спокойно пояснил Кондор. — Для себя же стараются. Да и пойми, какое дело: человека тут держать — это и лишние глаза, и лишние деньги, тем более долго он тут не просидит, менять его нужно время от времени. А это ненужная суета, мельтешение и привлечение внимания. Ладно, об этом пусть у того, кто это место держит, башка болит. Ты, кстати, ничего такого не чуешь?

— В смысле? — Лицо Игоря вытянулось.

— Ну, там, перед глазами все дергается, слабость в ногах? А то при переходах такое бывает у многих — выждать нужно, чтобы организм привык.

— Не–а, — помотал головой Игорь. — Вроде все нормально!

— Отлично! — Вообще–то Кондор тоже нормально переносил первые минуты в Зоне — но для этого ему потребовался год с лишним. Впрочем, это сугубо вещь индивидуальная, тем более давно говорят, что люди мучаются не от перехода, а от страха. — Так что ждем еще час — пока рассветет. Можешь вздремнуть.

Ровно через час сталкер поднялся с узкой скамеечки, подошел к двери в кабину пилота — солидной железной двери, словно снятой с какой–то городской квартиры, — повернул массивный рычаг замка, несомненно, порадовавший бы любого параноика. Затем перекинул автомат так, чтобы схватить его в любую секунду. Оглянулся на спутника.

— Готов, студент? — грубовато осведомился он. — По нужде сходит не требуется, медвежья болезнь не заела?

— Все нормально…

— Отлично. Тогда проверь свою стрелялку и держи «кольт» под рукой. Запомнил, что делать?

— Запомнил, — кивнул Игорь. — Ничему не удивляться, делать как ты, идти след в след, без команды не стрелять!

— Добро. И подтяни штаны — возможно, придется бежать. Ну и вообще — будь готов ко всему.

— Ко всему — это к чему? — зачем–то уточнил Игорь.

— К смерти в том числе! — исчерпывающе объяснил Кондор. И распахнув рывком тяжелую дверь, перешагнул дюралевый комингс — прямо в серенький рассвет. Дождавшись спутника, он закрыл дверь, стараясь не шуметь.

Металлически щелкнул язычок замка за их спинами.

— Все, — прокомментировал Кондор. — Обратного пути нет. Так что теперь только вперед. Ну, пошли?

Игорь вышел следом в рассветную дымку — и замер, вдыхая прохладный воздух. Воздух Зоны.

— Здесь. Место, — сказал Шторм тем спокойным, но непререкаемым тоном, который заставляет прислушиваться и повиноваться. — Глуши двигатель. И фары притуши.

Выждав с минуту, пока глаза привыкнут к темноте, главарь открыл дверцу и выбрался из внедорожника.

— Ну, что там? — полушепотом спросил Базука.

— Все нормально. Дней пять назад прошла машина — других следов не видно.

Пятнадцать минут назад они свернули на заброшенную грунтовую дорогу и по ухабам проехали в глубь чащи. В паре мест дорогу перегораживали упавшие деревья — чтобы отвадить посторонних. У них же на этот случай в кустах были сложены несколько стальных листов, положив которые на бревна можно было без особого труда преодолеть препятствия.

Целью их был участок этой старой дороги на месте давней вырубки — там, где по обе стороны усыпанного щебенкой полотна не было деревьев.

И вот теперь бандиты, потягиваясь, вылезали из необъятной утробы «американца», выволакивали из прицепа рюкзаки с парапланами, распаковывали их в свете галогенных фар.

Перед тем как они взлетят, Шторм перезвонит Сурку — тот обещал утром отогнать машину в мастерскую. Интересно все–таки, сколько этот тип оставил себе? А ведь оставил — шустрит как для родных!

Соединяя подвеску со стропами «крыла» и проверяя надежность креплений карабинчиков, Шторм еще раз перебирал в памяти события последних часов.

…Сурок появился точно в назначенное время. В руках его был обтрепанный кейс, на лице написано подобострастное ожидание.

— Ну привет, зверушка, — приветствовал его Шторм. — Принес, вижу, что–то?

— Шторм, деньги дошли? — тревожно осведомился торговец.

— Дошли, все нормально, иначе у нас с тобой был бы другой разговор. Ну показывай, что ты там в клювике принес?

Водрузив на стол кейс, Сурок открыл его электронным ключом, напоминавшим пульт автосигнализации, по мнению бандита, штука предельно бесполезная — на кой нужен навороченный замок, если чемоданчик легко вскрыть простым штык–ножом?

— Первое — вот туг карта с прикидочными маршрутами, какими может пойти Кондор. — Он протянул аккуратно сложенный лист плотной бумаги в прозрачном пластике.

— Здоровая, — развернул ее главарь. Топографическая. Армейская — он отметил пометки внизу листа «Строго секретно. За пределы части не выносить, полному или частичному копированию на любые носители не подлежит». Ну, у военных свои заморочки — опять же особистам тоже свои «боевые» и «полевые» отрабатывать надо. — А почему не в электронном виде?

— Такую дали, — бросил Сурок. — И просили не сканировать. Очень просили…

— Ты не с армией случайно законтачился? — осведомился Шторм, прикидывая: кто бы мог выставить такое условие и зачем? — Хотя твои дела, — передернул он плечами.

— Дальше, вот флэшка. На ней самая подробная… из имеющихся, само собой, карта подземных сооружений, куда Кондор попрется. Предупреждаю, мало того что неполная, но там скан карты, нарисованной от руки, и файл тоже защищен от копирования. Так что залей его в свой ПДА и больше никому: а то не знаю, какая там защита — хорошо если просто убьет файл, а еще, не дай Монолит, напустит вирусов в систему — что делать будете?

— Э… а он мой прибор не угробит? — встревожился бандит.

— Нет, все продумано. Это именно «командирский файл» — разработка русских военных кибернетиков специально для таких вещей, — торопливо объяснил Сурок.

— О, а я и не знал, что ты в таких делах разбираешься, — уважительно хлопнул его по плечу атаман.

— Да это не я, мне так объяснили, — пояснил Сурок. — За что купил, за то и продаю.

— Ну не ври, Сурчатина, чтобы ты продал за то же, что и купил, — ни в жизнь не поверю! Кстати, ты с этими своими заказчиками потом меня не сведешь? — И, видя переменившееся лицо торговца, добавил: — Ладно, шутю. Я ж знаю — какой же посредник свои контакты сдаст? Если, конечно, не под наркотой или там два провода к яйцам прижать и напряжение подать… — как бы между прочим отметил главарь. — Ну что еще у тебя там?

— Вот еще карта. — Новая флэшка легла в широкую ладонь Шторма. — Это карта сталкерских нычек и схронов с убежищами по предполагаемому маршруту следования. Предупреждаю, часть закладок «мертвые», ну а у некоторых есть еще хозяева, так что будь осторожнее, если чего. Сам понимаешь — не любят бродяги, когда кто–то их добро потрошит. Всего девять штук по всей длине. Ее можешь копировать хоть сто раз.

Шторм кивнул — «мертвыми» на языке Зоны назывались те склады, чьи собственники покинули этот мир по тем или иным причинам. Вообще–то клановые и личные закладки сталкеров были давним предметом охоты лихих людей Зоны — были даже спецы, занимавшиеся специально их вынюхиванием…

И тут до него дошло.