В наушниках коротко протрещали помехи, потом прорезался голос Навары:

— Босс, с запада к нам идут двенадцать, повторяю, один-два, «колесников», угловое склонение — десять. Патрульный строй.

В желудке проснулся сегодняшний завтрак. Везучие ублюдки… Хорн медленно раздвинул губы в улыбке. Или, наоборот, очень-очень невезучие.

— Проныра-лидер — второму и третьему звеньям, — голос Антиллеса был вроде бы спокоен, но Корран почувствовал напряжение. — Девятый, не спи — замерзнешь! Самое время порезвиться. Готов?

— Телеметрия пошла. Только после вас, командир, — Корран плотнее сжал ладонь на ручке управления. Истребитель ухнул в крутое пике, повторяя маневр ведущего. — Ну вот, Свистун. Пригнись и наслаждайся.

Ну все, прятаться или делать вид, что ты не «крестокрыл», а одиноко летящая птичка, уже поздно. То есть можно активировать сканеры, пока каменные зубы расщелины не пережевали тебя вместе с машиной. Компьютер тут же нарисовал голографическую развертку местности. Ласково поглаживая ручку управления, Ведж гнал истребитель по узкому извилистому каньону. Стремительно приближался выход из ущелья. Антиллес уронил машину на левое крыло, чтобы не пропахать стабилоном по скале. Ведомый не торопился повторять маневр.

— Брось воображать, девятка.

— Слушаюсь, сэр, — голос соотечественника на мгновение сменился помехами. — Босс, а вы в курсе, что за нами гонятся два крайне недружелюбно настроенных парня.

Ну, что на это сказать? Только:

— Береги тылы, — посоветовал Ведж.

— Уже.

— Минокк, покажи мне этих страждущих.

К его крайнему изумлению, астродроид даже не чирикнул, выполняя приказ. И что же у нас есть? Два «жмурика». В атмосфере неуклюжие, валкие, но предпочтительно, чтобы они демонстрировали свою дивную грацию кому-нибудь другому. В глазах начало темнеть. Это еще что за печаль?

— Фьюить бип!

Надо же, издеваясь над Хрюшкой за гравикомпенсаторы, сам про них позабыл.

Перехватчики приближались. В зубах начинало свербеть от пронзительного тонкого визга.

— Проныра-лидер — четвертому, у нас тут нежелательное знакомство. Можете помочь?

— Никак нет, комантир, — без заминки отозвался Брор Джас. — Весьма сошалею, но у нас самих тарелки полны деликатесов, а официант несет допавку.

— Приятного аппетита, четвертый.

— Премноко благодарен.

Если обе эскадрильи, что появились в конце прошлой свалки, будут вновь выставлены против Проныр, домой никто не вернется. Антиллес, приди в себя, тебе есть, чем заняться…

«Крестокрылы» по очереди вырвались из каньона на простор рифта. Простор — это сильно сказано, с их размахом крыльев не развернешься. Справа в темноту уходили поросшие травой уступы. Слева метров так на тысячу вверх вздымался полосатый от теней и трещин подъем. На его фоне машина ведомого в предательском лунном свете казалась серым призраком. Впереди разлом опять сужался, а за бутылочным горлышком находилась вожделенная цель.

Мимо прошипел зеленый луч, едва не снеся Антиллесу колпак кабины. Ведж машинально качнул истребитель, Хорн, словно в зеркале, повторил крен. Пижон. Ведж выровнял машину как раз в то мгновение, когда первый «жмурик» спикировал, выбивая выстрелами куски камня перед станцевавшим нечто несуразное ведомым.

Парни, вы ошиблись адресом. Ведж сбросил скорость. Если бы кто-то сказал ему, что в подобных условиях он совершил боевой разворот, Антиллес бы первым поднял хвастуна на смех. Надо же, получилось! И бочка вправо, и рывок в еще один крутой разворот, и кто у кого теперь едет в воздушном мешке? Перехватчик, до самого последнего мгновения считавший, что это он висит на хвосте у Антиллеса, очень удивился. Ведж нажал на гашетку, даже не думая, превратив противника в красивый огненный шар. Здорово! А вне воздуха они взрываются совсем не так. Комета, когда-то бывшая перехватчиком, врезалась в землю.

— Лидер — девятому, как дела?

— Давай, босс, дай им жару! Я следом.

Что-то больно бодр ведомый…

— Статус?

— :

— Статус?

— Через пару секунд буду свеж, как молодой буррбруск.

Замысловатым виражом Антиллес вновь направил машину по прежнему курсу — к сужающемуся северному выходу из разлома. Ослепительная белая вспышка испарила глубокие тени, каменный склон разрезали невидимые до того щели. Щиток шлема на миг потемнел. «Крестокрыл» кинуло в сторону, рукоять, вырвавшись из ладони, больно ударила по колену. Ведж поймал ее в самый раз, чтобы увести машину от опасно приблизившейся стены.

— Это что было?

— Топливный бак.

— Еще раз.

— Обломки, — неохотно пояснил Хорн. — Тот неудачник поднял слишком много пыли. Обломки ударили по подвесному баку, и у меня случилась небольшая утечка. Я отстрелил бак. Он взорвался, а парень, что кусал меня за хвост, получил в глаз.

Ведж глянул на индикатор. Запасной бак был полон почти на четверть.

— Уровень топлива?

— Я в порядке.

— А точнее?

— Три четверти бака, — судя по тону, соотечественник раскипятился не на шутку. — Для работы достаточно.

— Ладно…

Один заход, и Хорну придется убираться восвояси. Он уже на пределе. Ведж переключил систему на протонные торпеды.

— Один щелчок попарно.

— Есть попарно. Раз плюнуть.

— Не расслабляйся. Мощность на лобовые щиты.

Круто открепив на правый борт, Ведж повел машину в последний вираж перед целью. Морщась от предвкушения удара по морде, он играл педалями репульсационного привода; истребитель плавно скользнул вниз. В лобовой щит ударили лазерные заряды, поле проглотило их. С шипением ушли торпеды; они не успели преодолеть и половины расстояния, а Ведж уже знал, что промахнулся, взял слишком высоко. Так и есть, взрывы расцвели дальше по склону. Ведж врубил форсаж. Машина резво подпрыгнула. Полная тяга, рукоять на себя, «крестокрыл» свечой уходит в темное небо.

Далеко внизу он увидел еще два разрыва.

— Ну?

— Промазал, — сокрушенно выдохнул Хорн. — Слишком низко. Там «джаггернаут» мешает прицелиться.

— Я заметил. Похоже, аборигены решили усилить виадук.

— Я заметил, — в тон ему хмыкнул Хорн. — Больше не будут. Как раз в феррокритомешалку я и попал.

— Поздравляю. Если попадешь в любой из перехватчиков, что жаждут нашей крови, будет еще лучше.