Но теперь положение для мотогалов переменилось к лучшему. Корабли, отступившие к Роксалену, создали на его орбите многократный численный перевес. 'Лилия Зари' не могла выстоять одна против такой армады, а корабли сопровождения были повреждены, так что ей пришлось импульсным рывком уходить в сверхсвет, передав Ри Ка Рунгу приказ затаиться и переждать.

Главные силы миламанов были уже на подходе. Их сдерживали на пути к Роксалену штрафники- камикадзе и остатки союзнических войск, но почти все смертники уже погибли, а среди союзников, наоборот, даже офицеры-мотогалы не хотели умирать ради спасения шкуры этого идиота Бунтабая.

Таким образом, в запасе у Забайкала было всего несколько часов, а может и меньше. Конечно, за это время можно многое успеть, но треклятый Бунтабай вмешался и тут. Он приказал Забайкалу встать со своими кораблями в оборонительные порядки, чтобы прикрывать отход основных сил.

Забайкал попытался втолковать Бунтабаю, что у мотогалов на Роксалене есть дела поважнее, и в конце концов дважды генерал понял, что захват носителя гена бесстрашия - это шанс и для него: шанс, который позволит сгладить позор поражения.

Но на эти разговоры было потрачено драгоценное время, и когда мотогальские катера в сопровождении бронекавалеристов пошли, наконец, вниз, к планете, из-за роксаленского солнца уже показались миламанские боевые звездолеты.

Впереди всех в окружении крейсеров и канонерок спешила к Роксалену 'Лилия Зари'. И пока другие миламанские звездолеты отвлекали на себя мотогалов, 'Лилия' стремительно опустилась к кромке атмосферы и выпустила рой истребителей, в середину которого, как акула в косяк селедки, затесался эвакуатор.

66

Боевой звездолет невозможно сбить зенитной ракетой, предназначенной для стрельбы по самолетам.

Даже если у корабля нет специальных защитных экранов, он может уберечь себя от прямых попаданий элементарным способом - включив интегрирующее поле, которое предохраняет звездолет от распада на субатомные частицы в сверхсветовом полете.

Правда, энергоисточник полуразрушенного мотогальского крейсера, который начал захлебываться во время последнего импульсного рывка, мог не выдержать перегрузки. Но получать ракетные удары в беззащитное брюхо, даже не попытавшись укрыться за стеной интегрирующего поля, было еще хуже.

И капитан крейсера решительным нажатием на кнопку врубил генератор поля на половинную мощность, воззвав мысленно ко Всеобщему Побеждателю, дабы тот даровал ему удачу.

Следующая ракета не заставила себя долго ждать, но взорвалась, не долетев до звездолета. Защита работала успешно.

- Нас обстреливают, - доложил капитан крейсера на флагман. - Прошу разрешения на ответные действия.

Поскольку начать классическую наступательную операцию, не имея пехоты и бронекавалерии, было в принципе невозможно, единственным эффективным ответом на обстрел могло стать применение оружия массового поражения. Но загвоздка заключалась в том, что такого оружия на крейсере тоже не было.

Правда, у него еще работали сверхсветовые ускорители. А их включение в атмосфере действует не хуже атомной бомбы. Наоборот, даже лучше, потому что при сопоставимых разрушениях не оставляет после себя радиации.

Полковник Забазар, который на всех парах спешил к той же звезде на флагманском корабле, сразу понял, что речь идет именно об этом, и немедленно вспылил, не в силах выносить глупость своих подчиненных.

- Какие, к черту, ответные действия?! А вдруг это та самая планета!

А на недоуменный вопрос капитана, что же ему делать, Забазар без долгих размышлений ответил:

- Набрать воздуха в герметичные отсеки и запасные резервуары и вернуться на орбиту. Если будут обстреливать и там - отойти на безопасное расстояние и ждать подхода флагмана.

На орбите крейсер никто не обстреливал, и он не стал уходить далеко, зависнув неподалеку от космического объекта местного происхождения - самого большого из всех замеченных вблизи этой планеты.

