В-пятых, управление ими требовало специальной аппаратуры: управляющий боеголовкой активатор блокировался полем двигателя разгоняющейся торпеды. Пришлось выносить его за ее пределы, связав с торпедой особой внепространственной связью, жутко дорогой и капризной.

В итоге даже весьма мощные флоты имели от силы несколько сотен таких торпед.

…Спустя совсем немного времени после того, как последняя представительница этого жуткого семейства была подхвачена манипуляторами погрузчика и вставлена в старт-контейнер, а принцесса и Георг покинули резервный шлюз, Милисента убедилась в том, что беспокоиться об аппаратуре наведения нечего. Поняла, когда увидела работающий в развернутом боевом режиме корабельный комплекс связи.

Именно им и должны были управляться пресловутые торпеды.

Она только взглянула на контрольные дисплеи и осциллографы: они показывали настроечные таблицы и шкалы, которые заставили ее удивленно поднять брови. Техники с такими характеристиками Милисента не только никогда не видела, но даже не думала, что такая вообще может существовать.

Мезонные эмиттеры, нейтринные модуляторы с почти нулевым коэффициентом искажений, устройства обратного сканирования… С такой штукой и в самом деле можно управлять и нуль-торпедой, и вообще – чем угодно.

Нет, подобного совершенства ей не приходилось встречать прежде! Положительно, этот корабль намного превосходил аналогичные и амазонского флота, да и любого другого. Только ради того, чтобы попасть на такой, право же, стоило совершить побег.

Милисента с завистью покосилась на универсальную станцию.

– Эх, нам бы такую, на флот, – произнесла она мечтательно.

– Еще чего! – довольно зло буркнул Клайв. – Чтобы вам друг друга ловчее убивать было? Нет уж, такое оборудование – только у Космопола, и воякам его нипочем не получить! Лучше иди-ка ты отдыхать – вон аж глаза ввалились!

– В самом деле, – поддержал подчиненного капитан. – Сейчас у нас боевая операция, и все свободные от вахт члены экипажа должны занять свои каюты.

Милисента хотела было возмутиться, мол, хотят, чтобы она пропустила самое интересное, но тут же спохватилась: она ведь не безмозглая девчонка, а солдат!

…Проводив ее взглядом, Александр пожал плечами. Сказать по правде, он и до сих пор не был уверен, поступают ли они правильно, ввязываясь в чужую войну.

Строго говоря, в дальнейшем они ни на дюйм не отступили от духа и буквы Устава Космопола. В самом деле, их задача, как сотрудников Космопола, в соответствии с пунктом первым Устава – всемерно поддерживать правопорядок во Вселенной имеющимися в их распоряжении средствами. Но разве летящий в их направлении корабль Темной Лиги (как и всё с ней связанное) нельзя рассматривать в качестве угрозы правопорядку, жизни и имуществу мирных граждан?

И риск тоже не казался чрезмерным: в компьютеры был уже заложен довольно надежный маршрут отхода. Но всё же…

Впрочем, похоже, отступать было поздно.

…Это случилось внезапно. «Последний удар» только-только начал маневр, который должен был вывести его на курс, по которому он выйдет аккурат в тыл левого фланга амазонок.

И вдруг боевую рубку наполнило зловещее курлыканье тревожных сирен.

Да не простых, а предупреждающих об атаке самым мощным оружием, имевшимся в арсеналах человеческой расы.

Должно быть, те, кто услышал эти сирены, ощутили подлинное дыхание кошмара.

И неудивительно: семь нуль-торпед в одном залпе – такого, наверное, не бывало еще в истории космических войн,

Это дорогое, сложное и небезопасное оружие старались беречь до последней крайности. Над ними буквально тряслись, обставляя их применение кучей инструкций, ограничений, специальных приказов (вроде «не меньше чем по линейному крейсеру» и «не больше чем по одной на стычку») и всего прочего.

