– Чего вы хотите? – спросила молодая женщина. – Денег?

Тетя Оля встрепенулась, слезы мгновенно высохли.

– Думаешь, что можешь родственные чувства купить? Твой отец боролся с такими, как Басалыго, а ты за него замуж выскочила! У него деньги кровавые, он же преступник!

– Я его люблю, – ответила тихо Настя.

– Ну да, любишь... – заявила зло тетка. – Так я тебе и поверила! Нам квартира нужна, только хорошая, большая, в элитном доме, а то Саша с женой все тут живет. И машина нам нужна! И...

Настя перебила тетку, буквально дрожавшую от алчности:

– И вы готовы принять кровавые деньги от меня и моего мужа-мафиозо? Мне, право, не хочется принуждать вас к такому ужасному шагу и насиловать ваши моральные принципы, тетя Оля...

Тетка скривилась:

– Вот, еще и хамишь мне! Конечно, мы кто, мы простые подневольные люди, своим горбом все зарабатываем, над каждой копейкой трясемся. А ты... Ты ночная бабочка, куртизанка... Проститутка!

Тетка выплюнула последнее слово Насте в лицо.

– Вы получите все, что хотите, – тем не менее сказала Настя твердо. – Однако учтите: больше никаких интервью. Иначе вы все потеряете. И вот еще что, тетя Оля... Я напрасно думала, что мы сможем найти общий язык. Проблема-то не во мне, а в вас. Поэтому прошу впредь меня не беспокоить!

Тетка, обретя прежний апломб, подбоченилась и заявила:

– Купить наше молчание решила? А что нам, несчастным, еще остается? Такие, как вы, воры и мошенники, все под себя гребут, всем правила диктуют, жизнью заправляют! А ты для нас давно уже не родная, Настя. И учти, рано или поздно шашни с криминалом тебе боком выйдут. Сейчас ты королева жизни, на джипах разъезжаешь и в замке живешь. Но судьба тебя накажет, ой как накажет!

Настя вышла из квартиры и хлопнула дверью. Чем объясняется такое враждебное отношение тети Оли к ней? Родственники получат и новую квартиру, и машину, и сколь угодно наличности. Главное, чтобы оставили ее и Игоря в покое. И все-таки Настя долго не могла забыть слова тетки – может, та права, и игра, в которую она ввязалась, закончится плачевно?

Думать об этом не хотелось.

Просматривая газеты и журналы, Настя все больше убеждалась в том, что Игоря представляют всюду этаким русским Аль Капоне или доном Корлеоне, беспощадным мафиозо, который ради наживы готов зарезать мать и продать в рабство жену. Настя заявила Басалыго:

– Игорь, ты ведь зарабатываешь большую часть своих денег легальным путем, так?

Муж, взглянув на Настю, хмыкнул:

– Я уже давно вышел из тени, потому что времена разбоя и перестрелок в ресторанах проходят.

– Тогда почему СМИ сообщают в первую очередь о том, что ты... что ты...

– Что я связан с мафией? – спросил Басалыго. – Потому что это кому-то выгодно. И я даже знаю, кому именно, – нашему общему другу генерал-лейтенанту в отставке Остоженскому. Ты ведь не забыла его?

– Разве я могу забыть человека, который виноват в гибели моих родителей и едва не отправил меня на тот свет! – откликнулась Анастасия.

Басалыго, налив себе немного коньяку, продолжил:

– Ты ведь знаешь, что в Петербурге мне уже тесно, поэтому я принял решение осваивать и другие территории. Столица поделена между несколькими группировками, и там меня никто не ждет. Зато провинция – настоящий рай для делового человека. Сейчас, во времена приватизации, можно заработать за один год столько, сколько Рокфеллеры на Западе зарабатывали за целый век. Но я, конечно, не один смекнул это. Глеб Остоженский и его сын Максим тоже прибирают к рукам заводы, фабрики и скважины по всей России. И единственный, кто может составить им конкуренцию, – это я!

– А покушение на тебя тоже дело рук Остоженского?

– Вполне вероятно. Доказательств нет, но почерк его – если не получается приобрести что-либо в результате честной схватки, он прибегает к подлым методам.

– А кто сказал, что только он имеет на это право? – многозначительно спросила Анастасия. Чуть помолчала и продолжила свою мысль: – Если он хочет уничтожить твою репутацию, а потому объявил тебе информационную войну, то кто сказал, что ты не можешь побить генерал-лейтенанта его же оружием?

