– Слушаюсь, леди Марина!

– Так точно, леди Марина!

– Однозначно, леди Марина! – слаженно проорали три глотки – звено Джедаевой.

«Дурочки сопливые!» – подумала Марина, вновь переключая внимание на экран нейтринного детектора. Клювом щелкать не надо: одиночная торпеда, выпущенная на малом ходу с большой дистанции, каким- нибудь скутером, может незаметно подойти к ним, миновав патрули, истребители которых находятся на слишком большой дистанции друг от друга.

Это есть в любом наставлении по тактике.

О Богиня, она уже думает так, словно война началась!

…В пустоте, холодной и темной, где даже космической пыли почти не было, висели несколько десятков крохотных рукотворных скорлупок. Чуть больше пары тонн металла и пластика, крошечный реактор, готовый даже при незначительной поломке взорваться, с такой же крошечной порцией топлива внутри, тесная кабинка.

Маленький, хотя и искусно сделанный гипердвигатель, рассчитанный на два-три прыжка от силы.

Одно скрюченное в три погибели человеческое существо в ней. И еще одна вещь – торпеда ближнего боя на внешней подвеске.

«Вампиры» были одной из тех военно-технических выдумок (немногих), на которые – наряду с помощью Нечистого – рассчитывали на Нифльгейме в грядущей борьбе с Амазонией.

Правда, честь изобретения подобного оружия и подобного способа войны принадлежала не Лиге. Жрецы государственной религии вычитали о нем в каких-то невообразимой старины архивах, и самые образованные из них предполагали, что он имеет какое-то отношение к культурам кавказского корня. Во всяком случае, окончание его названия – «адзе» – было характерно для фамилий одного малочисленного народа, кичащегося своей древностью, но уже давным-давно влачившего жалкое существование под пятой ичкерийцев.

Собственно, стопроцентными смертниками эти люди теоретически не были: «отскочив» от пораженной цели, пилот подавал сигнал бедствия и включал установку малого анабиоза – большего вместить в крошечный кораблик было невозможно. И его подбирали: если сигнал доходил до своих, если эти свои надежно пеленговали его и если, разумеется, у них не было более важных дел, нежели вылавливать какого-то там пилота.

Но сидевшие сейчас внутри «Вампиров» боевики Черного легиона не думали о таких вещах. Они твердо знали (ну не будет же лгать сам архижрец!), что в случае гибели на том свете – в адских садах – они получат дом в три этажа, неограниченный кредит в банке и гарем из сотни красавиц. Это не считая вечной жизни.

Их выбросили меньше суток назад с одного из дестроеров той самой Двенадцатой дивизии, как и многих других их товарищей, на маршруте вероятного движения амазонийских эскадр. Могло повезти их товарищам, но повезло им – им досталась великая честь сделать первые выстрелы великой войны.

И вот сейчас они готовились активировать реактор и рвануться вперед, в атаку.

– Пеленг неизвестного корабля – азимут – 786—012, дистанция – двадцать ноль пять! – зачастили операторы в центральном посту «Артемиды». На экранах понеслись цифры и схемы.

– Боевая тревога! Неопознанная цель – азимут-873-071, пеленг– 123-9!

Крик вахтенного заставил Марину невольно вскочить, так что ремни до упора натянулись. Нетерпеливо прильнула она к экрану боевого пульта.

– Цель по азимуту 161—154!

– Ого – да сколько же их?! – пробормотала она, автоматически активируя оружейный комплекс «Анаконды».

– «Селена» – торпеды справа по борту!!

– «Селена» – торпеды слева по борту!!

– «Диана» – торпеда прямо по курсу!!

– «Касатка» – иду на перехва… Ааа!!!

Первой во вспышке термоядерного взрыва исчезла «Эйпона». Уже в следующую секунду – «Астарта». За ней, почти одновременно – «Кибела», «Клеопатра», «Юнона»…

…«Артемиде» повезло. Зенитчицам удалось повредить торпеду до того, как она подлетела вплотную, и хотя сработал механизм самоликвидации, но расстояние было еще достаточно большим, чтобы корабль не погиб.

Торпеде не хватило, быть может, каких-то считанных километров, но всё-таки их не хватило.

Яростный выброс частиц и плазмы практически бесследно слизнул всю верхнюю палубу авианосца вместе с половиной готовых к старту истребителей. Если бы огненное облако вспыхнуло немного ближе, как и рассчитывал безымянный пилот «Вампира», от могучего корабля не осталось бы даже серьезных обломков. Но и сейчас ситуация была немногим лучше. На всём корабле погас свет, через несколько мгновений засветились и начали медленно разгораться панели аварийного освещения. С лязгом опустились герметические переборки, отделяя от неповрежденных отсеков разрушенную часть корпуса, обрекая уцелевших в ней на гибель, если только те не успеют добежать до спасательных блок-кабин.

Лишенная хода и радаров «Артемида» потеряла почти всю свою мощь. Корабль полностью утратил маневренность, отключились защитные поля, только лазерные и импульсные батареи ближнего боя могли вести огонь. Да еще две резервные гравитационные пушки способны были сделать несколько выстрелов за счет запасов гравиконденсаторов.

Раненый корабль стал почти беззащитным.

Эфир наполнился перекличкой голосов.

– Атакованы! Всем внимание! Боевая тревога!

– «Диана», у нас разрушения третьей степени! Выпускайте все истребители!

– «Гнездо» – «Стае»! Немедленно занимайте позицию в третьей линии!

– «Стелла», что там у вас?!

– Всем истребителям – боевая тревога. Подтянуть крейсера!

– «Стелла», отвечайте!

– «Стелла» – флагману: авария в реакторном отсеке, выход из строя криогенераторов! Пожар в шестом отсеке, аварийная система не срабатывает! Отсек задраен, ликвидировать возгорание не удае…

– «Стелла», почему замолчали?! Ах, будь всё проклято…

– Неужели это война?! – жалобно спросил какой-то юный голос, тут же заглушённый эфирной перекличкой.

«Вляпались! Хуже может быть лишь только одно – если тут вдруг появятся корабли Лиги! Именно этого нам не хватает для полного счастья!» – со злой усмешкой подумала Марина, усилием воли отсекая все посторонние мысли и выводя истребитель на боевой курс.

Она не стала бы давать волю сарказму, если бы знала, что происходит на расстоянии четырех прыжков отсюда. Гиперсигнал с единственного успевшего отскочить «Вампира» был принят на передовых линиях флота сатанистов, но там меньше всего думали о том, чтобы выручать смертника-аттракта и его посудину. Другая цель занимала сейчас всё их внимание: впереди была изрядная часть Западного флота Амазонии, в один момент лишившаяся чуть ли не трети своей мощи, и ее весьма кстати было бы добить окончательно.

Шуршащий звук открываемой двери каюты заставил лежащего без сна капитана поднять глаза.

На фоне освещенного дежурными лампами коридора он увидел изящный девичий силуэт.

Милисента? Но зачем?

Нельзя сказать, что мыслей на эту тему у него не возникло, но, с другой стороны, подобная прыть как будто не вязалась с тем, что он успел о ней узнать.

– Добрый вечер, – несколько растерянно (и эта предательская растерянность, к его стыду, прозвучала в голосе) произнес он.

Молча кивнув и улыбнувшись в ответ, девушка парой ловких движений выскользнула из комбинезона.