хмыкнул.

— Мы любим исследовать несудоходные пути. Верно, дружище? — обратился он к товарищу.

— Точно. Мы увидели этот большой дом, и я сказал своему приятелю: вот местечко, где нам не откажут в такой малости, как водичка.

История была вполне складной. Кэрри даже могла бы поверить в нее, если бы не интуиция, которая говорила ей, что у этих людей на уме что-то совсем иное.

— Красивый дом, — сказал мужчина в кепке. — Он принадлежит вам, мэм?

— Нет, я просто здесь работаю.

— А, ясно. Я слышал, имение принадлежит семейству Медоуз.

— Уже нет. Они вынуждены были его продать.

— А кто ж купил такую громадину?

Кэрри подумала, не является ли их любопытство чем-то большим, чем нормальный человеческий интерес. Но, в конце концов, нет никакой тайны в том, кто теперь владеет имением.

— Сейчас владельцем поместья является мистер Джеффри Барлет, — сдержанно ответила она. — Давайте свою бутылку, я принесу вам воды.

Кэрри не хотелось оставлять этих подозрительных типов на территории имения без присмотра, но у нее не было другого выхода. Не могла же она отказать им в воде.

Она вошла в дом через боковую дверь, ведущую прямо на кухню, набрала в бутылку воды. В доме не было слышно ни звука. Может, Джеффри спит наверху? Но где тогда его машина?

Кэрри завинтила крышку бутылки, понимая, что ничего не может сделать, кроме как попытаться разузнать об этих людях как можно больше.

Она вышла из дома и подошла к мужчинам, которые дожидались ее на том же самом месте.

— Вы ведь не здешние, верно? — спросила она. — Надолго в наши края?

Мужчины обменялись быстрым взглядом.

— Ну да, не здешние, — подтвердил тот, что был в бандане. — Вот решили чуток отдохнуть и попутешествовать. Мы с приятелем любим ходить по реке, верно?

— Ага, это точно, — подтвердил второй.

— Вы в отпуске?

— Вроде того.

— Наверное, арендовали одну из лодок мистера Картера.

— Если это такой чудной старикашка, все время размахивающий руками, то да, наверное. Ну что ж, спасибо за воду, мэм. Приятно было поговорить с такой милой девушкой, — осклабился мужчина в кепке.

«Бандана» только слегка кивнул ей, и Кэрри совсем не понравился взгляд, который он бросил на нее напоследок. Было в нем что-то угрожающее.

Они развернулись и пошли по тропинке в сторону реки. Вскоре они скрылись из виду за зарослями боярышника. Кэрри постояла немного, раздумывая, что теперь делать, потом осторожно пошла по тропинке туда, где скрылись непрошеные гости.

Очень тихо ступая и стараясь оставаться незамеченной, она последовала за ними до самой реки и спряталась за большим кустом лозы. У берега действительно стояла лодка. Тот, что в кепке, отвязал веревку от ствола дерева, растущего у самой воды, а второй запустил мотор.

Когда Кэрри увидела название лодки, у нее перехватило дыхание. «Северная звезда»! Та самая, которую арендовал Саймон и которая, как он сказал, до сих пор числится за ним. Неужели он как-то связан с этими подозрительными типами? Кэрри не могла в это поверить.

В волнении она вернулась к дому и снова вошла в боковую дверь. Но где же Джеффри?! Ей нужно срочно увидеть его и поговорить с ним.

Кэрри прошла по коридору и заглянула в кабинет. Там было пусто. Прикрыв дверь, она торопливо поднялась по лестнице. Мраморные ступеньки в связи с ремонтом сейчас не были застелены ковровой дорожкой и казались непривычно холодными.

Поднявшись на второй этаж, Кэрри остановилась. Дом вдруг, как когда-то в детстве, показался ей огромным, мрачным и наполненным пугающими тенями. Ей показалось, что она снова стала маленькой девочкой, что пугается любого шороха, любой тени и опрометью бросается к своему дедушке, который усаживает ее к себе на колени и рассказывает какую-нибудь забавную историю, чтобы рассмешить ее и успокоить.

Кэрри вздохнула. Дедушка давно умер, а она уже взрослая и не боится привидений. Да если бы и боялась, теперь ей не к кому бежать в поисках убежища.

А как же Джеффри? — напомнила она себе. Твой будущий муж? Он сильный, он ничего не боится и сможет успокоить твои страхи.

Не давая себе передумать, Кэрри помчалась по коридору и без стука влетела в Серебряную комнату, при этом едва не наскочив на Джеффри, который только что вышел из ванной. Он был в банном махровом халате темно-синего цвета, с мокрыми волосами — видимо, только что принимал душ.

Оба остановились как вкопанные и воззрились друг на друга.

Джеффри пришел в себя первым.

— Кэрри, милая, что с тобой? На тебе лица нет. Кто тебя напугал?

До того как Джеффри заговорил, она и не подозревала, в каком напряжении находится. Однако при виде любимого лица Кэрри облегченно вздохнула.

Джеффри сделал два шага, разделявшие их, обнял ее и крепко прижал к себе. Кэрри прильнула к нему и положила голову на плечо.

Несколько долгих секунд они постояли не шевелясь. Кэрри почувствовала себя спокойно и уютно в его крепких объятиях. Но потом вдруг что-то изменилось. Его ладони стали горячими и медленно заскользили по ее спине, а губы отыскали чувствительное местечко за ухом и прикоснулись к нему в нежнейшем поцелуе, от которого по всему ее телу прокатилась дрожь желания. Почувствовав это, он еще крепче сжал ее в объятиях.

— Что бы ни напугало тебя, моя милая девочка, — горячо пробормотал он ей на ухо, — я рад, что оно привело тебя ко мне в объятия.

Это напомнило Кэрри, зачем она здесь, и немного привело ее в чувство.

— Джеффри, мне нужно с тобой поговорить, — выдохнула она.

— Мм, — промычал он, целуя ее в шею за ухом.

— Это важно, Джеффри, послушай. На территории поместья только что были два подозрительных типа.

Она почувствовала, как руки, обнимающие ее, напряглись. Он слегка отстранился и вопросительно взглянул на нее.

— А как они сюда попали? — Он угрожающе нахмурился. — За что, черт возьми, я плачу охранникам?!

— Они приплыли на лодке по старой полузаросшей протоке. Сказали, что у них закончилась вода и, увидев дом, они решили попросить воды.

— Гм. А почему они показались тебе подозрительными?

Кэрри задумалась на мгновение.

— Это трудно объяснить. Одеты они вполне прилично и выглядят как обычные туристы, но… не знаю, что-то мне в них не понравилось. Возможно, взгляды. Интуитивно я почувствовала, что что-то не так. Может, ты скажешь, что все это глупости…

— Нет-нет, ты умница. — Он коротко поцеловал ее в губы, и Кэрри растаяла и от его похвалы, и от поцелуя.

— Пойду-ка посмотрю, где они высаживались.

— В этом нет необходимости. Я проследила за ними и видела, как они уплыли. — Кэрри не могла заставить себя рассказать Джеффри, что лодка, на которой прибыли мужчины, была арендована на имя Саймона. Она решила, что сама выложит американцу этот факт и даст возможность объясниться, потому что не верила в его причастность к этим событиям.

Джеффри между тем сурово нахмурился.