– Но, Настя, получится же как-то по-бабски – склоки, сплетни, компромат... – скривился Басалыго. – Лучше просто не замечать всех его досужих вымыслов.

Тогда Настя процитировала заголовки газет: «Кровавый пир Игоря Басалыго», «Пахан разбушевался!», «Как долго наш город будет держать в страхе простой уголовник?», «Игорь Басалыго терроризирует химический завод в Екатеринбурге», «Басалыго – убийца шести человек?», «Эксклюзив: тайные пристрастия Игоря Басалыго – малолетние проститутки и наркотики», «Криминал рвется во власть!»...

– Ты хочешь еще? – спросила Настя. – И это только верхушка айсберга. Если на протяжении долгого времени внушать людям, что ты – отребье, извращенец и мерзавец, то они ведь всему поверят!

Басалыго, казалось, и сам был ошарашен подобными заголовками.

– Я переговорю с главными редакторами... – насупился он, а Настя заявила:

– И по приказу Остоженского газеты тут же доложат своим читателям, что ты пытаешься задушить свободу слова. Нет, Игорь, надо действовать иначе!

– Ты говоришь так, будто знаешь, что надо делать! – в раздражении бросил муж. – Да, Остоженский хитер, как тысяча бесов. Ну и что? Меня не волнуют укусы его газетенок!

Этого момента Настя и ждала. Она положила перед мужем толстую папку и сказала:

– Я разработала кое-какие ответные меры. О, не беспокойся, никакой войны между двумя кланами не будет! За исключением войны информационной.

Басалыго взял папку, начал ее листать, затем вчитался. Прошло не менее получаса, когда он наконец поднял на жену восхищенные глаза:

– Гениально, Настя! И почему я до сих пор до того же не додумался?

– Потому что, милый, у тебя имеется аналитический отдел, но нет информационного, – ответила Настя. – Вернее, отдела по пиару. И я предлагаю организовать его. Пропаганда важнее всего! Того, что не сделаешь при помощи силы, можно достичь посредством слова!

Басалыго закрыл папку, положил ее на стол, несколько мгновений помолчал, а затем изрек:

– Да, ты тысячу раз права, Настя. Мне нужен пиар-отдел. И я даже знаю, кто его возглавит.

– У меня имеется несколько кандидатур, – вставила жена. – Конечно, окончательное решение за тобой, Игорь, но все же... Например, бывший заместитель министра средств массовой информации ищет себе новое поприще. Можно попробовать переманить главу новостного отдела телеканала или побеседовать с этим продажным журналистом – он, конечно, последняя сволочь, но в своей области не знает себе равных. Я позволила себе собрать на них досье. Взгляни на последний раздел в бумагах, которые я тебе дала...

Но Басалыго отодвинул от себя папку со словами:

– К чему, если я уже нашел того, кто мне нужен? Пиар-отдел будет создан сегодня. И возглавишь его ты, Настя.

Предложение Игоря было неожиданным, однако Настя не стала возражать. Конечно, она попыталась переубедить мужа, сославшись на то, что у нее нет опыта и даже высшего образования, напомнила наконец, что она нужна Машеньке. Но Игорь был непреклонен.

– А мне нужны не только специалисты экстра-класса, но и люди, которым я доверяю, – сказал он. – Если я куплю каких-то профи, то кто может гарантировать мне, что их не перекупит Остоженский и они не будут докладывать ему обо всем, что мы затеваем? Полностью я доверю только двум персонам – Машеньке и тебе. Моей дочери уже пятнадцать, и рано или поздно ей придется начинать самостоятельную жизнь. И ты мне требуешься в качестве главы пиар-отдела. К тому же тебе и не придется покидать поместье – штаб- квартира отдела будет располагаться здесь.

Настя знала, что на одном энтузиазме далеко не уедешь. У нее были идеи, причем много, но ведь вся соль в том, чтобы правильно претворить их в жизнь. Поэтому она согласилась стать номинальной главой пиар-отдела с условием, что Игорь не будет возражать против того, чтобы она наняла тех людей, которых сочтет нужными.

– Я тебе доверяю, – ответил на это Басалыго. – Более того, Настя, я верю в тебя!

Кандидатуру продажного журналиста Настя отмела (слишком ненадежен и