— У вас есть свое место, Тол Шиврон. Теперь пришло наше время. Мы — солдаты Империи и выполняем свой долг.

Тол Шиврон в волнении затряс одним из головных хвостиков перед собой:

— Вы что, собираетесь оставить нас без прикрытия? А как же приказ Моффа Таркина, данный вам лично? Вы же должны обеспечивать нашу защиту! Оставьте хотя бы один разрушитель.

Даала мотнула головой, разбрасывая по плечам роскошные золотые локоны:

— Таркин мертв, и теперь я сама принимаю решения. Сейчас мне нужна сразу вся огневая мощь, чтобы одним ударом сокрушить Новую Республику.

— Адмирал Даала, я все же настаиваю… Даала выхватила бластер из набедренной кобуры и наставила его на изображение Шиврона. Был бы тви'лек на капитанском мостике собственной персоной, она бы пристрелила его не задумываясь, но сейчас Даалу остановило то, что в приступе злобы она может повредить дорогостоящее оборудование. Не спуская пистолета с Шиврона, она двинулась к нему, как будто держа его на прицеле.

— Забудьте про требования, забудьте про запросы, директор Шиврон. — И выдернула провода из коммутатора. Затем вернулась к созерцанию останков флота.

— Командир Кратас, мы оставляем Прорву. Все в погоню за поджигателем. Немедленно отзовите эскадрильи «сидов»!

Кратас передал распоряжение в эфир, и перед ее глазами крохотные корабли, точно пчелы, устремились в свои металлические соты. Даала начинала нервничать: она терпеть не могла проволочек, отсрочек и прочих препятствий на пути к осуществлению мечты. (Мофф называл это одним характерным словом, отмечая в ней типичную женскую черту, но она тогда же забыла, как это называется.)

— Всем трем разрушителям включиться в единую командную линию навигации. Я запрошу секретные координаты из своих персональных записей, закодированных под мой пароль.

Людьми, последний раз покидавшими Комплекс, были инженеры-строители — и все они улетели неверным курсом, в одну из черных дыр. Однако в этот раз путь будет безошибочен и точен. Они войдут куда надо.

Поджигатель вибрировал от тысяч сотрясений, сползая по лезвию гравитации Когтя.

Кип Даррон сидел перед пультом управления, рядом с Хэном Соло, который напряженно наблюдал за каждым его движением и показаниями приборов. Хэн, однако, даже в мыслях не имел хоть чем-то вмешаться в интуитивные планы Кипа, по каким бы кошмарным тропам они ни уводили их.

Кип закатил глаза, целиком предавшись созерцанию. Где-то там, в неведомой глубине подсознания, он видел безопасный выход из лабиринта. Он развернул корабль вправо, затем — резко вниз, избегая невидимого препятствия. Хэн крепко, успокаивающе сжал мальчишеские плечи. Горячие газы брызгали вокруг, точно в аду открылась течь, и казалось, с минуты на минуту должен был откуда-нибудь выбежать черт с разводным ключом и бутылкой рома в кармане халата.

Кви Ксукс тоже наблюдала за слепым пилотированием Кипа, и ее темно-синие глаза с каждой минутой ширились от ужаса, а выражение лица с каждой секундой становилось все испуганней и беззащитнее.

— Не волнуйся, — сказал Хэн, обратив на нее внимание. — Парень знает, что делает. Если такой путь есть, то он выведет нас.

— Но как у него получается? — музыкально скрипнула Кви — в высокой тональности, словно виртуозный смычок гульнул по струнам Страдивари.

— Тут твоя наука бессильна. Сам я тоже не спец по части Силы, но я и не собираюсь ломать над этим голову. Что-то вроде шаманизма, только сложнее.

Внезапно завеса газа разошлась перед ними, раскрывая черную бесконечность открытого космоса. Наконец-то они вырвались из Прорвы!

В сумасшедшей гонке, уходя от военно-воздушных сил Кессела, Люк и Ландо попытались прорваться через скопище фрегатов. Они невольно жмурились всякий раз, когда новый взрыв сотрясал энергетические экраны «Сокола».

