поскребывания конечностей монстра о камень, нагнетавшего крещендо жуткой клаустрофобической симфонии.

Упавший охранник возопил еще сильнее, испытав на собственной шкуре, что такое слепота в подземелье, и испуг его выразился в учащенном дыхании под маской. Он вцепился было в Хэна, но тот удачно сбил с него маску. В разреженной атмосфере пронзительно зашипел уходящий кислород. Охранник тут же вцепился в маску, отвязавшись.

Теперь Хэн вновь обрел зрение. Надо было срочно отыскать вагонетки и сматываться, пока очередь не дошла и до них.

— Чуви, прямо! Все время прямо! — огласил он туннель диким криком. — И присматривай за Кипом!

Он прихлопнул очки поплотнее. И вновь услышал подкрадывающийся стук металлических коготков. Что это — армия подземных термитов или просто громадная многоножка?

Сквозь очки он мог различить мутное сияние силуэта охранника и далекие убегающие фигуры Чубакки и Кипа, очерченные алмазным свечением. А еще — и это главное — он слышал постукивание коготков.

Охранник зашевелился, приподнимаясь, и слепо попятился назад Он то и дело натыкался на стены, ударяясь головой о каменные выступы.

Перестукивание коготков становилось все ближе, словно метеоритный град рассыпался по обшивке корабля. Охранник испустил вопль.

Хэн оглянулся, но не увидел никакого теплового излучения от чудовища ровным счетом ничего живого.

Охранник замер внезапно, будто схваченный сзади исполинской рукой. Затем Хэн, к своему ужасу, различил очертания длинной и тонкой ножки, обвившейся вокруг пояса охранника, — еще одно кольцо легло на его плечо, выделяясь абсолютно черным на светящемся силуэте. Охранник бешено извивался в чуждых объятиях. Ему уда лось зацепиться за что-то, — кажется, это был его длинноствольный бластер. Хэн ахнул, когда алмазное копье проткнуло кромешный мрак, задев многоногую тварь: на мгновение одного удара сердца она высветилась во тьме. Открывшееся глазам Хэна можно было описать как шевелящуюся массу колючих прутьев, целое крысиное гнездо веретенообразных ножек, клешней и клыков вперемешку с глазами, — кошмарным количеством глаз, злых и плотоядных. Затем кромешное чудовище, алчно поглотив и эту вспышку света, намертво впечаталось во мрак туннеля.

Охранник оторвался от пола, высоко поднимаясь в воздух и разворачиваясь. Другие тени сосулькообразных конечностей обматывались вокруг него. Светящийся прямоугольник аккумулятора теплокомбинезона еще виднелся в инфракрасной оптике, однако одна из острозаточенных клешней уже вонзилась в него, подобно «стингеру» Искры, словно сполохи электросварки, брызнули во тьму, оставшись вспышками на сетчатке Хэна.

Когда Хэн бросился в бегство, спотыкаясь и не чуя земли под ногами, он еще успел заметить, как тают очертания остывающего тела охранника, сливаясь с ледяным мраком. По-видимому, это загадочное чудовище, чем бы оно ни было — роботом или тварью, питалось от любых — искусственных или естественных — источников энергии, которые ей удавалось отыскать в пустых холодных туннелях.

— Не останавливайтесь! — прокричал Хан, едва заметил фигуры впереди. Он различал уже смутное сияние тепла от радиатора двигателя вагонетки. — Транспорт перед тобой, Чуви! Прыгай!

Буки врезался в металлический борт вагонетки и, перевалившись, сграбастал на ощупь Кипа из тьмы, затаскивая его следом.

И тут Хэн вновь услышал зловещее постукивание. Теперь шли за ним. Он с удвоенной энергией бросился вперед, причем ноги то и дело разъезжались на каменной крошке, а стены то и дело вырастали на его пути. Казалось, он снова начиная слепнуть, невзирая на очки. Кровь его превратилась в виски с содовой.