- Объект обитаем, - доложили наблюдатели, просканировав это сооружение, которое по сравнению с мотогальским крейсером вовсе не казалось большим.

Капитан крейсера, который органически не переносил бездействия (что в конечном итоге и довело его до штрафной эскадры), тут же загорелся идеей захватить обитателей туземного космического объекта и приступить если не к исследованиям, то хотя бы к допросам раньше, чем флагман доберется до этой планеты.

Опасаясь, что Забазар не даст разрешения на такую акцию, он решил никакого разрешения не спрашивать и действовать на свой страх и риск.

Победителей не судят, а проигравших не милуют.

- Сколько гуманоидов на объекте? - спросил капитан у наблюдателей, которые уже успели сообщить, что по данным сканирования там находятся именно гуманоиды.

- Трое, - услышал он в ответ и решил, что с тремя аборигенами запросто справится даже очень небольшой отряд.

- А если это носители гена бесстрашия? - неуверенно произнес старший из дюжины уцелевших десантников. Их кубрики первыми пострадали от разгерметизации, поэтому выживших было мало.

- Возьми себе в помощь звездолетчиков, - предложил капитан. - Десятикратного превосходства должно хватить.

Когда двадцать семь моторо-мотогалов на десантном катере под прикрытием двух бронекавалеристов приблизились к туземному объекту, никто не попытался их обстрелять и оказать какое бы то ни было сопротивление.

Катер присосался универсальным шлюзом к бочкообразному корпусу объекта, и лазерный резак с тихим жужжанием и шипением проделал в обшивке аккуратную дыру.

Первыми нырнули в дыру десантники, а звездолетчикам не пришлось даже утруждаться. Схватка десяти тренированных бойцов с тремя аборигенами заняла не больше минут, да и то лишь потому, что десантники мешали друг другу в тесном пространстве объекта. Будь их меньше, они бы справились быстрее.

- Вряд ли это носители гена бесстрашия, - высказал свое мнение командир десантной группы, на которого произвела неблагоприятное впечатление попытка аборигенов спастись бегством и забаррикадироваться в самом маленьком и неудобном из всех отсеков объекта. При этом один из них на грани паники надрывно кричал что-то в микрофон радиопередающего устройства.

Но ученые, которых на крейсере оставалось целых двое, несмотря на гибель лаборатории, очень быстро дали десантникам понять, что не все то золото, что блестит, и первое впечатление часто оказывается ошибочным.

- Все три аборигена - носители гена бесстрашия, - безапелляционно заявил специалист по генетике. - У двоих этот ген находится в латентной фазе, а у одного в активной.

Капитану крейсера доложили об этом в тот момент, когда он был занят другой важной проблемой. Техники звездолета наконец восстановили нормальную работу систем глобального обзора, самопроизвольно отключившихся во время импульсного рывка. И теперь наблюдатели с открытыми ртами уставились на свои дисплеи, подозревая обман зрения или компьютерный глюк.

- Если система не врет, - решился озвучить увиденное один из них, - то на этой планете находится миламанский звездолет.

А другой, проверив кое-какие параметры, даже уточнил:

- Вспомогательный корабль третьего класса.

67

Вспомогательный корабль третьего класса против мотогальского крейсера - это все равно, что рыбацкая лодка против ледокола. Поэтому капитан Ра Ва Рим, когда ему доложили о приближении вражеского звездолета, даже и думать не стал о том, чтобы принять бой.

Однако приказ начальника экспедиции Лай За Лонга, отданный им при отлете с земной орбиты, был предельно категоричен: оставаться здесь вплоть до особого распоряжения.

И вот теперь Ра Ва Рим оказался в ловушке. Он не мог даже выйти на связь, чтобы запросить 'особые распоряжения', поскольку тем самым рисковал демаскировать себя раньше времени. А у него на борту находился ценный груз - двенадцать земных женщин, вынашивающих клоны носителя гена бесстрашия.