вписаться в орбиту. На сканирующем экране шлема перед глазами Хэна мелькали контрольные столбцы цифр, оповестившие о том, что взят курс на сближение.

— Вектор пошел, — произнес вслух Соло.

Чуви пробормотал что-то маловразумительное и ткнул мохнатой лапищей в один из мониторов. Заглянув туда, Хэн заметил вспышки орбитальных маяков в облаках тумана, окутавшего планету.

— Ага, теперь вижу. Похоже, не меньше пяти кораблей. Только тип и класс на таком расстоянии не просматриваются.

Хэн отмахнулся в ответ на озабоченное ворчание Чубакки:

— Ничего, сейчас мы им представимся. Лея не зря суетилась насчет всякой дипломатической кухни: грамот, сигналов и всего прочего.

Он включил опознавательный маяк Новой Республики, который автоматически перекодировал их позывные в интерлингву, а затем перевел еще на несколько языков. К удивлению Хэна, корабли чужаков поменяли свой вектор движения, сошли с орбиты и на всех парах устремились к «Соколу».

— Эй! — воскликнул Хэн, забыв, что еще не подключился к передатчику. Чубакка предупредительно рявкнул. Хэн лихорадочно крутанул переключатель и продолжал:

— Говорит Хэн Соло с корабля «Сокол» под флагом Новой Республики. Мы к вам с дипломатической миссией. — Тут Хэн запнулся, лихорадочно пытаясь вспомнить соответствующие моменту выражения. — Уф— Теперь, будьте так любезны, объясните ваши намерения-Пара ближайших кораблей была уже на подходе, первый быстро рос в размерах — уже различались вспышки бортовых огней — и наконец стал принимать отчетливые очертания.

— Чуви, — обратился Хэн к старому приятелю. — Думаю, не помешало бы выставить носовые отражатели. Что-то тут не чисто Он уже потянулся к переключателю передатчика, но на всякий случай еще раз бросил взгляд на экран переднего обзора. Два корабля метнулись прямо перед ним на невероятной скорости, разворачиваясь. Один вид солнечных панелей над центральным отсеком пилота обдал Хэна волной холодного ужаса.

Истребители!

— Чуви, перебирайся на мое место. А я, пожалуй, проверю нашу лазерную пушку.

Не дожидаясь от вуки ответа, Хэн ловким движением проскользнул в переходный тамбур и пробрался к орудийной рубке. Он вцепился в кресло стрелка, осваиваясь в новом гравитационном поле.

Истребители выполняли маневр двусторонней атаки, делая заход на «Сокола» одновременно сверху и снизу, на ходу наводя лазеры. Броня корабля вздрогнула от мощного удара. В этот момент Соло еще пытался протиснуться в кресло стрелка, запутавшись в ремнях и пряжках. Один из атакующих кораблей вошел в пике прямо над его головой, и сенсорные панели «Сокола» отдались воем сдвоенных ионных двигателей, от которых и получили свое полное название «сид»-истребители. Вражеское судно вновь открыло огонь, однако на сей раз молнии излучателей скользнули в бескрайнее пространство космоса, не принеся никакого вреда.

— Чуви, лавируй, черт тебя подери! Не при напролом!

Откуда-то снизу донесся неразборчивый рык вуки, и Хэн заорал в ответ:

— А я, что ли, знаю? Ты за штурвалом, тебе и решать!

Очевидно, Кессел не собирался обеспечивать им мягкую посадку. Неужели планета вновь угодила под каблук Империи? В таком случае Хэн должен во что бы то ни стало передать эту информацию на Корускант.

Появились и другие корабли, и спешили они вовсе не на выручку экипажу «Сокола». Над головой вышли к линии огня еще два «сида» и, добросовестно выжимая из двигателей полные сто восемьдесят, устремились на «Сокола».

Однако на сей раз Хэн успел пристегнуться и врубить лазерные батареи. В прицельном экране вражеские истребители выглядели как цифровые мишени, размеры которых неуклонно возрастали по мере приближения. Рука Хэна почти инстинктивно сдавила гашетки: он знал, что пилот истребителя сейчас находится в точно такой же готовности. Хэн выжидал, чувствуя, как по шее стекают крупные капли пота. В какое-то мгновение он осознал, что практически не дышит. Прошла секунда. И еще одна. Крестик прицела обозначил уязвимое место на правом крыле истребителя.

