самозванкой, но это стало известно только после разыгравшейся трагедии. Владелец ювелирного салона, который был польщен вниманием со стороны «заморской гостьи», считающейся самой богатой женщиной Нового Света, рассчитывал на большой куш, который, однако, получил не он, а банда ловких мошенников. «Миллионерша из Америки» остановилась в самом роскошном мюнхенском отеле, сняла самый большой номер и передвигалась по городу исключительно на трех «Мерседесах-Бенц»: ни один из счетов не был оплачен, и все задействованные фирмы вынуждены с горечью признать, что, как и ювелирный салон «Мендельсон и сын», стали жертвами надувательства. Никто, разумеется, не спрашивал документов у «миллионерши», весь Мюнхен, как оказалось, попался на удочку – некто распустил слухи, проникшие в бульварные листки, затем подхваченные и серьезными изданиями, о том, что «сама Нэнси Воннегут, владелица золотых приисков и корабельной флотилии», посещает родной город, который покинула много лет назад в возрасте пятнадцати лет. Когда в Мюнхене появилась дама, претендующая на право именоваться Нэнси Воннегут, ни у кого не возникло и тени сомнений. А зря! Это лишний раз доказывает, что за блеском фальшивого титула на самом деле может скрываться крошка Цахес. Поэтому, когда «Нэнси Воннегут» (истинная Нэнси находится сейчас в Европе, но не в Германии, а в Нидерландах, и собирается посетить родной Мюнхен только на следующей неделе) заявилась в знаменитый ювелирный салон, владелец предложил на выбор «американской миллионерше», изъявившей желание «пополнить свою шкатулку с драгоценностями», несколько уникальных бриллиантовых колье. «Нэнси» решила приобрести все пять – их общая стоимость составляет около полумиллиона долларов! Счастливый владелец получил чек на эту сумму, подписанный лично «американской гостьей», – чек, как мы теперь знаем, оказавшийся фальшивым. Затем «миллионерша» в сопровождении многочисленной челяди погрузилась вместе с пятью бриллиантовыми колье в автомобиль и была такова – больше никто не видел ни ее, ни взятых напрокат таксомоторов, ни, разумеется, бесценных ожерелий. «Миллионерша» словно в воздухе растворилась, и полиция напрасно ищет пожилую особу с орлиным носом и величественной седой прической – наверняка это был грим, который позволил мошеннице добиться уникального сходства с подлинной Нэнси Воннегут. Это лишний раз подтверждает предположение о том, что за этим преступлением скрывается международный преступный синдикат. Полиция ведет усиленные поиски, которые, скорее всего, не увенчаются успехом. Владелец ювелирного салона «Мендельсон и сын» объявил о предстоящем банкротстве».

Только через полгода мадам Цирцея сочла, что Марго может начать занятия «по специальности». Под этим подразумевалось, что настала пора осваивать нелегкое ремесло воровки и мошенницы.

В пансионе, как в обычной школе, имелось несколько классов – в первом учили, как залезать в карман и обчищать лавку, во втором – как соблазнять мужчин и надувать банкиров, в третьем – как выдавать себя за особу голубых кровей и взламывать сейфы. Маргарита не могла поверить, что милые, кроткие девушки на самом деле – матерые воровки, безжалостные сердцеедки и отпетые мошенницы.

– Тебе не требуется проливать кровь, чтобы добиться богатства и уважения, – вещала мадам Цирцея. – Тот, кто идет на убийство, вызывает жалость: всегда можно добиться желаемого при помощи хорошо разработанного плана и ловкости рук.

Марго оказалась способной ученицей. Мадам Цирцея была довольна ее успехами. Она постоянно искала новых подопечных, просматривала газеты и обращала внимание на статьи о девушках, попавших в тюрьму, посещала места каторги и публичные дома. У мадам имелась сеть разветвленной агентуры, и при помощи денег она всегда добивалась чего хотела.

– Я убедилась, девочка, что все люди одинаковы – у каждого есть своя цена, и вопрос только в том, какая. За твой побег из камеры смертников мне пришлось выложить крупную сумму, но я не жалею, Марго. Ты станешь поистине великой мошенницей! Я давно ждала этого момента – мне нужна такая, как ты...

Мадам Цирцея умела не только раздаривать похвалы, но и строго карать тех, кто провинился. Девушкам было запрещено без особого на то разрешения покидать пансион и общаться с внешним миром, а те из них, кто позволял себе завести легкую интрижку или выказать желание выйти замуж, на несколько недель исчезали и возвращались задумчивые и забывшие о несбыточных планах.

