Ударив девицу в грудь, молния озарила мертвенной вспышкой происходящее. Парни и девушки остолбенели. Миловидное лицо их подруги претерпело чудовищную метаморфозу: челюсти вытянулись вперед, губы растянулись, обнажив острые длинные клыки. На пальцах отросли кривые когти, а за спиной с громким хлопаньем распахнулись огромные перепончатые крылья.

Чудовище возмущенно клекотнуло басом и взмыло в ночное небо.

Ницан чуть расслабился, отпустил обидчика и тот сполз на тротуар, растерянно потирая вывернутую руку. Его товарищи во все глаза таращились то на детектива, то на неясную крылатую тень вверху. На лицах двух оставшихся девушек явственно читалось желание поскорее убраться. Ницан скользнул взглядом по их совсем юным мордашкам, старательно размалеванным египетской косметикой. Нет, эти были нормальными девицами, к демонам отношения не имевшими. Детектив успокаивающе улыбнулся, повернулся к парням.

— Вот так-то, — назидательно сказал он. — Хотите искать подружек отправляйтесь в Дома Иштар. Впрочем, без опыта там можно наткнуться на такую же. Так что к утру от вас останется ровно столько, сколько необходимо полиции для опознания. А то и того меньше.

Молодые гуляки молчали. От их радостно-приподнятого настроения не осталось и следа.

— А... а как вы догадались, что это лиллу? — робко поинтересовался недавний заводила.

— Знакомая, — коротко ответил Ницан. — Встречались как-то.

Это было чистой правдой. Десять лет назад именно эта тварь едва не прикончила его самого, тогда — молодого курсанта Школы судейской магии, ровесника этих ребят, такого же наивного и самоуверенного.

— Счастливо отдохнуть, молодые люди!

И он двинулся дальше. Инцидент отрезвил его, что в данных обстоятельствах было совсем нелишним.

Добравшись до площади Баал-Шамема, Ницан фланирующей походкой двинулся вдоль витрин расположенных здесь ювелирных магазинов, время от времени сравнивая выставленные там изделия с перстнем-змейкой Навузардана Шульги.

Похожие украшения обнаружились в витрине фирменного магазина «Гудеа» крупнейшего в Тель- Рефаим. К вящему удовольствию Ницана, «Гудеа» работал круглосуточно. Правда, непонятно было — кому может понадобиться золотое колье так срочно, что он помчится в ювелирный среди ночи, не дожидаясь утра. Возможно, впрочем, что сумасшедших в Тель-Рефаиме имелось на порядок больше, чем представлял себе детектив, и что все они располагали соответствующими суммами. Но это, в конце концов, не его проблема.

Войдя внутрь просторного, освещенного мягким светом помещения, он ответил на собственный недоуменный вопрос. Комплекс «Гудеа» объединял магазин, торгующий предметами роскоши, ресторан, бар и какие-то увеселительные заведения, располагавшиеся, насколько мог судить Ницан, на втором и третьем этажах.

В баре Ницан заказал легкого тирского вина со льдом, после чего, вместо того, чтобы сидеть у стойки и беседовать о жизни со скучающим барменом, двинулся вдоль прилавка, держа бокал в руке.

Искомое обнаружилось почти сразу: эффектно подсвеченный близнец перстня, покоившегося во внутреннем кармане пиджака. Детектив наклонился, разглядывая вещицу. Тотчас над ухом раздался голос:

— Господину нужна помощь?

Ницан выпрямился. Молодой красавец в фирменной мантии с надписью «Гудеа» был сама предупредительность. Улыбка, полуинтимные интонации, проникновенный взгляд. Не скажешь даже, что парень проторчал за прилавком уже добрых пятнадцать часов. А изящество жестов подходило, скорее, представителю жреческой корпорации Западного района, нежели простому продавцу, пусть даже и консультанту — как указывала табличка на груди слева.

— Вот это, — Ницан небрежно указал рукой с бокалом. — Этот перстень. Я могу взглянуть?

