пронеслось в голове у Эстеллы, статуя станет украшением коллекции Поля Вильтфорда! Члены попечительского совета будут более чем довольны, подобных статуй в мире не больше пяти или шести штук, и все они находятся в государственных собраниях. А эта Венера займет почетное место в частном музее, и все благодаря ее стараниям!

Эстелла долго рассматривала одну фотографию за другой. Статуя в отличном состоянии, не потребуется даже проводить дорогостоящую и долгую реставрацию. Эстелла чувствовала, что у нее дрожат пальцы – такого давненько не случалось!

– Вижу, сеньора, эта девочка произвела на вас впечатление, – ввернул сеньор Корзо. – Я-то в искусстве не разбираюсь, но не отказался бы, чтобы подобная телка украшала мою ванную или спальню.

Он оглушительно рассмеялся, Эстелла наморщила лоб. Мистер Корзо был невыносимым субъектом, но ради Венеры она была готова общаться не только с ним, но и с его итальянскими боссами.

– Как ее обнаружили? – задала вопрос Эстелла.

Мистер Корзо, почесав сверкающую гелем голову, ответил:

– Один из чертовых крестьян выкопал ее на своем поле. На Сицилии такое время от времени случается, но почти всегда ничего не значащие находки: черепки, бусинки, мелкие монеты или заржавленное оружие.

Эстелла не стала разъяснять мистеру Корзо, который, как она была уверена, с трудом окончил школу (хотя, возможно, был отчислен за неуспеваемость), что все эти «ничего не значащие находки» для специалистов-историков представляют большую ценность. Хотя Корзо прав: ей не требовались подобные артефакты, ими никого не удивишь, за них много не дадут, а Эстелла привыкла переводить все в денежную плоскость.

– Старик наткнулся на нее и сразу же доложил о находке дону Алессандро, – продолжил мафиозо. – Он же знает, что согласно итальянским законам обязан оповестить власти, которые мало того что забрали бы статую себе, сказав старику разве что «спасибо», но и перерыли бы все его угодья! А дон Алессандро платит звонкой монетой и за мраморные изваяния, и за бронзовые морды, и в особенности за золотые вещички.

Эстелла, естественно, была в курсе: в Италии, в Греции, в Турции до сих пор находят предметы древних эпох. Какая-то часть оказывается в государственных музеях, однако львиная доля переправляется за границу, где попадает на черный рынок произведений античного искусства: там платят наличными и не досаждают вопросами. Все, что интересует покупателя, так это подлинность шедевра.

– Иногда мрамор дороже золота, – пожала плечами Эстелла. – Где сейчас находится Венера?

– Вот уж что не должно интересовать вас, сеньора, – хамовато ответил мистер Корзо. – Итак, вы намерены ее покупать? Недаром же я приперся в Штаты из Италии?

Эстелла получила заказное письмо с несколькими фотографиями три недели назад. Так к ней обращались очень редко – в основном подобные дела осуществлялись через доверенных лиц – знакомых антикваров и торговцев произведениями искусства. Всем им было известно имя Эстеллы фон Лаутербах и тот факт, что она возглавляет самый богатый частный музей в мире.

– Когда вы сможете доставить Венеру в Америку? – спросила Эстелла.

Итальянец с шумом втянул воздух и ответил:

– Дон Алессандро хочет получить вначале денежки. И только потом вы увидите товар. Пять миллионов наличными, в стодолларовых купюрах.

– Вы должны дать мне гарантии... – начала Эстелла.

Мистер Корзо вытащил изо рта жевательную резинку, сплющил ее пальцами и заявил:

– Сеньора, если вы не принимаете наши правила игры, то мы продадим статую кому-нибудь другому. Или вы думаете, что желающих не найдется?

Эстелла знала, что не менее дюжины толстосумов и полудюжины частных музеев готовы будут вывернуться наизнанку и выложить требуемые миллионы, чтобы заполучить Венеру. Но она никому не уступит и купит статую! Ее не занимало, что юридически находка принадлежала итальянскому государству, в музее Поля Вильтфорда едва ли не половина экспонатов древнего искусства вывозилась из Европы незаконным путем: всегда находились продажные таможенники, чиновники в министерстве, пограничники, капитаны кораблей. Музей был готов хорошо платить, и шедевры перекочевывали в его залы. Этическая сторона проблемы никогда не интересовала Эстеллу, она ломала голову над тем, как ввезти статую в Соединенные Штаты.

– Я покупаю ее, – произнесла Эстелла. – Деньги вы получите...

– Прямо сейчас! – потер руки мистер Корзо.

– Не ранее чем я увижу статую! – отрезала директриса. – Пять миллионов наличными – и ни центом больше! Далеко не каждый из тех, кому вы предложите статую, готов заплатить такую огромную сумму. Музей Поля Вильтфорда никогда не скупится на приобретение новых раритетов.

– Сразу видно, что вы умеете вести деловые переговоры, – усмехнулся гость. – Тогда, сеньора, вам предстоит совершить путешествие в Европу. Вы готовы?

Через два дня Эстелла фон Лаутербах вылетела в Рим. Она имела неформальную беседу с членами попечительского совета музея, и они поддержали идею о покупке статуи Венеры. Ей выделили пять миллионов долларов, разумеется, без указания того, на что будут потрачены деньги. Члены попечительского совета доверяли ей и хотели остаться в стороне от возможного скандала, если статую вдруг не удастся вывезти из Италии. Никто и никогда не признается, что оплатил шедевр, просто-напросто украденный у дружественного государства: репутация превыше всего!

Эстелла уже несколько раз заключала подобные сделки, ведь не каждый раз удается приобрести шедевр легальным путем, как это было с полотном Ван Гога на аукционе. О существовании статуи никто не знает, она не занесена ни в один из каталогов, и это облегчало задачу.

При наличии правдоподобной легенды Эстелла сможет без особых проблем выставить статую в музее. Она уже подумывала о том, чтобы отвести для Венеры целый зал – римская богиня любви станет жемчужиной античной коллекции музея Поля Вильтфорда. Эстелла знала, что наследники миллиардера останутся ею довольны: статуя Венеры станет символом их музея и всемирной маркой, как Джоконда в Лувре, Сикстинская капелла в Ватикане или посмертная маска Тутанхамона в Каире.

Из Рима Эстелла добралась до Палермо, столицы острова Сицилия. Ее сопровождали два крепких и молчаливых молодых человека – телохранители на тот случай, если мафиози решат выкинуть фортель. Впрочем, Эстелла знала, что у гангстеров нет нужды обманывать, в ее лице они получат платежеспособного клиента и будут знать, что и впредь смогут обратиться к ней, если захотят продать какую-либо находку.

Она остановилась в известной своими традициями гостинице «Grand Hotel Et Des Palmes» – с ней обещали связаться. Под вечер, когда Эстелла уже изнывала от скуки и отсутствия новостей, зазвонил телефон. Она схватила трубку и услышала голос Корзо.

– С прибытием на Сицилию, сеньора! – прогнусавил он. – Итак, вы готовы? Деньги при вас?

– Мне потребуется день, чтобы получить пять миллионов долларов, и тогда... – ответила директриса.

Корзо перебил ее:

– Прошу вас, обойдемся без цифр! Чем быстрее вы соберете нужную сумму, тем скорее получите малышку В. в свое полное и безраздельное владение, сеньора!

Эстелла провела бессонную ночь, постоянно ворочаясь с боку на бок. Утром она отправилась в один из банков, куда поступил перевод из Америки. К ее визиту все было готово: директор лично встретил ее у входа и проводил в подземное хранилище. Пока Эстелла пила черный кофе без сахара, кассиры у нее на глазах трижды пересчитали стодолларовые купюры (их, как то и требовалось, оказалось пятьдесят тысяч – пятьсот тугих пачек) и уложили в два огромных металлических кейса. Два телохранителя подхватили тяжелую ношу, на запястье каждого из молодых людей защелкнулись наручники, соединенные с ручкой, – мера предосторожности.

Эстелла вернулась в отель и распорядилась оставить чемоданы с пятью миллионами у нее в номере. Едва она переступила порог, как зазвонил телефон. На проводе был Корзо.

– Браво, сеньора, я в восхищении от вашей прогулки в банк! Дон Алессандро приглашает вас сегодня вечером на ужин. Он не видит никаких препятствий для того, чтобы малышка Венера впервые в своей долгой жизни отправилась за океан. Сегодня в двадцать два часа за вами заедут! И не забудьте захватить