Затем позвал жестом Тапира и заказал водку.

— Значит, так, даже и не знаю, с чего начать. — Он вознамерился открыть бутылку.

— Пить не обязательно, — остановил его Кондор. — Тем более вряд ли это поможет нашему разговору. Давайте самую суть: ваша невеста — сталкер, и она пропала в Зоне…

— Нет — извините, что перебиваю, — она не сталкер, она серьезный ученый, — с какой–то даже обидой в голосе зачастил Игорь. — Она биофизик, аспирантка самого Рогинского. Это…

— Знаю, бывший зам Сахарова по генетико–морфологическим исследованиям, — нетерпеливо махнул рукой Кондор. — Но в таком случае какого черта вы обратились ко мне, а не к нашим научникам? Или они уже заявили, что спасательная операция не имеет смысла?

— Видите ли… эээ… Кондор, — замялся Игорь. — Это… как бы сказать, не по линии официальных исследований, Северина почти все время работала на негосударственные научные центры…

— Даже так? — Сталкер неподдельно заинтересовался. То, что его собеседник не врал, это понятно, да и зачем ему врать? Но вот какие могут быть частные исследования в Зоне, где вообще никаких частных лиц по определению быть не может? Конечно, тут, как и везде, в силе принцип «Если нельзя, но очень хочется, то можно», но не до такой же степени!

— Позвольте я поясню, — оживился Игорь. — Это все, так сказать, законно — не подумайте…

Сугубо техническую и юридическую сторону объяснений — довольно толковых, кстати, для шоумена — Кондор пропустил мимо ушей, привычно выделив самое главное.

Что–то связанное с такими понятиями высокой западной (она же вырождающаяся и упадочная) цивилизации, как «академическая свобода» и «университетская автономия», в результате чего и возникла ситуация, когда вполне себе частные конторы могут действовать под официальной крышей.

И вот в такой группе, пропавшей без вести, и состояла молодой перспективный биофизик Северина Краевская.

И вот теперь его, сталкера Кондора настойчиво просят спасти талантливого молодого ученого.

— Так! — поднял руку Кондор, оборвав собеседника на полуслове. — Положим, суть я ухватил, можете не продолжать. Для начала два вопроса. Первое — с чего вы взяли, что я вообще за это дело возьмусь? И как вы вообще вышли на меня и в каких отношениях вы с Бройлером?

— Ну, — усмехнулся Игорь, — второе — это совсем просто. Сергей Романько трудится в той же телекомпании, что и я, только он консультант. И когда я при нем поведал о том, что Северина пропала в Зоне, он предложил свою помощь — в частности, обратиться к вам. Он еще просил напомнить вам про грузовик по перевозке мороженого с черепами, если возникнут вопросы…

Кондор кивнул — пароль простенький и совершенно непонятный для непосвященного, хотя есть способы сделать разговорчивым любого…

Ну да ладно, будем считать, что с этой стороны дело чистое.

— А что касается первого вопроса… Что вы скажете о сумме в шестьдесят тысяч евро?

— Шестьдесят тысяч? Евро? Именно евро — не долларов? — пробормотал Кондор, ощутив на миг глубокую растерянность. — Звучит заманчиво, что и говорить…

— Так вы согласны? — обрадованно зачастил Игорь.

— Я согласен — согласен подумать над вашим предложением, — сурово высказался сталкер.

В делах, касающихся Зоны, нужно проявлять выдержку и не давать ослепить себя никакими золотыми горами. (Многие, забывшие об этом, быстро попали туда, где деньги без надобности: вряд ли ими можно откупиться от чертей.)

— А теперь вопрос третий и главный, — продолжил он. — Вы знаете площадь Зоны?

— Ну, после последнего расширения она составила приблизительно три тысячи пятьсот… ммм… с копейками квадратных километров.

