Маргарита поочередно прошла все ступени обучения, и наконец мадам Цирцея сказала:
– Теперь я уверена, что ты станешь выдающейся мошенницей, девочка! Я никогда не ошибаюсь в людях. Пора тебе приниматься за работу!
Первые дела были неинтересными, о них никто не сообщал в газетах на первых полосах и не восторгался виртуозностью грабителей. Марго поначалу поручали обчистить модную лавку или обмануть нерасторопного буржуа. Она же мечтала о грандиозной афере. Мадам Цирцея хотела убедиться, что девушка готова к серьезным делам. Только два года спустя она вызвала к себе Маргариту и сказала:
– Я уверена, что пробил твой час, девочка! У меня есть для тебя особое дело! Благодаря ему ты станешь знаменитой!
Она пододвинула Марго кожаную папку с бумагами и газетными вырезками. Девушка бегло их просмотрела. В них шла речь об американском миллионере Джозефе Пи Моргенштерне-младшем и его коллекции древнеегипетских ценностей.
– Моргенштерн-младший давно живет в Париже, – сказала мадам Цирцея. – Он только что вернулся из Долины Царей, где спонсируемая им экспедиция обнаружила гробницу фараона Аменхатона. Моргенштерн буквально бредит всем, что имеет отношение к пирамидам и фараонам. Он наследник империи по производству одежды, купается в деньгах, но не в этом суть.
Марго изучила статьи: археологическая экспедиция Британского музея под руководством знаменитого профессора Оксфордского университета Герберта Килмера после пяти лет упорных и бесплодных поисков наткнулась на захоронение фараона Аменхатона. Моргенштерн потратил более двух миллионов долларов, он верил в успех, и его ожидания оправдались.
– Аменхатон был незначительным древнеегипетским царем Восемнадцатой династии, – пояснила мадам Цирцея. – Он правил не более семи или восьми лет и скончался в двадцать два года. Самое удивительное, что никто не мог сказать, где же он похоронен. Профессор Килмер обнаружил его усыпальницу под входом в гробницу фараона Тутмоса Пятого: поэтому никто в течение многих десятилетий не мог и предположить, что одна гробница находится буквально под другой. Ученых ждало великое потрясение – когда они расчистили от мусора, песка и щебня вход в гробницу, то поняли, что совершили революционное открытие в египтологии. Печати на дверях усыпальницы юного фараона были не тронуты! Это значило, что могила не подверглась нападению грабителей. Когда профессор Килмер пробил брешь в двери и первым вошел в гробницу, Моргенштерн, с нетерпением ожидавший вердикта ученого, спросил, что тот видит. Ответ профессора стал легендарным:
– О, я попал в страну чудес!
Газеты с восторгом перечисляли трофеи экспедиции – десятки алебастровых сосудов, трон фараона, его охотничью колесницу... Но самое удивительное ждало исследователей в небольшой камере, где стоял саркофаг. Мумия фараона Аменхатона покоилась в пяти гробах, которые были вставлены один в другой, и последний из них представлял подлинное произведение искусства – он был сделан из чистого золота и украшен самоцветами.
– Лицо мертвого фараона покрывала уникальная золотая маска, равной которой нет ни в одном из музеев мира! – заявила Цирцея. – Согласно местным законам, археологи не имеют права вывозить с территории Египта драгоценные артефакты, но Моргенштерн добился своего – золотая посмертная маска фараона Аменхатона украшает его коллекцию в парижском особняке. И именно она является твоей целью, Марго!
Цирцея положила перед девушкой большую фотографию маски – несмотря на то что изображение было черно-белым, Марго как зачарованная смотрела на произведение древнего искусства.
– Я знаю нескольких коллекционеров, которые продадут дьяволу душу за то, чтобы получить эту реликвию. Деньги для них – понятие второстепенное, они заплатят и миллион, и два миллиона долларов, лишь бы завладеть маской. Их не смущает то, что они никогда не смогут выставлять ее публично и будут вынуждены любоваться этим произведением искусства в одиночестве. Итак, Марго...
Мадам Цирцея строго взглянула на девушку.
– Я уверена, что у тебя получится. Я не поручила бы никому иному это дело, оно ждало именно тебя! Я знаю, что ты – самая способная и одаренная из моих учениц. Похитить посмертную маску будет нелегко. В своем особняке Моргенштерн оборудовал настоящий бункер, где хранятся все его ценности. У тебя будет время и возможность найти слабое место в системе охраны. Отныне ты – гувернантка единственной дочери Моргенштерна Валери. Жена миллионера погибла в автокатастрофе несколько лет назад, когда девочка была совсем крошкой. Отец в ней души не чает, поэтому выписал из Швейцарии знаменитую мадемуазель Леклерк – она считается чем-то вроде божества среди воспитательниц. Мне удалось сделать так, чтобы мадемуазель не получила письма господина миллионера, поэтому неделю назад она приняла приглашение чилийского вице-президента и отправилась в Южную Америку прививать его многочисленным отпрыскам хорошие манеры и навыки этикета. А вот ты... Прошу прощения, «мадемуазель Леклерк» появится в Париже – в особняке Джозефа Пи Моргенштерна-младшего! Тебе придется немного изменить внешность, но он не знает, как выглядит подлинная гувернантка. Он уже получил ответ с заверениями, что «мадемуазель Леклерк» несказанно рада принять столь почетное приглашение и пожалует к ним в следующий понедельник! Поэтому, девочка, за работу!
Марго с энтузиазмом принялась за выполнение первого крупного дела. Мадам Цирцея и волшебный гримерный чемоданчик изменили ее внешность до неузнаваемости. Она превратилась в сухую и чопорную особу лет сорока с небольшим: острый нос, бесцветные волосы, очки в металлической оправе, большая бородавка на левой щеке и маленькая – над правой бровью. «Мадемуазель Леклерк» была готова приступить к исполнению обязанностей гувернантки в доме миллионера!
Американская газета «The Boston Globe», 14 января 1922 года:
