воевали, предавали друг друга врагам, а потом все вместе врагу в ноги кланялись. А теперь, азнауры, мы призваны взять судьбу Грузии в свои руки. Гордиться должны! Довольно ползали рабами, пора победителями скакать.

- Георгий, что ты задумал?! - полуиспуганно, полувосхищенно вскрикнул Квливидзе.

- Задумал Грузию сделать сильной, задумал, чтобы ни Иран, ни Турция, ни кто-нибудь другой не перешагнул бы нашу границу. Помните, за нашими горами у нас нет друзей. Сколько раз в овечьей шкуре приходили, а потом волчьи клыки скалили. Дань брали и шелком, и шерстью, и золотом, и людьми и никогда не успокаивались, и никогда не успокоятся.

- Вот Георгий Десятый хотел с далекой Русией дружить. Русия единоверная, - вставил Гуния, вспомнив высказывания отца Феодосия.

- А кто говорит - не единоверная? - нахмурился Саакадзе. - Грузия и Русия еще встретятся на общем пути, но сейчас Русия сама нуждается в силе, иначе почему Татищев не оставил нам даже ста пятидесяти стрельцов, обещанных по записи?

- С царем необходимо говорить, - настойчиво повторил Квливидзе.

- Царь обо всем должен знать, - торопливо добавил Гуния.

- Царю, конечно, скажу, - упрямо сдвинул брови Георгий, - только в последнюю минуту, когда войско у тбилисских стен поставлю, а азнаурские дружины у стен Метехи... Думаю, Луарсаб из тех царей, кому приятно остаться у власти одному, и, правду сказать, Картли он любит, только выгоды не понимает... В последнюю минуту открою, раньше боюсь измены... Когда выхода не будет, поневоле с азнаурами пойдет...

Пожилой азнаур недоверчиво покачал головой:

- А если откажется?

- Если одни останемся? - спросил княжеский азнаур.

- Одни не останемся... - Саакадзе встал, прошелся, твердо наступая на ковер, остановился перед азнаурами и, глядя на них в упор, решительно сказал:

- Шах Аббас с нами...

Гробовое молчание придушило комнату. По окну беспомощно проскользнуло крыло голубя, где-то хлопнула дверь, на ковер легло косое лезвие солнца.

Квливидзе едва перевел дыхание.

- Откуда знаешь о желании страшного шаха?

Громом падали слова Георгия:

- Давно со 'львом Ирана' сговорился, еще когда Тинатин в Исфахан сопровождал... С тех пор в переписке... Большую помощь мне оказал: деньги, оружие из Ирана получаю... Не даром, конечно... Несколько услуг и я оказал... Вот недавно Азис-пашу преподнес...

Некоторые азнауры инстинктивно посмотрели на дверь. Другие со страхом разглядывали Саакадзе, точно видели в первый раз. Что-то незнакомое, казалось, было в Георгии.

Асламаз тревожно подумал: 'Может, предал нас? Мой дед уже был богатым азнауром, а его дед был нищим. Может, о бедных азнаурах больше думает, уже раз учили его... Сейчас учить поздно, царя на сестре сумел женить...'

Асламаз нервно затеребил на щеке шрам.

Квливидзе не мог разобраться в охватившем его чустве; страх перед вмешательством шаха Аббаса боролся в нем с гордостью, что азнаурское сословие поднимается так высоко.

'Предатель или предводитель? - раздумывал потрясенный Гуния, невольно берясь за рукоятку шашки. Ведь он, Гуния, царский азнаур, тваладский сотник, его ценит и Совет князей и высшее духовенство, он должен стать сардаром Картли. Почему же он попал в лапы к этому дикому 'барсу'?' Колючие усики Гуния ощетинились, словно иглы ежа. И чуствовалось, он уже принял окончательное решение.

'Бежать! Бежать! Бежать, пока не поздно', - встревоженно думали потомственные азнауры Верхней, Средней и Нижней Картли и тут же сомневались: а, может, выгоднее остаться?

- Только за стамбульские пятки старается перс? - спросил Гуния.

