Следом за ним из скважины выплеснулся изрядный столб кипятка, который, достояв какое-то время в воздухе, обрушился вниз. Люк съежился' защищаясь от брызг.

До извержения оставалась буквально пара минут. Встав на колени. Люк увидел Ганториса и с ним прочих обитателей Эол Ша. Они шли на него, их лица были, как всегда, угрюмы. Они шли поймать его, связать его, убить его.

Но внезапно вся злоба улетучилась и рассосалась. Разве Люк не предоставил Ганторису возможность проверить его, доказать правдивость намерений? Люк подхватил намокший плащ Джедая, оставленный у скважины, и стал ждать их приближения.

Ганторис скрестил руки на груди и кивнул. Его лицо без бровей и ресниц казалось бледным и широким.

— Ты прошел мое первое испытание, черный человек, — произнес он. В его словах Люк почувствовал и страх, и угрозу.

— Теперь пойдем с нами — ты встретишься лицом к лицу со своим последним испытанием.

Люди выступили вперед, окружили его, и вот он вновь заключен в клетку из человеческих тел. Но он не сопротивлялся. Он решил пойти на любой риск ради восстановления Ордена Джедаев.

И надеялся, что игра стоит свеч.

Это походило на какой-то религиозный ритуал. С Ганторисом во главе, народ Эол Ша начал долгое восхождение по склону к массиву растрескавшейся лавы. Люк шел гордо выпрямившись, не выказывая ни малейших признаков страха или напряжения, хотя эти люди и не думали скрывать мрачности свои намерений. Но, невзирая на Мастерство Джедая, положение Люка было очень и очень рискованным. Луна гигантским кулаком, занесенным над планетой в беспощадном замахе, тяготела над горизонтом.

Пики лавы выступали из-за холма, точно гнилые зубы. Ганторис, не замедляя шага, свернул за крутой поворот и притормозил лишь у широкой бреши, пробитой в стене вулкана. Над головами их витали клубы дыма и пепла.

— Зайдем внутрь, — сказал Ганторис. Остальные молча выстроились позади, продолжая спускаться по каменистой труднопроходимой дороге. Люк шагнул за ним следом. Он во что бы то ни стало должен был завоевать расположение Ганториса.

Вождь колонистов уверенно двигался в плотный, почти осязаемый мрак, откуда еще в древние времена пробился поток лавы, не в силах выдержать напряженного восхождения к жерлу вулкана. Откуда- то сверху, на всем протяжении их пути, их сопровождало огненно-оранжевое свечение. С каждым шагом Люк все острее ощущал, как возрастает в нем напряжение и даже страх — могучий, животный.

Туннель расширился, расплескавшись у ног кипящим озером огня. Благодаря щели в своде, открывавшей небо, и еще одной бреши, проделанной для вытяжки испарений, пещера эта более всего напоминала внутренности доменной печи. Люк наклонил голову, пряча лицо под сырой капюшон, на Ганториса же, казалось, жара не произвела особенного впечатления.

Сквозь едкие испарения, изрыгаемые лавой, в дальнем конце пещеры не то виднелись, не то мерещились еще несколько человеческих фигур. Они выстроились и ждали. Все лица были обращены к нему.

Ганторис громко заговорил, перекрывая шум шевелящейся, пузырящейся маты:

— Пройди теперь через огонь, черный человек. Если ты достигнешь другой стороны целым и невредимым, я позволю тебе учить меня всему, что тебе вздумается. — Не дожидаясь ответа, Ганторис исчез во тьме туннеля.

Мгновение Люк смотрел ему вослед, точно сомневаясь, не шутит ли Ганторис, но вскоре сам разглядел крохотные черные точки в лабиринте светящейся лавы. Над грозным маревом огня возвышалось несколько камней — как раз на расстоянии широкого шага друг от друга, — камни не тонули в магме, но составляли ненадежную тропу через озеро огня.

И таким образом Ганторис решил испытать его мужество? Чего же хочет этот человек и что значат его сны о демоническом «черном человеке»?

