раздраженно заметила:

– Если буду с тобой возиться, потеряю много времени. Ладно, пойдешь со мной! На, держи!

Она сняла с себя бронежилет и протянула его Даше. Та попыталась отказаться, заявив, что тогда сама Исфирь останется без защиты от пуль, но та лишь хмыкнула и, передернув затвор массивного пистолета, сказала:

– Без трескотни, русская! Делай, как приказываю, и все будет в ажуре. А будешь мне на мозги капать, я тебя пристрелю!

Даша оцепенела, а Исфирь рассмеялась:

– Шучу! Просто оставлю тебя в подземелье, а сама пойду во дворец! И, поверь мне, ты тогда сама захочешь, чтобы тебя пристрелили. Ибо бродить по подземелью, из которого нет выхода, это воистину ужасно!

Даша натянула бронежилет и заспешила за Исфирь. Она спросила у нее, даст ли та ей оружие, но Исфирь только хрюкнула. Ориентировалась Исфирь по небольшому прибору с дисплеем, на котором имелся план подземелья.

Шли они долго, у Даши даже начали гудеть ноги. Еще бы, ведь с окраины Фермополиса им следовало попасть в самый центр, к дворцу. По ее расчетам, это было никак не меньше семи, если не всех десяти километров.

Вдруг дорожка пошла под углом, а затем пришлось скатиться по ней, как по горке. Даша увидела, что приземлилась около медленно текущей подземной речки. Она заметила небольшую деревянную лодку. Исфирь приложила к губам палец, и до Даши донеслись приглушенные голоса.

Показались два бородача, облаченные в форму охранников дворца. Один из них подошел к лодке, и когда он склонился над ней, Исфирь, достав нож, метнула его тому в затылок. Охранник беззвучно свалился в воду.

Другой, хватаясь за оружие, обернулся и увидел нацеленный на него пистолет. Исфирь грубо отдала приказание, и охранник нехотя подчинился. Он вынул что-то из кармана и протянул Даше. Она заметила, что это идентификационная карточка. Та взяла ее, и вдруг охранник схватил ее за запястье, привлек к себе, в его руке мелькнул нож – и раздался тонкий свист.

Мертвый охранник осел на пол – Даша мельком увидела торчащий у него из шеи нож. Выдернув нож и обтерев его о штанину мертвеца, Исфирь заметила:

– Мужики всегда меня недооценивают. Так и наш принц. Ну ничего, мы ему покажем!

Они уселись в лодку, на дне которой обнаружилось весло. Исфирь принялась грести, и они поплыли куда-то вперед. Течение становилось все быстрее, речка расширялась. И вдруг они оказались перед ревущим водопадом, низвергавшимся куда-то вниз, сквозь поросшую тиной решетку.

Исфирь успела причалить к берегу, и Даша спрыгнула на узкую дорожку. Всматриваясь в ревущую бездну, она спросила:

– И как же мы попадем во дворец?

Исфирь продемонстрировала ей изъятую у охранника карточку, а затем указала на еле заметную, вырубленную в скале лестницу, уводившую куда-то вверх. Даша последовала за Исфирью и вскоре оказалась перед массивной металлической дверью. Исфирь вставила в прорезь карточку, и дверь, пискнув, распахнулась.

Они вошли в коридор, по стене которого шли трубы. Даша догадалась – они находятся в подвалах дворца. Несколько раз свернув, они оказались около лифта, которым воспользовались, применив идентификационную карточку.

Едва лифт пришел в движение, как кабину тряхнуло, и она остановилась. И замигали тревожные красные огни. Даша в ужасе спросила:

– Нас засекли?

Исфирь подняла палец к потолку, и до Даши донеслись отдаленные выстрелы.

– Не нас, их! Ардиса и его команду! Началось! Поэтому и лифт заблокировали! Придется импровизировать!

С этими словами, подтянувшись, она вышибла люк в крыше кабины. Вскарабкалась наверх и была такова. Даша попробовала последовать за ней, но ведь она не обладала кошачьей грацией Исфирь. Та, стоя на крыше кабины, протянула ей руку и помогла девушке вскарабкаться вверх.

