пороков).

Потом – когда главное уже начнется – эта речь будет передана на всю Темную Лигу и разослана во все известные миры, но сейчас ее должны услышать только его солдаты.

Корабельные коки слушали речь, вытянувшись в струнку, отложив черпаки и оставив в покое супы и салаты, созерцая оратора на вдруг переменивших сюжет контрольных экранах электронных камбузных комбайнов. Судоремонтники отложили инструменты и уставились на экранчики тестеров (на которых, надо сказать, Гроссмейстер был не больше мышонка).

Вахтенные и часовые, по интернациональной традиции всех охранников рассматривавшие на мониторах охранных телекамер порносайты, вдруг невольно вскочили и вытянулись в струнку, узрев вместо соблазнительных округлостей костлявую физиономию своего вождя.

Даже работницы походно-полевых публичных домов, включая занятых непосредственными обязанностями, извлекли из карманов на форменных подвязках и комбинациях запищавшие мобильные телефоны, начавшие вещать голосом повелителя Лиги. Их кавалеры стояли тут же по стойке «смирно», кто прикрывая причинное место, кто, забывшись, приложив руку к пустой голове.

– …Наш противник, – продолжал Гроссмейстер, – эти негодные женщины, забывшие свое место, планируют напасть на нас, ибо смертельно ненавидят нас и наш образ жизни. Они вынашивают коварные планы по отношению к земле истиной веры, они упорно изгоняют наших миссионеров, лишая своих подданных возможности приобщиться к ценностям свободного мира! (Последнюю фразу он давным-давно вычитал в каком-то древнем манускрипте.) Наконец, они злостно извращают природу, помещая женщину, которой место внизу, наверх! – возмущенно выкрикнул он. – Мы больше не намерены терпеть подобное положение, терпеть поношение нашего отца, милостивого Дьявола!

Мы отправляемся на битву, чтобы распространить истинную веру в новых землях! Но это будет только начало – мы пронесем наше черное знамя до края Вселенной! С этого дня начинается новая эра в истории рода людского – эра правления истинного владыки – Князя Мира Сего! Те, кто погибнет, будут вкушать вечное блаженство в садах милостивого Дьявола! Те, кто останется в живых, получат всё! Вперед, мои орлы, – в бой! Ойкумена будет нашей!

– Слава Вельзевулу! Хайль Люцифер! Да здравствует Сатана! – проревели в ответ тысячи и тысячи глоток. И хотя владыка темного царства и не слышал их, но мог себе представить этот грозный возглас слитой воедино его волей массы двуногих муравьев.

А потом по трансляции загремели барабаны, заревели трубы, зловеще завыли электронные синтезаторы, и хор множества грубых басов хрипло запел государственный гимн «Тьмы Властелин громит всех врагов!…»

Маг последний раз проверил снаряжение: всё ли готово, не забыл ли чего?

Он был облачен в неновый, хотя и довольно надежный боевой скафандр легкой защиты, правда, вместо баллонов на спине крепились фильтры.

На шее, запястьях и поясе болталось множество амулетов. Кроме них, слева на бедре висело кое-что более надежное – предмет, среди посвященных известный как «Бич Ахшабба-Та», великолепно помогающий против некоторых существ, наличие которых отрицается серьезной наукой.

Но Иргар Шпруттер жил на свете далеко не первый год и понимал, что если тебя кто-то съел, то факт, что ты съеден несуществующей тварью, может послужить лишь очень слабым утешением.

Кроме того, в кобуре на правой ягодице торчал стандартный армейский лазер, а в нагрудном кармане – автоматический пистолет с серебряными пулями, которые одинаково хорошо действуют и на нечисть, и на человека.

Пора было приступать.

Он подошел к стене и, выдернув пару заклепок, отодвинул в сторону пластиковую панель.

Тут в давние времена дворцовые служители оборудовали небольшой тайничок, где можно было украдкой перепихнуться или распить бутылочку хмельного.

Со временем это забылось, как и многое другое, что разными путями сумел разузнать за время своей службы при дворе Иргар Шпруттер.

