осуществиться ценою создания какого-нибудь нового очередного Вейдера? Зловещие сны Ганториса о «черном человеке», который демонстрировал ему свою Силу, чтобы затем разрушить его, доставлял Люку немало тревожных мыслей.

К тому времени как Люк вывел шаттл из гиперпространства и направил его к Беспину, Ганторис, по его мнению, был и так уже перегружен и утомлен обилием свалившихся на него новых знаний. Однако этот суровый с виду человек пялился в иллюминатор с разинутым ртом, точно ребенок, благоговейно созерцая окутанную облаками газов планету, на которой Ландо-калриссит основал некогда Облачный Город. Зрелище этой величественно вращающейся в облаке тумана планеты вызвало в памяти Люка самые жуткие картины, которые ему довелось пережить. Глаза его невольно зажмурились, когда в сердце кольнуло жальце воспоминаний.

Ганторис, сидевший за его спиной в пассажирском отсеке, участливо подался вперед:

— Что-то случилось? Я только что почувствовал неприятное излучение эмоций. Люк прищурился:

— Но как тебе это удалось? Ганторис пожал плечами:

— С тех пор как ты объяснил мне, как чувствовать и как прислушиваться, у меня это получается само собой. Так что смутило тебя? Мы в опасности?

Люк открыл глаза и вновь посмотрел на Беспин. Он вспомнил о своем друге Хэне Соло, похищенном и замороженном в углерода для выдачи Джаббе Хатту; вспомнил о поединке с Дартом Вендором на стропилах Облачного Города,поединке, который стоил Люку руки. Но что хуже всего — он вспомнил хриплый стон Вейдера и его предсмертные слова: «Люк, я — твой отец!»

Люка вновь передернуло, но он набрался сил, чтобы вновь встретиться с черными глазами Ганториса.

— С этим местом у меня связаны очень тягостные воспоминания.

После чего Ганторис хранил молчание, вопросов больше не задавая.

Воздухородные установки свободно плыли по воздушным течениям Беспина — дрейфующие автоматические воздухоочистители, гигантские шары резервуаров, качающиеся среди облаков, фильтры тонкой очистки, собиравшие ценные газы из облачных массивов. Хотя далеко не все из этих поднебесных установок были рентабельны. Например, медленно дрейфующая среди хмурых туч громада Тибаннополиса — города, давно утратившего своих обитателей и наполненного только эхом призраков.

Заброшенный город сумрачно вплыл в навигационные мониторы Люка, медленно покачиваясь в порывах ветра. По всей видимости, генераторы репульсоров барахлили.

— Это и есть место, куда мы направлялись? — спросил Ганторис.

Кровля, палубы и борта Тибаннополиса были ободраны когтями и клювами падалыциков. Монтажный каркас его приобретал все большее сходство со скелетом: в зияющих дырах обшивки маячили, точно ребра, опоры, помятые балласт-контейнеры свешивались снизу. В небо топорщились многочисленные антенны и флюгера.

— Нам надо встретиться здесь с одним человеком, — ответил Люк.

Он опустил шаттл на первую же посадочную палубу, которая с виду казалась надежной. Скрещенные балки шелушились ржавчиной и отслоившейся краской, однако местами ва металле виднелись свежие сварочные швы.

Люк выбрался из шаттла, и Ганторис следом. Его длинные волосы вороной гривой расплескались по плечам, свободные от ленты, но в потасканном летном кителе он походил на оборванца. Глаза его сверкали восхищением.

Заоблачные ветры, продувавшие каркас Тибаннополиса, издавали стонущие звуки. Они раскачивали проржавевшие незакрепленные части, которые со скрежетом терлись. У ветра был горький химический привкус — в воздухе чувствовались следы газов.

Между балок гнездились черные птицы с треугольными головами. Стоило Люку с Ганторисом двинуться вперед, как они тут же негодующе засуетились, расправляя свои кожаные перепонки. Из зубастых клювов донесся скрежет

Облака, окружавшие Тибаннополис, наливались свинцом близкой грозы. Несколько отсверков уже промелькнуло в громоздких массивах туч нижнего яруса.