Чубакка шарил по панели управления, пытаясь нащупать нужную кнопку. Хэн еще не добежал до своих. Зловещий перестук становился все ближе, все торопливее. Хэн бросил взгляд через плечо, но ничего не увидел, хотя, по его предположениям, чудовище должно было находиться совсем рядом.

Наконец он добежал и рухнул в вагонетку, не чуя ног.

— Чуви, жми кнопку «ВОЗВРАТ». Жми все подряд!

Чубакка наконец попал на кнопку пуска, и вагонетка развернулась на опорах, устремляясь в обратном направлении.

Галопирующий перестук ног-сосулек участился, становясь все ближе и неотвязнее. Вагонетки набирали скорость, но сосульконогое существо упрямо не отставало. Хэн не мог разглядеть его, на инфракрасные очки здесь надеяться не приходилось.

С громким лязгом что-то уцепилось за задний кронштейн вагонетки, качнуло ее в сторону, выбив искры из каменной стенки туннеля. Однако вагонетка продолжала набирать скорость.

Хэн услышал утробный рев, удалявшийся по туннелю. Черный ком покатился назад, словно клубок вакуума.

Однако радоваться было рано. Хэн понимал, что автопилот доставит их обратно в подсобку. Чубакка с ревом и стонами сотрясался на его плече. Кип еще не оправился от ужаса и тяжело дышал.

— Что ты там видел? — спросил малец.

— Не знаю, -честно признался Хэн. -Ничего похожего мне до сих пор не встречалось.

Чубакка яростно выругался, и в его голосе слышались понятные даже Кипу досада, отвращение и невероятное облегчение, и Хэн со вздохом ответил:

— Согласен. Это была не лучшая из моих идей.

Люк Скайвокер показал Ганторису чудеса Вселенной. Он принял своего единственного пассажира на борт модифицированного шаттла и вывел на орбиту, предоставляя своему единственному пассажиру самому осмотреть сверху обреченную планету. Близкая луна нависла над Эол Ша гигантским кулаком.

Затем, включив субсветовые двигатели. Люк направил корабль в сияющее чудо туманности Котел. Ганторис зачарованно пялился в иллюминатор на спектральные переплетения газовых струй. Затем они провалились сквозь не имеющее ни начала, ни конца гиперпространство, где властвовали законы иных измерений, и пронзили галактику насквозь.

К Беспину.

В продолжение всего путешествия, относительно спокойного и монотонного. Люк начал рассказывать Ганторису о Силе, об испытаниях, которые предстоит пройти кандидатам в Школу Джедаев. Теперь, после того как он согласился пуститься в это неведомое путешествие, Ганторис, казалось, был настроен решительно и непреклонно: невзирая на любые трудности, овладеть той Силой, которая странным эхом сопровождала его по всей жизни. Еще бы, ведь теперь он ощущал себя избранником.

Гул мощных двигателей шаттла и головокружительно абстрактные витки гиперпространства оказались подходящим фоном для упражнений для развития скрытых потенций Ганториса. Люка сразу покорили способности молодого человека к концентрации: стоило Ганторису закрыть глаза, как уже через несколько секунд он целиком погружался в свой внутренний мир, никем извне не тревожимый. Люк сам был достаточно бесстрастен во время своих первых тренировок, но Ганторис оказался намного круче и серьезнее.

— Раскрой сознание, почувствуй свое тело и вселенную, окружающую его. Сила пронзает и обволакивает все вокруг. Всякая вещь является частью целого.

Люк уделял самое пристальное внимание тому, как Ганторис выполнял его советы. Некоторое время Люка тренировал Обиван Кеноби, по большей же части им занимался Йода. Довелось Люку побыть в учениках Йоруса К'баота и пройти посвящение в Темную Сторону Силы у воскресшего Императора.

Люк не мог забыть также и то, что тренировки Бена Кеноби превратили Анакина Скайвокера в Дарта Вейдера. Не лучше ли было вообще отложить затею с Орденом Джедаев, если она могла