Именно из этого тайника он и начнет свой путь по Старым подземельям.

На всё про всё у него три часа. Через три часа он должен будет вернуться в свои апартаменты, а через три с половиной часа его посетит графиня Елена Толстая, известная под неформальным прозвищем Толстая Графиня (оно вполне соответствовало ее облику), которой он обещал любовный амулет. Тетка кровь из носу захотела обольстить одного красавчика – местного поп-певца Николя Паскоу. На взгляд мага, певец того не стоил, но это неважно – с помощью графини он намеревался обеспечить себе дополнительное алиби.

Впрочем, по большому счету, бояться нечего: единственной часовой, встретившейся ему на пути в подвалы, он успешно отвел глаза, а волоконный кабель сторожевых телекамер этой их части полчаса назад перегрызла посланная им крыса. Ремонтники, как он уже успел изучить здешние порядки, придут только завтра. Ха! Если только местным обитателям будет завтра дело до какого-то некстати оборвавшегося кабеля!

Поставив панель на место, он включил нашлемный фонарь скафандра, оглядел комнатушку с ветхой мебелью и запыленными бутылками по углам и вышел через маленькую, почти незаметную дверцу. Перед ним лежали Старые подземелья.

Подземелья эти, уходящие глубоко вниз и протянувшиеся далеко за город, насчитывали очень и очень много лет.

Эти пещеры обнаружили еще первопоселенцы, обосновавшиеся тут в самом начале эпохи Первой волны. Их приспособили под убежища: люди на этой планете, сменившей не одно название, очень долго воевали друг с другом. Чуть позже тут были склады и заводские комплексы обширной промзоны, снабжавшей чуть ли не полпланеты. Потом, когда цивилизация рухнула, подземные лабиринты вновь стали укреплениями и схронами, местные жители, как встарь, принялись истреблять друг друга: сначала – лазерами, а затем – мечами и катапультами.

Когда к Амазонии подошли корабли флота Александры Громовой, это место было избрано для посадки только потому, что тут имелся единственный уцелевший на планете космодром, давным-давно разрушенный и разграбленный, но по крайней мере видимый с орбиты.

Разумеется, эти пещеры фигурировали в местных легендах.

Например, магу доводилось слышать стародавние предания со ссылками на первых поселенцев о том, что подземелья были не только творениями природы, но и носили следы разумной деятельности.

Но разговоры о Предтечах, Прародителях, Старейших и прочих дочеловеческих космических расах уже давным-давно никто не принимал всерьез.

Легенды упоминали и о нечистой силе, ну а как же без нее? Например, что в стародавние времена парень с непроизносимой арабской фамилией спрятал тут кувшин с ужасным и могучим демоном.

Но, само собой, Иргара Шпруттера это тоже не волновало: если даже ему и попадется по дороге какой- нибудь озверевший от одиночества демон – пусть пеняет на себя.

Так или иначе, но это всё было чародею только на руку: пещеры не привлекали к себе слишком уж пристального интереса и не относились к часто посещаемым местам. Ну, примерно как старое кладбище – вроде и безопасно («Ну, это смотря какое кладбище!» – усмехнулся маг), но ведь мало кому захочется просто так погулять там?

Первое время он всё же замечал следы людского пребывания.

То тут, то там взгляд Шпруттера натыкался на разнообразные надписи на стенах, россыпи пустых банок из-под пива «Старый мерин» и «Соня» (на этикетке была изображена юная красотка с суровым выражением лица и водопадом рыжих волос, обеими руками держащая меч) вперемешку с упаковкой от закуски.

Попадались бутылки от самого любимого на планете коньяка «Мадемуазель Дария», известного также под названием «Дашка Бешеная» (еще более рыжая девица с еще более суровым выражением на мордочке, только в руках уже что-то древнее и огнестрельное – мушкет, а может, наган). Под ногами шуршали упаковки от шоколада «Спикер» и пакеты от соков.

В этих мрачных подземельях, видимо, время от времени собирались на свои пикнички любители острых