— И что дальше? — поинтересовался Ганторис.

Люк вздохнул и достал из грузового отсека несколько надувных одеял и спальный валик.

— Нам предстоит провести пару дней на этом корабле в тесном сотрудничестве. Я не могу рассчитать точнее, когда вернется Стрин, и думаю, мы могли бы как следует отдохнуть.

— Стрин? — переспросил Ганторис.

— Человек, которого мы ждем.

Ливень всю ночь громыхал по кровлям Тибаннополиса, расцвечивая их новыми полосами ржавчины и патины. Люк с Ганторисом отыскали себе пристанище в развалинах одного из зданий, устроив себе ночлег на покосившемся полу.

Отдыхая в Джедай-трансе, который освежал его гораздо лучше обычного сна, Люк почти не уделял внимания окружающему миру, оставив открытым в сознании лишь небольшое окошко, благодаря чему мог в любой момент выйти из транса во всеоружии трезвого и бодрого сознания.

Ганторис удивил его в очередной раз.

— Люк, кажется, сюда кто-то идет. Я чувствую его приближение.

Люк мгновенно пришел в себя и сел на полу под козырьком металлического алькова, уставившись на просветленные ночным ливнем завитки облаков. Всего мгновение понадобилось его сознанию, чтобы убедиться в справедливости слов Ганториса, однако способности юноши в очередной раз поразили его.

— Я тут практиковал, — продолжал Ганторис, — как ты учил, — высовывая сознание наружу и задвигая обратно. Здесь хорошо, ничто не отвлекает…

— Молодец, — похвалил Люк и попытался дополнить свои слова улыбкой, которая получилась не слишком убедительной. — Прибыл тот, кого мы ждали.

Он сфокусировал чувства на темном силуэте, приближавшемся сквозь облачный ландшафт. Люк разглядел поразительное скопление платформ и выпуклых резервуаров, подвешенных на нескольких воздушных шарах и управляемых пропеллерами, торчавшими со всех сторон. Эта диковинная воздушная колесница плыла в их сторону, подгоняемая ветром.

Люк улыбнулся при виде головоломной конструкции, на которую Ганторис смотрел с откровенным удивлением. Вдали уже различалась фигура человека, в старинном летном шлеме, у штурвала, вырастая в размерах по мере того, как ветер подносил корабль к главной платформе. Стрин, газоразведчик, возвращался домой.

Люк с Ганторисом вышли ему навстречу к самому краю причала. Когда это причудливое собрание газовых резервуаров, шаров и сходней приблизилось, Стрин наконец заметил их.

Демонстрируя маневренность своего хитроумного изобретения, он гордо покружился некоторое время над городом, словно выбирая место для посадки. Но, убедившись, что других зрителей на воздушном параде не предвидится, он с мужественным лицом сел.

Точнее, Стрин даже не сел в полном смысле слова, а просто пришвартовал свой громоздкий тарантас к краю посадочной платформы. Люк помог примотать швартов — цепь из стекловолокна.

Никто не произнес ни слова. Стрин бросил на них несколько косых взглядов.

Люк оценил его внешность. Стрин был человекам пожилым, бородатым, со всклокоченной рыжей шевелюрой, так разведенной полосами проседи, что она приняла какой-то неопределенно-кремовый оттенок. Кожа его имела вид, какой можно встретить разве что у обуви: продутая и просоленная всеми ветрами, она стала чем-то особенным и явно просилась на голенища. Газоразведчик был облачен в поношенный комбинезон парашютиста, оснащенный карманами столь обильно, что напоминал древнюю бабушкину шифоньерку. Внешний вид карманов говорил о том, что по большей части они были с начинкой.

Как только Стрин ступил на взлетно-посадочную полосу своего ангара, два пары крылатых монстров взлетели со своих насестов, обмахивая перепонками трубы летательного аппарата, и снова вернулись в засиженные металлические джунгли.