начал общаться с Ц-ЗПО набором гудков и щелчков. Хэн достал небольшую грузовую капсулу, вытащил ее в главный коридор и открыл один из потайных отсеков для контрабанды. Оттуда он начал извлекать ящики отменного бренди с Чандрилы, которое он держал, чтобы расплачиваться с хозяевами космопортов. Лея укладывала ящики в грузовую капсулу.

— Мы их что, будем бомбить этой отравой?

— Можно и так сказать, — отозвался Хэн. — Это называется «дать взятку на бегу». Это пойло немало стоит, особенно для младшего офицера, который, поди, зарплаты полгода не видал.

— Хэн, ты что, не слышал, что я тебе про Пеллаэона сказала? Он на это не купится! Хэн улыбнулся.

— Да ему и не надо.

К тому времени как он объяснил Лее все детали плана, капсула была полностью загружена, а офицер «Химеры» вернулся к радиосвязи. Он был запутан настолько, насколько Ц-ЗПО только мог запутать человека.

— Пилот «Регины Галас», наш дроид уверяет меня, что нет причин для ганда не говорить на общегалактическом языке.

Ц-ЗПО ответил длинным вопросительным потрескиванием. Была секундная задержка в передаче, затем офицер ответил:

— Я знаю, что вы прекрасно понимаете наши указания. Остановитесь, или по вам будет открыт огонь. Наши системы наведения держат вас под прицелом.

Лея чуть не упала, когда Чубакка внезапно сбавил скорость и начал разворачиваться к «Химере». На самом деле это был маневр, чтобы штурмовой челнок имперцев заслонил «Сокол» от мощных турболазеров «звездного разрушителя». Хэн и Чуи обходили имперцев еще до того, как возник Альянс, Они знали все трюки контрабандистов, что записаны в базах данных, — и еще пару сверх того.

— Вам приказано стоять на месте, а не приближаться! — рявкнул офицер «Химеры». — И говорите на общегалактическом!

Ц-ЗПО беспокойно защелкал. Хэн и Лея понимающе хихикнули; когда Ц-ЗПО волновался, он умел страшно раздражать окружающих. Они закрыли капсулу и выбросили ее в космос через шлюз. Когда Соло и принцесса вернулись к аппаратному посту в центральном отсеке и вывели на дисплей боевую диаграмму, Чубакка уже развернул «Сокол» и уходил, набирая скорость, прочь от штурмового челнока, который теперь располагался точнехонько между ними и «Химерой».

Офицер перешел на крик:

— Стоять! Стоять, или мы откроем огонь!

— Откроете огонь? — произнес Ц-ЗПО голосом ганда, но уже на общегалактическом. — Ох беда!

Чубакка выключил связь и, хохоча так, что слышно было во всех отсеках, продолжил набирать скорость.

«Химера» пока не могла выполнить угрозы офицера, не рискуя собственным штурмовым челноком, и потому огонь не открывала. Новый курс «Сокола» пролегал вдоль поверхности Татуина, а не к ней. Но Чубакка, конечно, повернет «Сокол» к планете, едва они покинут зону огня турболазеров, или их прикроет магнитный шторм с двойных солнц. Лея замерла над дисплеем, ожидая, что «звездный разрушитель» начнет маневрировать, чтобы открыть траекторию огня, или отзовет свой челнок, но этого не произошло.

— Отлично, — произнес Хэн. — Мы для них обычные контрабандисты со спайсом. Как только они остановятся, чтобы забрать наш сброшенный груз, мы будем свободны как птицы. Офицеру-инспектору не нужны пленники, которые расскажут Пеллаэону, что на самом деле было внутри капсулы.

— Уверен?

Лее становилось все тревожней — три ДИ — истребителя пролетели мимо грузовой капсулы, намереваясь занять позицию между Татуином и кораблембеглецом. Пока Чубакка шел прямым курсом, им не поймать «Сокола», но едва он повернет к планете, ДИшки окажутся в отличной позиции, чтобы подрезать его.

