отражения нападений волчьих, а больше — расплодившихся одичавших собачьих стай. Внутрь этого изделия украинской промышленности, вошедшего в моду в последние годы у туристов, была закачана под давлением смесь слезоточивого газа и концентрированной перечной эссенции. Девайс можно было использовать и как баллончик, и как газовую бомбу. Дьявольский коктейль быстро запретили — ибо, как выяснилось, он мог использоваться и против двуногих, при этом напрочь сжигая глаза и дыхалку и гарантируя очень неприятную смерть… Но, видимо, запасы еще остались — и ушлые торговцы оттащили некоторое количество их за Периметр.

Отшатнувшийся Базука больно стукнулся затылком о бетон подоконника, а по ушам ударила взрывная волна, умноженная эхом. Но он тут же вскочил и, вылетев из квартиры, понесся вниз по темной лестнице — внизу завывали отравленные мутанты и бешено гавкали уцелевшие. Не обращая на них внимания, он сбежал на этаж ниже, выскочил в квартиру, выходящую на другую сторону дома… Прихожая с чьими–то косточками в углу, комната с уцелевшими клочками линолеумного пола, балкон… Перемахнув через бордюр, Базука, используя автомат вместо якоря, повис на ремне, нащупал ногами парапет…

Затем, опираясь одной рукой о стену и не глядя вниз, ухитрился вытащить автомат. Два или три пса брехали на этаже, но Базука повторил трюк — уже без автомата — и спрыгнул со второго этажа, моля неведомых демонов Зоны, чтобы нога не подвернулась.

Судьба была к нему милостива — он приземлился, правильно сгруппировавшись, почти как когда–то на тренировках в «учебке».

Приземление вышло, правда, жестковатым, удар вышиб из легких воздух, но в несколько секунд он пришел в себя. Нужно было торопиться. В отличие от обычных собак слепые мутанты не особо боялись высоты и тоже умели прыгать. И Базука стремительно понесся прочь от чуть не ставшего ловушкой дома.

Псам, похоже, стало не до него — видать, они трапезничали на трупах и, судя по звукам, добивали раненных.

Шухов–Праведник, за весь люд Зоны муку принявший! А ведь раньше он не помнит, чтобы псы так охотились! Кстати, как там Валет? С кем он там воюет? Или отвоевался?

Базука проскочил две улицы и замер как вкопанный — метрах в пятидесяти от него псевдоплоть рвала какого–то бродягу — и никем, кроме Валета, он скорее всего быть не мог.

И вновь Базука поступил, что называется, по уму — отступив, сменил магазин «Вала» и только потом пустил короткую очередь в сторону готовящего пожрать мутанта.

Если пули и задели плоть, то не сильно — заверещав, та резво ускакала. И лишь тогда он двинулся на выручку.

Еще издали он понял, что вряд ли чем–то поможет подельнику.

Тело в зеленом комбезе лежало в быстро увеличивающейся луже крови…

— Эхей… — неопределенно вздохнул он, и в тот же момент «покойник» зашевелился и даже попробовал ползти…

Когда Базука подбежал (не забывая следить за направлением, куда усвистала псевдоплоть), на него уставились с окровавленного лица невидящие глаза.

Тварь Зоны успела поработать с Валетом на славу.

Мало того что острые копыта–ножи пробили тело в нескольких местах, так еще ему сильно грызанули лицо и шею. Со щеки свисали клочья мяса и кожи, обнажая сизые Десны, нос чудом держался на обрывке сухожилий, одного глаза не было, второй уцелел чудом… Он пытался встать — но малейшее движение давалось ему с явным трудом. Валет еле–еле держался в сознании. Наконец он обессилел и, распластавшись на асфальте, вполне осмысленно прошептал:

— Кто… ты?

«Монстр мутантский — кто ж еще?!» — зло бросил про себя Базука, думая, избавить его от мучений или нет.

Валет дернулся…

— Где я?

Тело мелко задрожало, от чего по кровавой луже пошла рябь.

— Зачем? — вдруг спросил он, и голос было не узнать.

— Шо — зачем? — переспросил товарища Базука слегка огорошенный.

— Зачем… все? — И вытянулся, затрепетав в судороге. Через минуту его широко открытые глаза уставились в небо.

Базука почти равнодушно бормотнул что–то вроде «упокой–душу–хрешного–раба–твово» и принялся стаскивать с еще теплого Валета амуницию. Жаль, сейчас нельзя забрать его куртку и даже «броник» — мало того что вывожены в крови, так еще и не потащишь это на себе всю дорогу. Но боеприпасы, жратва, аптечка…

Мысли его были сейчас далеки от сожаления, а тем более от скорби. Это был не первый труп в его жизни и уж явно не первый труп в Зоне, какой он видел. И больше всего он мечтал, чтобы при неудачливом соратнике нашелся бы какой–нибудь ценный, таскаемый в качестве сувенира артефакт или пачка денег — хотя бы жалких гривен.

Этот лесной массив, уцелевший со времен еще до Первой Аварии, не был особенно посещаем народом, Зону топтавшим. Радиационные пятна, мутанты, чащобы, где свет никогда не добирался до поверхности земли — деревья росли так густо, что солнечные лучи путались в переплетении ветвей, а мощные стволы поднимались настолько плотным частоколом, что, пожалуй, и бульдозер спасовал бы.

Наконец, что самое главное, места эти традиционно не изобиловали артефактами.

Эта тропа была единственной — тем, кто решился с нее сойти, пришлось бы продираться сквозь ельники, преодолевать овраги, заросшие непроходимым кустарником, при этом будучи все время начеку, чтобы не проморгать появление стада припять–кабанов или чернобыльского пса.

Но им повезло — лес прошли чисто, никого не повстречав и не наблюдая ни одного признака аномалий. Разве что один раз прошли через прогалину, на которой торчала опора линии электропередачи — обломанная и покореженная, словно бураном скрутило. И еще наткнулись на следы пиршества. Земля была так истоптана, что понять, кто кого жрал, было невозможно. Лишь на пропитанной кровью взрыхленной земле лежал обглоданный череп, напоминающий человеческий или скорее крупной обезьяны, но куда больше и на редкость уродливый и с мощными роговыми наростами на длинной нижней челюсти.

— Блин, не хотел бы я с таким встретиться, — покачал головой Игорь. — Прямо гоблин какой–то, — а просебя подумал: кто же были те чудища, что сожрали эту неведомую, но явно не слабую, судя по размерам башки, тварь?

— Встречаться с ним лучше и не надо, — согласился Кондор. — Тут вообще ни с кем лучше не встречаться — ни с тварями, ни с людьми. У меня четыре таких похода было. — Он мечтательно вздохнул.