провести дополнительную проверку плацдарма до высадки передовой группы десанта, чтобы обеспечить бесперебойную деятельность экспедиции.

Отвечая, я намеренно пригнул голову. Следовало пресечь все эти словопрения на корню, пока ситуация не вышла из-под контроля.

- Ты уже представил мне расчеты графика проверки оборудования. На расчистку посадочной площадки времени потребуется гораздо больше, так что вы вполне успеете провести проверку после высадки первой группы.

- Но если обнаружится какая-то неисправность?

- Вы ее устраните. Надеюсь, что ваша квалификация не зависит от того, спят или бодрствуют другие группы.

- Я имел в виду не это, командир. Если проверка выявит существенную неисправность, которая потребует длительного ремонта, то первая группа десанта останется без поддержки надолго, гораздо дольше, чем предусмотрено планом.

- Во время предыдущих бесед Техники заверяли меня в том, что вероятность таких неисправностей ничтожно мала. Что практически такое невозможно. Ты изменил свое мнение, Хорк?

- Нет, командир.

- Тогда позволю себе напомнить: половина бойцов первой группы десанта прожила на вражеской территории целый год - не только безо всякой поддержки, но и без источников энергии. А потому смею утверждать, что они сумеют продержаться несколько дополнительных дней.

- Хорошо, командир.

- Но теперь я хочу задать вопрос. Тзу, ты просила включить в первую группу Ученого. Скажи, в связи с этим вам потребуется дополнительное время на проверку лабораторного оборудования?

- Нет, командир. Я учла этот фактор при предварительных расчетах. Однако, - продолжала она, - раз мне дали возможность высказаться, хочу еще раз напомнить: в лабораторию можно входить только в сопровождении Ученых. Никому нельзя нарушать это правило. Специфическое оборудование и имеющиеся там химикаты могут представлять опасность для неспециалиста.

- То же, разумеется, относится и к нашим мастерским, - вставил Хорк.

- Все учтут ваши предупреждения.

- Вопрос, командир, - поднял руку Зур. - Вы сказали, что Воины решают все вопросы, связанные с безопасностью. Распространяется ли это на их отношения с членами прочих групп?

Я понял, о чем хотел спросить Зур. Он хотел знать, имеет ли он право убить Техника или Ученого. Прежде чем что-то сказать, я тщательно обдумал ответ.

- Как и в любом деле, для тзена превыше всего долг перед Империей. Каждый тзен, Воин он или член другой касты, вправе предпринять действия против другого тзена, если он полагает, что тот представляет угрозу всей операции. Только всегда следует помнить, что ему придется объяснять правомерность такого поступка в Суде Воинов. - Я слегка повернул голову, охватив взглядом всех. - Предупреждаю: всякому, кто своим безрассудством либо своеволием будет мешать экспедиции, грозят серьезные неприятности. Однако нельзя преследовать кого-либо только из-за того, что он из другой касты и потому раздражает. Здравый смысл и осторожность также не считаются серьезным проступком .

Наша экспедиция - эксперимент. Во многих отношениях. В ней впервые принимают участие представители всех трех каст. Кроме того, в легионе есть несколько тзенов из последних выводков, обладающих так называемым цветовым зрением, то есть способностью видеть вещи не так, как большинство. И, наконец, это первая столь продолжительная операция на родной планете противника.

Я не стану преуменьшать предстоящие нам трудности. Мы все знаем, как нелегко порой иметь дело с тем, кто привык мыслить не так, как ты сам. Честно признаюсь, я не понимаю, что такое цветовое зрение, в чем его преимущества или недостатки. Однако я Воин и твердо знаю - мы не в состоянии воевать на два фронта. Мы не можем одновременно сражаться с насекомыми и враждовать друг с другом. И если наши разногласия выйдут за пределы разумного, то мы обречены. - Я снова обвел взглядом собравшихся. - Еще вопросы есть?

- У меня, командир.

- Да, Махз?

- Если главную работу делают Ученые, тогда почему экспедицию возглавляет Воин?

Я и разозлился, и обрадовался, когда этот вопрос наконец прозвучал.

- За неимением лучшего объяснения отвечаю:

так решило Верховное командование.

- Командир, - вступила в разговор Тзу, - с вашего разрешения. Я могу привести более веский довод.

- Говори.

- Командир слишком скромен в своей самооценке. Девиз Воинов эффективность. Когда Воин сталкивается с какой-то проблемой, он задает вопрос: это эффективно? Для нас. Ученых, главнее другое - это интересно? Зачастую мы делаем то, что нам кажется более интересным. Такой подход уместен в лаборатории, но не в полевых условиях. Я рада, что во главе экспедиции именно Воин. Он проследит, чтобы наши усилия были направлены в нужное русло. Чтобы мы не отвлеклись на изучение какого-то необычного камня или растения, совсем не имеющего отношения к непосредственной задаче.

- Раз мы решили не отвлекаться, - прервал ее Хорк, - то предлагаю закончить дискуссию. У Техников тоже есть свое кредо - дееспособность. Мне кажется, все остальные проблемы можно решить на месте. У нас есть дееспособная команда и дееспособный план. Так, может быть, к делу?

ГЛАВА ВТОРАЯ

Мы ждали, сидя внутри базы.

Похоже, ожидание сделалось нашим главным занятием. Знай я об этом заранее, то отказался бы от назначения - если бы меня, конечно, спросили. Ведь я единственный офицер, кто командовал отдельным отрядом на вражеской территории в течение целого года. Я просто должен был возглавить эту экспедицию. Но бездействие приводило меня в исступление.

Конечно, от бездействия страдали все - и Техники, и Ученые, однако это меня нисколько не утешало. Очистка зоны посадки почему-то затягивалась, и прошло гораздо больше времени, чем я рассчитывал, однако еще не так много, чтобы вызывать отряд. Техники и Ученые закончили проверку оборудования и теперь тоже изнывали от безделья. Однако они тзены, и никто не жаловался.

Все мы полулежали на специальных подушках, изготовленных из гелеобразного вещества, дожидаясь сигнала от передовой группы. Я занял кресло, первоначально предназначавшееся для Ученого - того, которого сбросили с первой группой. И должен признаться, был очень этим доволен. Вообще-то, я должен был выбирать из двух зол - либо воспользоваться жесткой подушкой стрелка, либо контейнером с гелем, который мы взяли для последующей транспортировки опытных экземпляров. Я предпочел третье, хотя и первое, и второе - просто верх комфортабельности в сравнении с удобствами высадки первой группы десанта. Мои ощущения в момент выброски флаера с транспорта меркнут, когда я вспоминаю о том, что пережил, впервые летя к земле в капсуле. И хотя научно доказано, что это самый надежный способ десантирования войск с орбиты, мой организм реагировал настолько бурно, что я не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой в течение нескольких драгоценных минут после приземления. А потому было решено, что меня сбросят вместе с базой.

- Все чисто, командир, - прозвучал наконец сигнал Зура.

Я непроизвольно поправил обруч усилителя.

- Вы нарушили сроки, Зур. В чем дело?

- Нужно было убрать гнездо ос из квадрата.

- Ос?

- Да, нового вида. Это не те осы, что входили в Коалицию и которых мы уничтожили. Но Ученый, Зом, считает, что они представляют потенциальную угрозу.

- Вас понял. Что еще?

- Ничего, командир. Маяк установлен и уже действует. Мы готовы прикрыть вас.

- Хорошо. Готовность номер один. Я переключился на Техников.

- Хорк!

- Да, командир. - Хорк был на связи.