Люк сглотнул комок, но горло осталось сухим, точно пергамент. Он подошел к самому краю лавы. Камни на поверхности озера обнадеживающе манили, однако все чувства дружным хором вопили: «Назад!», не в силах выдержать и мысли о возможности пешей прогулки по морю огня. Все его чувства требовали, заклинали: не дури и поскорей возвращайся на шаттл и убирайся прочь с этой планеты, населенной странными людьми. И в самом деле, ведь он может отыскать и других кандидатов в Орден Джедаев. Вероятно, Трипио и Арту уже удалось за время его отсутствия разыскать парочку-другую, да и у него еще остался в запасе Беспин. Тем более Люк еще не проверял силовой потенциал Ганториса: чего ради он станет так рисковать?

Но это его долг. Собирать новый Орден Джедаев — дело не из легких, и если он станет увиливать от первого же испытания собственных сил, то стоит ли браться за такое дело вообще?

Нестерпимый жар нахлынул со всех сторон. Приблизившись к огненной черте. Люк посмотрел на разбитое в куски небо, что светилось сквозь многочисленные трещины в потолке. Затем решительно поставил ногу на первый камень.

И камень выдержал его вес. Люк устремил взор вперед, буквально вцепившись глазами в противоположную сторону. Люди стояли в безмолвном ожидании.

Лава пузырилась под ним, выпуская ядовитые газы. Он попытался задерживать дыхание. Берег по-прежнему казался недостижимым.

Люк стер едкую слезу рукавом и попробовал сосчитать оставшиеся впереди камни. Больше четырнадцати. Третий шаг.

Ганторис появился на дальней стороне, присоединившись к остальным колонистам Эол Ша. Люк, конечно, не ожидал с их стороны возгласов одобрения, но к чему это мрачное выжидательное молчание, он тоже никак не мог взять в толк.

Еще шаг. Лава под ногами поднималась и опускалась, урча, точно брюхо гигантского животного, причем зверски голодного.

Люк сделал еще один шаг, за ним — еще один, не помня какой, — со счета он уже давно сбился. Мало-помалу в нем начинала пробиваться эйфорическая дрожь восторга. Все оказалось вовсе не так трудно, как он предполагал. Он сможет с честью пройти испытание. Решительно и почти бесстрашно он прошел до середины пути.

И тут лава начала колыхаться и шипеть еще энергичнее, чем прежде, словно ее кто-то раскачивал, прячась внизу, под огненной поверхностью озера. Пещера наполнилась рокотом, беззвучным для его слуха, но этот инфразвук превосходно ощутили зубы, которые тут же принялись вибрировать и дребезжать. Желудок его охватили самые мрачные предчувствия. Весь подобравшись, Люк приготовился с честью принять вызов коварной судьбы.

Что-то скрывалось там, под лавой. Что-то живое, и это что-то двигалось.

Внезапно на поверхность вырвалось змееподобное существо, извиваясь и шипя, точно обезумевшая ракета с запаленным фитилем.

Огненный червь обладал треугольной головой, на которой торчали уши с какими-то кисточками. Кристаллические чешуйки покрывали буквально каждый сантиметр его огромного тела. Широкие глаза светились, точно алмазы, — и горели они внутренним огнем. Раскаленный смрад заполнил и без того жаркую и душную атмосферу пещеры; плавательные пузыри во внутренностях змея позволяли ему выныривать на поверхность огненного озера. Кремниевые чешуйки брони сверкали, точно мириады крошечных зеркал.

Люку каким-то чудом удалось удержать равновесие и найти в себе силы для прыжка на следующий камень. Но как только огненный червь поднялся, свиваясь над ним кольцами. Люк мгновенно осознал: ему не убежать от монстра. Замерев на миг и не спуская глаз с новой опасности, он пытался ногой нащупать опору. В то же время, движением почти инстинктивным, он выхватил Огненный Меч, который, щелкнув и прошелестев, мгновенно вспыхнул зеленым лучом клинка в оранжевом свете вулкана.

На противоположной стороне озера люди Эол Ша созерцали поединок неподвижно и безмолвно.

Огненный червь нацелил на Люка свою гадючью головку. Широкая металлическая пасть распахнулась, изрыгая комья остывшей лавы. Бронированные воздухозаборники продолжали шумно