как новый поток вытягивает его вверх — в беззвездное небо. Рывком вывалился он из потока и, чуть не цепляясь за пышные кроны, пошел на снижение. Сбросив оставшуюся высоту сильным боковым качком, он резко затормозил купол и стравил обе кливанты. Затем резко развернулся, гася скорость… И тут внезапно вновь угодил в восходящий поток подбросивший его сразу метров на пятнадцать.
Когда, дергая стропы, Ключ выбрался из потока, то обнаружил, что его несет прямо на деревья, появившиеся из утренней дымки, словно их только что породила Зона.
«…….!!!» — только и смог подумать бандит, влетая в еловые заросли на высоте метров пяти. Все, на что его хватило, — вцепиться руками, ногами и зубами в ветки, чтобы не рухнуть на землю сразу.
Ему повезло — параплан тормознул «крылом», ломая ветви и раздирая ткань, и оставил Ключа висеть метрах в двух над землей…
Придя в себя и встряхнув головой, Ключ осмотрелся. Он болтался на дереве на краю того самого леска. Судя по всему, парни должны были финишировать метров на пятьсот левее.
В общем–то все прошло удачно. Он совершил не идеальную, но почти нормальную посадку ночью, в незнакомом месте, да еще и в этом уголке Земли. Помнится, из первого десанта в район ЧАЭС после Второго Взрыва из двух сотен парашютистов в живых после приземления осталось меньше трех десятков во главе с тогда еще капитаном Петренко.
Осталось лишь спуститься вниз, подобрать барахло, затем найти своих. Вместе они стащат параплан и замаскируют — чтобы не попался на глаза кому не надо, а с рассветом выступят в поход.
Вниз полетел рюкзак и «SPAS» — шеф в последний момент все же решил взять один дробовик, оставив на базе его привычный пистолет–пулемет. По–хорошему надо бы сбросить и мешающую «снайперку» — но швыряться оружием с оптикой его отучили еще в начале службы.
Расстегнув карабинчики подвесок, Ключ покрепче вцепился в ремни, повис на руках и спрыгнул, оглядевшись.
И тут из дымки метрах в десяти от него вынырнул согбенный силуэт. За ним второй и третий…
…Пока Шторм собирал приземлившихся в радиусе ста метров «десантников», пока стаскивали парапланы и разбирали оружие, прошло не так мало времени, и рассветная полумгла сменилась дымчатым утренним светом. И то, что Ключ пока не нашелся, главаря даже не очень встревожило. Ну пролетел лишнего, ну не рассчитал, не страшно — найдется: не сейчас, так в крайнем случае когда они включат ПДА. На худой конец, есть и рации, пусть и весьма нежелательно было бы нарушить режим радиомолчания.
Тем временем бандиты снимали специально захваченными на этот случай саперными лопатками дерн, разбирали двигатели, укладывали в ямки сложенные полотнища крыльев — пока сам шеф и Базука стояли в охранении с автоматами наизготовку. Особенно пыхтел и старался Тягач.
А пока подчиненные были заняты делом, Шторм уже начинал потихоньку беспокоиться.
Ключу пора бы появиться — ибо не мог так сильно промахнуться самый опытный «летун» в его команде.
Что–то случилось? А ведь похоже, что да! Тем более что в Зоне с одиноким человеком — пусть даже весьма неслабым бойцом, могло случиться что угодно. Хрен бы с ним, если он, допустим, влетел в «мясорубку» или угодил при посадке в пресловутую «плешь». Но если его угораздило повиснуть где–нибудь на дереве или вообще свернуть шею? Труп с парапланом, найденный патрулем или «долговцами», — это очень неприятно. Такое не замажешь — уж кто–то да опознает человека из команды Шторма. Да впрочем, чего опознавать — ПДА–то при нем…
Но тут стало не до размышлений — сперва за ближней Рощицей ударил взрыв гранаты, а спустя несколько секунд донесся еле слышный крик ужаса и боли. Бросив сокрытие улик, все дружно ринулись туда, откуда донеслись звуки схватки. Обгоняя Шторма, впереди несся Тягач, громко пыхтя — в одной руке «бульдог», в другой — саперная лопатка.