— Что-то не очень-то они смотрят на твою взятку. Хэн смотрел на дисплей, и его челюсть отвисала все больше с каждым стандартным километром, на который истребители удалялись от сброшенного груза. На миг показалось, что штурмовой челнок тоже проигнорирует капсулу и погонится за «Соколом». Затем из задней части протянулся притягивающий луч и захватил взятку. Хэн облегченно вздохнул, но тут же схватил Лею за руку и потащил в направлении кабин с лазерными пушками.

— Пошли!

— Хэн, мы договаривались не стрелять! — несмотря на протесты, Лея позволила тащить себя по коридору. — Ты сам сказал, если начнем стрелять, мы покойники.

— Я много чего говорю. Они добрались до проходов с лестницами, ведущими на огневые посты.

Хэн спрыгнул вниз, не слезая по лестнице, а просто чуть придерживаясь за ступеньки.

— Но они пытаются схватить капсулу на лету. Похоже, офицеру нужны мы для полного счастья, — или его командир просто не потерпит нашего побега.

Лея уже поднималась к верхней турели.

— Это что, хорошо, по-твоему?

— Просто отлично. Этот Пеллаэон, должно быть, настоящий фанатик.

«Сокол» вздрогнул, когда Хэн сделал пробный выстрел из своего орудия.

— Только — ни во что не попадать. Попадем во что-нибудь, и мы…

— Покойники, — закончила за него Лея, вжимаясь в кресло стрелка. — Знаю.

Она надела наушники и развернула свою турель к светящемуся диску Татуина.

Фонарь потемнел — светофильтры включились из-за сверкающей вспышки турболазера, и у Леи замерло сердце. Она приготовилась исчезнуть в жарком пламени взрыва — то, чего она постоянно подсознательно ожидала с тех пор, как вступила в Альянс, — и увидела, как вдали, позади крохотного силуэта штурмового челнока, расцвел огненный цветок взрыва.

— Что это было?

От ответа Чубакки стало не легче.

— Они взорвали его? — возопил Хэн. — Да один этот бренди стоил две тысячи кредиток!

— План со взяткой провалился, — Лее пришлось постараться, чтобы голос звучал ровно, — Что дальше?

Хэн ответил очередью лазерных зарядов прямо перед ДИ — истребителями.

— От челнока мы уйдем, — сказал он. — Но надо разобраться с этими истребителями, только ни во что…

— Не попадать, — Лея включила свой дальномер. — Знаю.

На этом расстоянии ДИшки были просто синими черточками ионных выхлопов. Она вывела на экран увеличенное изображение, полученное сенсорами, и силуэты трех ДИ — перехватчиков появились на дисплее наведения. Она чуть отвела прицел от ДИшек, потом еще чуть-чуть. Добавила еще немного дистанции — для уверенности — и надавила на гашетку.

Лазерные пушки счетверенной установки стреляли по очереди, чтобы минимизировать отдачу. Несмотря на это, турель сотрясалась от выстрелов. Лея проверила визир — перехватчики все еще пытались подрезать их — и снова выстрелила. «Сокол» все еще был на максимальном расстоянии, и казалось, что выстрелам потребуется вечность, чтобы достичь цели. Большинство выстрелов ложилось на приличном расстоянии впереди ДИшек, но некоторые — она надеялась, что это стрелял Хэн, — сливались с синим свечением ионных двигателей истребителей. Она остановила взгляд на дисплее наведения и продолжила огонь, молясь о том, чтобы ни один из истребителей вдруг не исчез с дисплея. Имперцы привыкли к убегающим контрабандистам и обычно не особо за ними гонялись, но они с куда большим рвением кинутся в погоню за тем, кто рискнет уничтожить одну из имперских машин.

Дистанция между залпами Хэна и ДИшками продолжала уменьшаться на Леином дисплее. Она чуть уменьшила собственную дистанцию, и упреждающий огонь с «Сокола» превратился в непрерывный шторм. У имперцев сдали нервы, и они развернулись к «Соколу», чтобы ответить огнем собственных пушек.

— У пилотов грузовых барж и то побольше навыка, — презрительно усмехнулся Хэн. — Что за болванов Империя теперь набирает в пилоты!

ДИ открыли огонь — тонкие лучи зеленого света понеслись от желтого Татуина к «Соколу». Залпы исчезали в пустоте в километрах от корабля, но отдаленные вспышки лазерной энергии начали бить по