Мамонтова туша крейсера «Лоронарка» лежала прямо поперек их дороги, препятствуя их сомнительному бегству в Черную Прорву. Словно психиатр, упавший под ноги самоубийце со словами «Только через мой труп!». Десять ионных орудий обратили на них все свое гибельное внимание.

Одно из попаданий оказалось особенно вредным для «Сокола», и он выключился, то есть погас свет и отовсюду брызнули искры. Ландо нащупал в темноте рычаги управления и крикнул:

— Экраны сбили, а пленных такие не берут!

— Тогда давай в Прорву, — откликнулся в темноте Люк. — Это наш последний шанс.

— Вот уж никогда не думал, что придется складывать пальцы на «чур»! Арту, посмотри, не осталось ли у нас пороху хоть на передний экран. Нам еще придется принять последнее «прости» от этого крейсера, когда будем проползать под ним. Одно удачное попадание — и нас можно подавать с петрушкой во рту.

— Погоди, — подал голос Люк, заерзав в кресле. — Что-то движется прямо на нас!

Ровно струящиеся газы возмутились. Кристалл поджигателя вырвался из кластера, оставляя за собой след раскаленных газов, — точно мышь, чудом вырвавшаяся из горячего супа. Несколько мгновений спустя три имперских разрушителя в полном боевом вооружении вынырнули следом, будто разъяренные бантха, разбуженные посреди зимовки.

Вздох облегчения Хэна превратился в горестный вопль, когда он увидел, кто их встречает у выхода из Прорвы. Весь оборонительный флот Кессела явился поздравить беглецов с прибытием, обильно салютуя из чего попало.

— Откуда они только берутся, черт бы их побрал! Не могли подождать!

Выдохшийся после сеанса пилотирования. Кип выдавил:

— Хэн, почему всякий раз, как сбегаем, мы вляпываемся еще хуже?

— Просто грамотное расписание, парень. — Хэн грохнул кулаком по бронированной панели управления. — Но где же справедливость? Они должны были забыть о нас два дня назад!

Чубакка взвыл, вцепившись волосатыми пальцами в экран — скорей даже превратившись в один гигантский волосатый палец, который указывал на корабль в авангарде атакующих сил. Это был «Сокол».

Губа Хэна отвисла.

— Сейчас я покажу этому склизкому ящеру, как летать на моем корабле. Я возьму его за жабры! Есть здесь еще хоть одна лазерная пушка, из которой можно стрелять?

Проверив инструментарий, Чубакка рявкнул отрицательно.

— Тогда протараним их.

— Погоди, Хэн, — вмешался Кип. — Тебе не кажется, что эти корабли ловят «Сокола»?

Хэн наклонился поближе к экрану обзора. Кви согласилась с мнением Кипа.

— Легкое грузовое судно не может играть в нападении.

В этот момент, словно в подтверждение, зеленый луч турболазера из патрульной шлюпки царапнул обшивку «Сокола». Не оставил его без внимания и один из «каррак»-крейсеров. Лицо Хэна страшно исказилось.

— Эй, в чем дело? Не трогайте мой корабль! Как раз в этот момент позади них вынырнули три разрушителя Даалы.

— Хэн, сзади! — закричал Кип.

«Горгона», «Василиск» и «Мантикор» — словно три монстра из темного платяного шкафа, три демона-гиганта павшей Империи. И все это перло на них сзади.

Наемники-головотяпы с Кессела угодили несколькими лазерными фугасами в броню головорезов Имперского флота. Некоторые из головотяпов тут же осмотрительно брызнули в стороны, под защиту Кессела. Другие с перепугу открыли стрельбу по имперским судам.

Адмирал Даала пыталась согласовать действия флота по коммутатору с капитанского мостика. Появление странного флота по другую сторону Прорвы застигло ее врасплох, однако она не растерялась.

— Поставить экраны! Это ловушка — Повстанцы устроили нам засаду.