В то самое мгновение, когда Хэн нажал на пуск, Чубакка бросил «Сокола» в чудовищный вираж. Лазерный залп вхолостую ушел к звездам. Выстрелы «сида» также прошли мимо цели, ударив в противоположную сторону. Смертоносные лучи скользнули в опасной близости от второго истребителя.

Второму, однако, удалось достаточно быстро исправить ошибку напарника, выбив пару очков на защитных экранах «Сокола». До слуха Хэна донеслось шипение искр, посыпавшихся из контрольных панелей. Чуви проревел рапорт с предварительными оценками повреждений. Кормовые экраны накрылись. Передние, правда, еще пока держатся. Что ж, придется идти в лобовую!

Как только вражеский истребитель развернулся на третий заход, Хэн вывернул до упора орудийную башню и вновь уставился в экран определителя цели. На этот раз пришлось забыть о тщательности прицеливания и о точности попадания. Главное сейчас — просто угодить этому паскуднику под хвост. Лазеры его орудия уже до предела насытились смертоносной энергией, так что ничего страшного, если несколько выстрелов уйдут вхолостую: затяжного сражения в любом случае не предвидится.

Стоило крестику прицела совпасть с изображением истребителя, как Хэн выжал гашетки до упора, выплескивая смертоносный заряд навстречу врагу. Имперский пилот бросил машину в вираж, но всей его скорости не хватило на то, чтобы уйти от расправы, — он прочно завяз в ливне лазерных молний.

Великолепные огненные цветы распустились на баках с горючим, раздуваемые воздухом, вырвавшимся из отсеков. Хэн с Чубаккой приветствовали это зрелище дружным ликующим ревом. Но, несмотря на радость победы, Хэн никак не мог усидеть на месте.

— Идем за вторым, Чуви. — Второй «сид» изрядно отклонил траекторию и устремился к Кесселу. - Поторопись, пока не подоспело подкрепление.

На миг Хэн задумался, не лучше ли будет развернуться и убраться подобру-поздорову. Однако одна мысль о том, что он позволит кому бы то ни было закидать шапками «Сокола», была Хэну невыносима.

Чубакка выжимал скорость, неуклонно сокращая расстояние между «Соколом» и истребителем.

— Чуви, — умолял Соло, — дай мне сделать один приличный выстрел. Один- разъединственный.

Ведь он находился в легком грузовом судне без опознавательных знаков. Почему же «сиды» с ходу атаковали его, даже толком не разобравшись? Разве позывные принадлежали не Новой Республике? Что, в самом деле, происходит на Кесселе? Лея долго прикидывала все возможные ситуации, в том числе и такие, как сейчас, пока не пришла к определенному сценарию. Однако все эти политические тонкости — слабое подспорье, когда тебя атакуют одновременно два имперских истребителя.

Еще один корабль вынырнул как раз позади «Сокола», когда они погнались за «сидом», устремившимся под прикрытие Кессела. Хэн дал еще несколько залпов из лазерного орудия, однако не попал ни разу. Тогда он переключил внимание на корабль, повисший на хвосте. В кормовой части «Сокола» теперь не осталось ни одного защитного экрана.

Чубакка вновь позвал его снизу. И тут Хэн получил второй сюрприз за день:

— Я вижу его! Вижу!

Истребитель-крестокрыл медленно, но верно заходил в тыл, по мере того как «Сокол» приближался к Кесселу. Хэн, особо не целясь, еще разок вмазал по «сиду». Даже издалека крестокрыл выглядел жутко потрепанным — явно старая модель, прямо-таки просится в ремонтный док, а еще лучше — на свалку.

— Чуви, выйди на связь с этой колымагой и передай, что мы достойно оценим любую помощь, какая ему будет по силам. — После этих слов Хэн откинулся в кресле стрелка, сосредоточиваясь на цели.

Удирающий «сид» вновь вынырнул во взбаламученной атмосфере планеты. Блеснула яркая полоса ионизированного газа.

И тут крестокрыл неожиданно атаковал «Сокола», дав залп по корме. Прямое попадание сожгло сенсорную панель на макушке «Сокола».

Хэн и Чуви дружно завопили друг на друга, пытаясь выяснить, что делать дальше. Чубакка повел