Они и хранились в особых опломбированных и охраняемых боксах, отдельно от всего прочего оружия.

И случалось, что на погибшем в неравном бою, взятом на абордаж или разгромленном гравипушками корабле, превращенном в летающие руины, с мертвым экипажем и начисто расстрелянным боезапасом, находили эти хранилища с так и не вскрытыми дверями.

…Одна – самая первая – торпеда была случайно подбита эсминцем охранения.

Две другие сгорели из-за пошедших вразнос генераторов накачки, оставив за собой только короткие хвосты плазмы.

Еще одна, не сработав, унеслась в пространство.

Одна взорвалась, разнеся на атомы два взявших ее в клеши эсминца, за миг до того, как «черные» успели накрыть ее двойным залпом.

Одна фукнула желтым сиянием и полетела дальше – уже безвредная.

И, наконец, последняя сработала когда надо, как надо и где надо.

Розовое сияние ее поля сменилось синим, а потом на его месте на кратчайший миг возник сгусток мрака, куда более темного, нежели окружающий космос.

…Но команда «Пассата» не видела этого, ибо расстояние было слишком большим для оптических телескопов. Зато случившееся во всех подробностях показал телескоп нейтринный, и взгляды всех, кто находился в боевой рубке, были прикованы к главному экрану. На нем беззвучно вращался бесформенный комок, похожий на смятый великанской ладонью лист бумаги, секунду назад называвшийся «Последним ударом».

Через несколько мгновений он рассыпался облаком сверкающей пыли – сама структура металла не выдержала гравитационной бури.

…Флинт проснулся от того, что кто- то грубым тычком сбросил его с койки.

Оказавшись на карачках, он уставился снизу вверх на огромного амбала – того самого, который сначала посадил его в судовой карцер «Звездного черепа» (его «Звездного черепа»!), а затем в этот крысятник.

– Ты кто? – все еще не отойдя ото сна, спросил он. – Что тебе надо?

– Меня зовут Арш, Доппель Арш, – равнодушно бросил тот, поднимая Флинта за шкирку и встряхивая перед тем, как поставить на ноги. – Тебя требует его мрачнейшество.

Флинта привели в большой салон. За столом восседал тощий, какой-то весь облезлый тип в тяжелом черном балахоне, на шее болтались разнообразные регалии, выдававшие в нем важную птицу.

Флинт про себя усмехнулся: ситуация, в которой он прежде бывал не раз: апартаменты высокого начальства, огромный стол, заставленный терминалами и заваленный распечатками, несколько папок с надписью на интергала: «Совершенно секретно, для служебного пользования».

Правда, в прежние времена он или сам сидел в таком вот кабинете, или приходил туда совершенно добровольно. Не под конвоем, во всяком случае.

– Затребованный вами субъект доставлен, ваше мрачнейшество, – угодливо поклонился дежурный офицер и исчез.

Перед черным человеком лежали кипа распечаток и толстая книга, в которой Флинт опознал бортовой журнал «Звездного черепа». Должно быть, именно их он изучал перед появлением бывшего капитана.

– Вы согласны служить слову и делу милостивого Дьявола? – в лоб спросил его хозяин. Видимо, он решил взять быка за рога, не тратя времени на всякие вступления и экивоки.

– Так точно! – не колеблясь ни доли секунды, рявкнул пират.

– Отлично, я и не сомневался. Вы, насколько я понимаю, – нервно забарабанил пальцами субгроссмейстер Лиги (а это был именно он), – довольно опытный в своем деле человек.

– Восемь лет состоял в команде самого Мерлина, грозы Малого скопления! – отчеканил Флинт, по- офицерски щелкнув каблуками.

Выдал он это не без сомнения, но и без особой тревоги. И в центре Галактики то Малое скопление считалось таким далеким захолустьем, что известия оттуда были величайшей редкостью и изначально считались не заслуживающими доверия, что уж говорить об этих краях?