Даша задрала голову – они находились в шахте лифта. Подняться наверх можно было, карабкаясь по крошечным металлическим поручням, что шли вдоль одной из гладких стен. Приказывая себе не смотреть вниз, Даша полезла вслед за Исфирь.

Они миновали одни металлические двери, затем вторые и третьи. И приблизились к четвертым – это были двери лифта на четвертом этаже дворца со стороны шахты. Исфирь, зависнув, попыталась разомкнуть двери. И тут послышался гул – и Даша поняла, что кабина лифта, застрявшая в самом низу, неумолимо движется вверх! Прямо на них!

Дверцы наконец подались, Исфирь с трудом развела их в стороны, быстро подтянулась и приказала Даше следовать за собой. Но лаз был слишком узким! Даша увидела, что кабина через несколько секунд окажется на их уровне, а потом наверняка размажет ее по стенкам!

Вдруг кабина остановилась на третьем этаже. Даша кубарем вылетела из шахты в коридор, а мгновением позже мимо них проехала снова пришедшая в движение стальная кабина.

Во дворце было темно – не из-за того, что стояла ночь, и из-за того, что по сигналу тревоги все окна оказались заблокированными металлическими жалюзи. Исфирь ловко извлекла что-то из своего заплечного мешка, и Даша убедилась, что это нечто вроде странной формы очков. Приложив их к лицу, она поняла, что это прибор ночного видения.

Исфирь двинулась первой, Даша за ней. Едва они завернули за угол, как Даша увидела контуры человеческой фигуры. Девушка метнулась назад, но один из людей заметил.

Раздались выстрелы – Исфирь была проворнее. Склонившись над поверженным врагом, она взяла у него автомат и сунула его в руки Даше.

– Но я не знаю, как им пользоваться! – прошептала та, на что Исфирь ответствовала:

– Захочешь жить, научишься! Ладно, молчи!

В этот момент из-за угла вывалилась группа из нескольких человек, немедленно открывших огонь. Даша метнулась обратно и вдруг поняла, что Исфирь осталась в коридоре! Неужели в нее попали?

– Вали отсюда! – услышала она голос Исфирь. – Немедленно!

Даша бросилась бежать, и тут же последовал мощный взрыв – Исфирь задействовала прихваченные с собой гранаты. Дашу накрыло взрывной волной и сбило с ног.

Придя в себя, девушка осмотрелась. Откуда-то пробивался свет – видимо, была повреждена одна из стен. Уже наступило утро. Внезапно в коридоре возник тип в форме охранника дворца, и Даша притворилась мертвой.

Тип небрежно пнул ее ногой, потом склонился над Дашей и расстегнул бронежилет. А потом самым бесцеремонным образом попытался залезть ей под майку! Даша огрела его автоматом, и тип повалился на пол.

Девушка поднялась на ноги, но охранник навел на нее пистолет. И, цокая языком, надвинулся на нее. Вырвав у нее из рук автомат, он попытался стянуть с Даши майку. Но в этот момент за его спиной возник какой-то человек, и охранник со стоном повалился на пол.

Это был один из бородачей Ардиса. Ничего не сказав, но нахмурив брови, он кивнул Даше, приказывая следовать за собой. Девушка с облегчением последовала его приказу.

Они вошли в отдельную залу, где шел бой, бородач присоединился к атакующим, Даша же, затаившись за колонной, наблюдала за происходящим.

От орды охранников остались только два, и в этот момент автомат у бородача заклинило. Охранники, торжествуя, бросились на них – и послышались два выстрела. Обернувшись, Даша заметила Исфирь.

– Ты жива? – воскликнула радостно Даша, а Исфирь ответила:

– Ну конечно, неужели ты думаешь, что я сама себя подорвала? Нет, только этих мужланов!

А затем заявила что-то оторопевшему бородачу и с довольной улыбкой перевела Даше:

– Сказала ему, что за спасение своей жизни он может меня не благодарить! Расплатится позднее, в постели!