Георгий всматривался, стараясь разгадать настроение каждого:

- Конечно, нет, азнаур Гуния, умный шах думает воспользоваться нашими трудами и подобраться к Картли, все о любви к грузинам говорит.

- Кошка тоже мышей любит, потому душит, - уже резко ответил Гуния.

- Кошка и птиц любит, но редко получает удовольствие их душить, насмешливо бросил Георгий. - Каждый своей участи достоин... Не в том дело... Теперь помощь шаха необходима: когда царь узнает о нашем союзнике, побоится отступить. Как ни сильны князья, шах одним пальцем может всех задушить...

- Страшное дело, Георгий, опасно с персами, даром золотом они не бросаются. Сам говоришь, не раз по дружбе приходили, а врагами уходили... нерешительно произнес Квливидзе.

- Этот раз, думаю, тоже врагами уйдут... План мною точно обдуман... О Картли мои помыслы... Вам не понять... Хотите знать еще? Назад не вернусь и вам не советую: Шадиман знает все... У него тоже совещание. Князья вооружаются, все враждующие примирились для уничтожения азнауров. Хотите быть перерезанными?.. Разойдитесь по домам и ждите гостей.

- Георгий, почему раньше так не говорил? - удивлялся Гиви.

- Не говорил? - внезапно вспылил Димитрий. - Тебе, видно, орел в ухо полтора часа...

- Может, не только ему, - хладнокровно вставил Даутбек, - кажется, всем видно было, на какие нужды Георгий монеты, как солому, крошил. Значит, хозяйство расширять, богатеть скотом, оружием, землей вам нравилось? Тогда не интересовались - персидские это монеты или Георгий их в лесу собирает? Не интересовались - народ тоже будет чурек с сыром есть или будет радоваться, что вы только едите?

Георгий повертел в руках шашку Нугзара и снова повесил ее на ковер.

- Утешать не хочу, азнауры, много крови прольется... Вы правы, думать надо долго... Но рассчитывал - уже несколько лет думали... А если еще хотите думать, даю три дня... Завтра состязание, послезавтра джигитовка. Базар полон шадимановскими лазутчиками, будьте осторожны, разговаривайте только здесь, в замке нет опасности...

Через три дня возбужденные и почему-то радостные пятнадцать азнауров во главе с Квливидзе вручили Георгию свою жизнь, достояние и судьбу семейств...

Но двадцать пять азнауров, потомственных церковных и разбогатевших при помощи Саакадзе, покинули Носте, даже не простившись.

Первыми ускакали Гуния и Асламаз.

Этот предательский удар в решительный момент Саакадзе принял как предостережение бороться не только с князьями, но и с влиятельными азнаурами, которые никогда не пойдут на риск, никогда не поставят под удар свое положение и благосостояние.

'Нет, не с этими пустыми людьми я вступаю на борьбу с князьями за освобождение Картли. - И тут же подумал: - Но тогда с кем? А разве не остались лучшие?

Пусть нас будет меньше, как при Сурамской битве. Разве Татар-хан не был хорошим полководцем? Значит, победит не тот, у кого больше шашек, а тот, у кого вернее цель и острее оружие. И я знаю - за мной пойдет весь картлийский народ...'

Глухо слышались толчки нарастающего столкновения. По Картли бегали шорохи, летели вести, будоража деревни. Восстание назначено в мае. За закрытыми воротами Носте бурлит жизнь. Прячут ночью привезенное из Тбилиси от амкаров оружие, прячут коней, обучают беглых крестьян.

Саакадзе запретил оставшимся в союзе азнаурам менять образ жизни: они до последней минуты должны быть вне подозрения и только двадцать пятого мая явиться со своими дружинами на место, назначенное Георгием.

'Барсы' выехали в Метехи. В Картли было спокойно...

Шадиман три дня пробыл в своем замке. Хозяйства не осматривал, оно и так под управлением Отара было в блестящем состоянии.

По заранее разосланному тайному приглашению собрались все именитые князья. Первый раз приглашен и Леон Магаладзе: ближе к Носте находится...

Шадиман подробно описал положение:

- Уже нет деревни, откуда не бежал бы к Саакадзе народ. Он раздает землю, хозяйство, выкупает за