— Не в количестве квадратных камэ дело. Не знаю, много ли рассказывала вам ваша Северина и много ли вы читали перед тем, как сунуться сюда, но вы, видимо, представляете, что такое эти квадратные километры. Здесь одиннадцать только основных локаций, как у нас принято это называть. И каждая отличается от соседней иногда как небо от земли. Эти квадратные километры набиты разнообразными хищными тварями и аномалиями — до пространственно–временных включительно. Причем регулярно появляются новые виды и того, и другого — это при том, что и существующие толком не изучены. Но все они на редкость опасные и плотоядные — причем разница только в том, что слепые псы будут жрать вас живьем, а чернобыльские сперва загрызут, а потом только покушают. Еще время от времени на весь этот зверинец нападает то, что мы зовем «гон», чаще перед выбросами, но бывает и без всяких причин. Проще говоря, стадо мутантов мчится по Зоне сломя голову, не разбирая дороги, и если вы у них на пути, то сколько бы у вас ни было патронов, они все равно вас втопчут в землю. Это еще не все. В Зоне есть места вроде тех же Могильников, куда попасть просто, а вот выйти не получится. Иногда нужный вам объект или местность оказываются блокированы напрочь аномалиями — причем, что хуже всего, внутри, как назло, оказываетесь вы. Ну и прочее — вплоть до порталов, которые могут зашвырнуть вас черт–те куда. Бывает, что проще пройти Зону насквозь, чем попасть в соседнюю локацию. Периодически случаются выбросы. Что это такое, неизвестно, но тот, кто оказался в этот момент вне укрытия, обречен. А есть еще и северные локации со своими штучками — на которых, поговаривают, белорусы наваривают изрядную часть своего бюджета. И это только то, что на поверхности, не считая достоверно неизвестного, вроде припятских вампиров или пресловутых Хозяев Зоны. Да — мы забыли еще людей: мародеров, для которых и вы, и ваша девушка — желанная добыча; военных, для этих всякий двуногий за Периметром — законная цель; Темных — кстати, вы знаете, кто это такие? И еще — сталкерские группировки, между которыми нередко идет вялотекущая война — и постороннего могут просто пришить по ошибке. Ну и до кучи — отморозки вроде Борова.

— Кто такие Темные, я знаю, — уныло сообщил Игорь. — Северина говорила. Но какое это имеет отношение к делу?

— А такое, что при всем этом найти человека здесь может разве что дивизия — с очень слабой гарантией. Как вы намерены решать эту проблему? А ведь как–то намерены — я прав?

— Вас не проведешь, — понизив голос, ответил Игорь. — Но сначала я должен получить ваше согласие…

— Тогда нам лучше распрощаться, господин Муратов, — откинулся Кондор на спинку стула. — Завтра ночью через Периметр двинется очередная партия возвращающихся — с ней вы и уйдете… Вот вам моя вторая консультация — и тоже бесплатная.

— Ну, — изобразил Игорь усмешку, — за эту сумму я могу поискать другого проводника.

— Можете, — кивнул Кондор. — Но я бы не советовал. Потому как самое меньшее, что может случиться, — вы найдете зеленого новичка, очень убедительно корчащего из себя второго Шухова, и на пару с ним станете обедом для существа вроде той милой зверюшки с фотографии. Это не считая того, что вас могут завести куда–нибудь в бандитский схрон, где с вами поработают некоторое время, и вы сами сообщите все, что нужно для того, чтобы без помех выпотрошить ваши счета, а потом вывезут ближе к центру Зоны и выпустят голым — после чего одним зомби в этих краях станет больше. Или пристрелят и сунут в «карусель», чтобы на выходе получить полезный продукт в виде «ломтя мяса» или «души» — знаете, что они такое и откуда берутся? Кстати, в этом случае вас могут и не пристрелить: есть мнение, что наилучшее качество артефакты приобретают, если… исходный материал жив и даже в сознании.

— Что, правда такое бывает?! — Кажется, Игоря проняло.

Кондор кивнул. Вообще–то достоверно этого известно не было — так, разговоры; во всяком случае, ему лично наблюдать не приходилось. Но пусть лучше парень испугается сейчас, чем потом, перед смертью.

— Так что — в крайнем случае рекомендую обратиться к Сидоровичу, — резюмировал сталкер. — Он вам подберет кого–нибудь, кто хотя бы не прикончит вас ради вашего снаряжения. Правда, вряд ли старик согласится работать втемную, не тот он человек…

Игорь порывисто вскочил, потом вновь опустился на место.

— Вы правы, Брой… Романько именно таким вас и описывал. Ну хорошо, чего уж теперь… Короче — я и в самом деле знаю, где Северина — у меня есть карта и координаты… Она оставила мне и то, и другое зачем–то, когда мы встречались в последний раз, да, еще сказала, мол, если что случится, сможешь меня найти. И я знаю, как туда проникнуть, а это не так просто, но это я беру на себя. От вас всего–навсего