– Она сажает их в подвал, – докладывала Марго ее единственная подруга Клотильда. – Не дает есть и пить! Там холодно и крысы! Говорят... говорят, что, когда одна из девиц и после этого не передумала и сбежала, Цирцея нашла ее и... и убила!

Клотильда, восемнадцатилетняя крестьянская дочка с простоватым некрасивым лицом, носом-картошкой и соломенными волосами, привязалась к Маргарите как к старшей сестре. Мадам Цирцея нашла ее в борделе – девушка приехала в Париж, собираясь сделать карьеру и стать актрисой кинематографа. Ей пришлось быстро забыть об этих мечтах, у нее не было ни подходящей внешности, ни таланта, и в итоге она приземлилась в доме терпимости... Цирцея, которая могла в считаные секунды определить, подходит ли та или иная девушка для ее пансиона, выкупила Клотильду – и не ошиблась. Клотильда великолепно играла роли глуповатых матрон, пустоголовых крестьянок и честных экономок – никто не мог заподозрить, что на самом деле она первоклассная мошенница.

Мадам Цирцея не поощряла дружбу между девушками, справедливо полагая, что это может навредить ей самой и ее бизнесу. Голландка Мими, рыжеволосая ведьмочка с зелеными глазами и способностями гипнотизерши, любимица Цирцеи, ревностно следила за товарками. Мими и Марго невзлюбили друг друга с первой секунды – Мими видела в Марго опасную конкурентку (до этого «звездой» пансиона считалась именно она), Марго не могла без возмущения наблюдать, как голландка отчаянно интригует и задирает девушек.

Это противостояние не раз приводило к стычкам, а однажды Марго и Мими подрались: все остальные девушки в восторге наблюдали за тем, как они катались по полу, выдирая друг у друга волосы и норовя выцарапать глаза. Мадам Цирцея не вмешивалась, и постепенно обитательницы пансиона разделились на два непримиримых лагеря – в одном предводительствовала Мими, другой возглавляла Марго. Мадам использовала их вражду, чтобы укреплять свой авторитет и лучше контролировать подопечных.

– Марго, я слышала, как Мими обещала убить тебя, – доложила Маргарите верная Клотильда. – Она ненавидит тебя! Ты не должна ей доверять!

– Не беспокойся, у нее ничего не получится, – со смехом сказала та. – И не слушай, что она болтает.

– Но, Марго, – возражала Клотильда, – ты бы видела ее в тот момент, когда она говорила, что... что перережет тебе горло! Не забывай, Цирцея нашла ее в приюте для малолетних преступниц, Мими зарезала во сне тетушку, которая ее воспитывала, – причем без всяких причин, старушка любила мерзавку всем сердцем и относилась как к родной дочери. Мими говорит, что сделала это... просто так! Она – сумасшедшая!

– А я – французская шпионка и дочь маркизы-отравительницы, или ты забыла? – ответила Марго. – Клотильда, не думай о ней, она трусливая, как крыса, и никогда не посмеет поднять на меня руку!

И все же Марго знала, что Мими только и ждет удобного случая, чтобы избавиться от соперницы, причем она была готова пойти и на убийство, чтобы осуществить задуманное.

Бертранская газета «Les Echos», 11 июля 1921 года:

«Наглые преступники, жертвами которых стали за последние несколько лет жители многих европейских городов, добрались и до курортов Великого княжества Бертранского. На этот раз уловка, при помощи которой в руках грабителей оказалась добыча стоимостью почти в четверть миллиона франков, поражает своей простотой и результативностью. Многие из почтенных дам и господ, проводивших летний отдых на Средиземноморье, получили приглашения на прием, устраиваемый герцогиней Виндзорской. Преступники в который раз сыграли на человеческом тщеславии, блеске титулов и позорном преклонении перед мнимым величием – несмотря на то, что никто из приглашенных (а в их число вошли промышленник Жак Старенье, владелец военных заводов, прима-балерина и любовница последнего русского царя великая Ольга Ставрова, эксцентричный миллионер Алексис де Шандрэ и другие уважаемые и, что немаловажно, чрезвычайно богатые люди, именуемые «столпами общества») не был ранее представлен герцогине и никогда с ней не встречался, все пятьдесят пять приглашенных не преминули явиться по указанному адресу вечером 10 июля. На роскошной вилле в фешенебельном квартале Бертрана их ожидала вышколенная прислуга (не имеющая к мошенникам ни малейшего отношения – она была нанята за день до приема и получила огромный гонорар). Следуя указаниям «герцогини», которая «вот-вот» должна была прибыть,