— Разумеется.

Ницан пригубил золотистый напиток, отставил бокал (продавец тут же предупредительно накрыл его белоснежной салфеткой), взял в руки змейку. Действительно, точная копия.

— Красивый перстенек, — небрежно заметил детектив. — Я бы его взял, если бы был уверен, что подобные не носят на каждом шагу. Знаете, вещь теряет большую часть привлекательности и ценности, когда превращается в деталь униформы.

— Что вы, мой господин! — продавец закатил глаза в притворном ужасе. Мы не приобретаем изделия в количествах, превышающих пять-шесть экземпляров.

— Вот как? — с сомнением в голосе произнес Ницан. — И сколько из них вы уже продали? Кажется, я видел такой у кого-то из знакомых...

— Но... — мимолетное облачко чуть затуманило безмятежное чело продавца. Вдруг он просиял. — Одну минутку!

Из под прилавка появился роскошный фолиант в бархатном переплете и с золотыми застежками.

— Журнал регистрации покупок, — пояснил консультант «Гудеа», раскрывая фолиант и склоняясь над ним.

Ницан на глаз оценил стоимость регистрационного журнала шекелей в пятьдесят — цена, вполне сопоставимая с указанными в витрине.

— Одну минутку... — повторил продавец, водя пальцем по строчкам. Вот. Вот, пожалуйста. Всего- навсего два перстня. Последний был приобретен господином Йехобаалем позавчера...

— А первый?

— Первый мы отправили господину Навузардану Шульги две недели назад. Только представьте — как раз накануне его безвременной кончины!

— Точно, — сказал Ницан. — Вот у Шульги я его и видел. Обратил внимание... Старик сказал, что ему подарили.

— Господин Шульги сказал чистую правду, мы действительно оформляли покупку как подарок, — при фамильярном тоне, с которым детектив упомянул о доме Шульги, предупредительность продавца возросла до немыслимых высот.

— Кстати говоря, я тоже подбираю подарок, — Ницан облокотился о прилавок, доверительно наклонился к представителю «Гудеа». — И тоже для родственника. Понимаете, он традиционалист. Поэтому я бы хотел, чтобы на купленную мной вещицу было наложено охранительное заклинание. Это существенно повышает собственность? — говоря все это словно между прочим, Ницан неторопливо цедил кисловатое вино.

Продавец-консультант фирмы «Гудеа» картинно всплеснул руками:

— Разумеется, нет! Но вся беда в том, что «Гудеа» не занимаются подобными вещами. Для этого есть специалисты, — он чуть виновато улыбнулся, развел руками. — Между прочим, то же самое пожелал и господин Пилесер Шульги, когда заказывал подарок своему отцу, — конфиденциальным шепотом сообщил он.

— Пилесер? Гм. Вот как. И что же, вы ему отказали?

— Я ответил ему то же, что и вам, мой господин, и порекомендовал опытного мага, с которым наш магазин тесно сотрудничает. Очень добросовестный маг. Если вам угодно, можем порекомендовать и вам. Он сделает все необходимое и отошлет украшение нам, а уж мы отправим по указанному вами адресу в соответствующей упаковке. Желаете?

— Буду вам весьма признателен. Значит, Пилесер строит из себя чертовски занятого, а сам шляется по магазинам... — Ницан громко захохотал, надеясь, что его смех звучит естественно.

Продавец, вынырнувший из-под прилавка с визитной карточкой в руке, счел своим долгом вступиться за Шульги-младшего:

— Разумеется, господин Пилесер Шульги не сам приходил выбирать покупку, это был его фантом.

— Ладно, ладно, — Ницан спрятал карточку в карман, но разочаровал представителя фирмы «Гудеа» тем, что вернул золотую змейку. Видя вытянувшееся лицо молодого человека, детектив испытал угрызения совести и поспешно сказал:

— Может быть, вы мне посоветуете еще что-нибудь? Ну, например, посуду?