Первая мысль Ключа была вполне спецназовская — их кто–то предал и в условленном месте была оставлена засада. Он инстинктивно потянулся к автомату — и похолодел. Какой автомат?! Ведь вместо него Шторм сунул ему дробовик — который сейчас валяется у его ног разряженный…
Бандит лихорадочно принялся стаскивать СВД — ремень, как назло, зацепился за рюкзак, когда ближайший из силуэтов, издав злобное ворчание, ринулся в бой.
По этому звуку Ключ опознал снорка — омерзительную тварь, обликом и повадками напоминающую лысого бабуина, на которого кто–то додумался натянуть противогаз и облачить в лохмотья.
Не тратя больше время на винтовку, он подхватил с земли дробовик и встретил атакующего по обыкновению сбоку мутанта ударом приклада в обтянутую резиной морду. Тот отлетел, жалобно визжа, но к нему уже мчались два других.
Всех его навыков солдата одного из лучших спецподразделений Украины только и хватило, чтобы успеть швырнуть гранату в приближающихся прыжками тварей и рухнуть ничком.
Удар взрыва, просвистевшие над головой осколки, тонкий жалобный крик раненого снорка…
А потом сверху на него обрушилась зловонная туша.
Ключ испугался — да и как тут не испугаться, когда на тебя набрасывается тварь, которая не просто убивает попавшихся людей, но забивает их до смерти или даже разрывает на куски? Однако головы он не потерял — рука скользнула к ножу, и остро отточенный и любовно выправленный на ремне «ка–бар» раскроил сверху донизу брюхо порождения Зоны.
Бандит вскочил, сбрасывая с себя груду плоти, зашедшуюся в тонком истошном крике, но тут на него налетел очухавшийся первый снорк. Снорк ударил Ключа в живот, так что, несмотря на защитную куртку, у Ключа перехватило дыхание. Рычащая морда в противогазе оказалась совсем рядом, и Ключ попробовал ударить, метя ножом в глаз. Но снорк проворно отскочил, а затем, изловчившись, врезал экс–спецназовцу ногой прямо в пах.
Адская боль свалила его с ног, лишая сил даже для крика. Следующим ударом снорк переломил ему коленный сустав, а потом, усевшись на дергающемся теле, принялся изо всех сил бить кулаками куда придется — как безумный барабанщик в барабан, — уже не обращая внимания, приходятся страшные удары по рюкзаку или по телу.
Ключ кричал — или это ему казалось, боль заливала глаза красным, он ощущал, как удары снорка крушат его кости, как рвутся внутренности… Это длилось бесконечно долго.
Потом где–то далеко — почти на краю света, послышались выстрелы и матерная брань — и голос как будто был знакомый. Боль исчезла. А затем кровавую темноту перед глазами сменил свет…
— Твою мать! — Тягач перевернул тело Ключа. — Не дышит уже… Отмучался, блин!
Стоящие вокруг в свете тактических фонариков бандиты молча склонили головы.
Неподалеку еще корчился, поблескивая окулярами противогаза и встряхивая обрывком гофрированного шланга, простреленный сразу тремя очередями снорк. Из–под разорванной пулями резиновой маски текла розоватая сукровица…
Еще один вздрагивал в агонии, держа костлявые лапы на распоротом животе. Пахло кровью, звериной вонью и сгоревшим тротилом.
Пару минут назад, прибежав сюда на вопли, они увидели болтающийся на дереве параплан и мутанта, терзающего их товарища — тот уже выламывал руку у несчастного, собираясь не иначе унести ее в логово, после того как нажрется. Вразнобой загрохотавшие стволы буквально разрубили снорка пополам, но Ключу уже было все равно — не имея в виду даже трех или четырех угодивших в него пуль.
— Да, вот же не повезло парубку! — высказался Базука. — А все почему — оружие нужно держать заряженным.
Штык недовольно покосился в его сторону — не вспомнит ли кто, что именно он в последний момент сунул Ключу ружье вместо МП–5? Но об этом никто не вспомнил.
Они постояли так с минуту. Потом, угрюмо вздохнув, Тягач вонзил лопатку в землю…
…Над Зоной вставало солнце, с трудом пробиваясь сквозь серую пелену облаков.
Команда Шторма, сидя на холмике, под которым были закопаны летательные аппараты, заканчивала последние приготовления к выступлению.
Подгоняли снаряжение, поудобнее — чтобы было под рукой — перевешивали оружие, в очередной раз проверяли, все ли магазины снаряжены и быстро ли можно достать боеприпасы.
