— Очень мило с вашей стороны заметить это…

Да он алдераанец! Только они ухитряются оставаться изысканно-вежливыми в самых неподходящих для этого ситуациях. И не по уставу длинные волосы, которые в пору в косы заплетать, — вполне узнаваемая примета.

— Мне надо было размяться, я немного заржавел за последнее время, — светловолосый красавчик выпустил ладонь Коррана. — В следующий раз я вам задам более основательную трепку, — он кивнул онемевшей четверке. — Вы очень хорошо летали, все четверо. Примите поздравления с выигранным раундом.

Прежде, чем кто-то из них успел ответить, пилот ДИ-истребителя повернулся и ушел. Корран уставился в затянутую черным спину. Широкие плечи, безукоризненная выправка, чеканный шаг. Алдераанец даже не взмок.

— Кто это? — возжелал знать Хорн.

Никто не ответил. Во-первых, никто не знал, во-вторых, сами изнывали от любопытства.

— Я думал, в «колеснике» был коммандер… То есть… ну, там должен был быть кто-то, кто сумел бы сбить нас четверых за раз, — несмотря на всеобщие уверения в победе, Корран склонялся к мысли, что намек на закончившийся воздух был сделан не просто так, и стоит прокрутить на компьютере возможные версии сценария.

По головным хвостам тви'лекка пробежала нервная дрожь.

— Ну, у этого хватило умения.

— Он кругами ходил вокруг меня, — добавила блондинка.

— Я бы тоже ходил кругами, — галантно вставил тви'лекк, — но вы не позволяете, милая дама.

— Рисат-чи повезло, — ганд барабанил всеми тремя пальцами по обшивке тренажера. — Рисат-чи его видела. Он наст-чиг Оурила, когда Оурил шел за ведущим. У Оурила конт-чился кислород. Эт-чот человек — от-чень хороший.

— Да кто он такой?! — заорал в отчаянии Хорн. — Он был на Бакуре и Эндоре, и это не коммандер Антиллес, и на мастера Скайуокера он тоже не очень похож.

Красные глаза тви'лекка весело заблестели.

— Вы не наблюдательны. Нашивка за Эндор была с черным кружком. Этот человек участвовал в рейде против Звезды Смерти.

Час от часу не легче. Блондинка Рисати обвила рукой шею Коррана, легонько двинула его кулаком в челюсть. Под тканью ее комбинезона прощупывалось сильное гибкое тело. У Хорна перехватило дыхание.

— Какая тебе разница, кто это такой, а, милашка?

— Рис, он ссадил трех наших лучших пилотов, оставил меня умирать в космосе, а потом заявил, что просто чуть-чуть заржавел! Я хочу знать, кто это такой, потому что этот парень опасен.

— Он опасен, — беззаботно согласилась Рисати и подхватила второй рукой тви'лекка под локоть. — Ты тоже опасен, — она подмигнула Коррану. — Бросьте, парни! Корран, ты был офицером службы безопасности, Навара, ты — бывший адвокат, но сейчас мы все — пилоты, и мы все на одной стороне, — она потащила их к выходу. — А тот, кто выиграл сегодняшнюю игру, обязан купить своим коллегам обед и выпивку, чтобы те всем рассказывали, насколько он хорош.

Ведж Антиллес чувствовал себя так, будто был способен вывести из себя самого Дарта Вейдера, а не только присутствующих. Он лихо вскинул ладонь к виску и замер, вытянувшись по стойке смирно, пока адмирал Акбар не махнул на него плавником. Мол, расслабьтесь, коммандер, вольно, разговор у нас приватный. Почти приватный.

— Спасибо, что согласились выслушать меня, адмирал.

— Мне всегда приятно видеть вас, коммандер, — одним глазом мон каламари смотрел на Антиллеса, второй был обращен к плотному человеку со щегольскими усиками и чахлой растительностью на лысине. — Мы с генералом Сальмом как раз обсуждали реакцию, которую вызовет возвращение Разбойного эскадрона. Генерал считает, что вы готовы к боевым действиям. Личный состав подразделения впечатляет.

Темноволосый пилот кивнул:

— Так точно. Именно о личном составе я и хотел с вами поговорить, если нет возражений, — Ведж посмотрел на Сальма и добавил нехотя: — Сэр.

У генерала сделалось такое лицо, будто на ужин он съел что-то очень несвежее. Вот и славно.

— В состав эскадрильи были внесены изменения… Кем-то…

Не будем указывать пальцем, потому что это неприлично, особенно по отношению к старшему по званию. Сальм попытался открыть рот, но Ведж не дал ему и слова вставить:

— … без моего ведома. И без согласования.

И замолчал. Акбар ждал продолжения. Ведж изобразил из себя героического повстанца на имперском допросе. Сальм выбрался из кресла, демонстративно отвернувшись от парящей в углу голубой сферы, и сложил за спиной руки. В сфере, поддерживаемой в воздухе только силовыми полями, плескались цветные рыбешки. Веджу захотелось улыбнуться. Однажды — сто лет назад, наверное, — Йансон стащил эту сферу и устроил небольшую ловушку. Как потом выяснилось, сначала Йансон собирался устроить душ Веджу, и лишь добровольное участие в проделке спасло Антиллеса от купания. А Скайуокера ничего не спасло…

— Существуют определенные обстоятельства, коммандер Антиллес, — веско обронил Сальм, возвращая Веджа в реальность. — Вы не имеете достаточной информации и это обстоятельство мешает вам трезво оценить ситуацию.

Он с плохо скрываемым неудовольствием разглядывал кореллианина. Ведж сделал вид, что на неудовольствие генерала ему наплевать.

— Это я понимаю, сэр.

Сначала у него отобрали Хобби Кливиана. Потом — едва он стал отходить после первой потери, — перевели на инструкторскую работу его ведомого Уэса Йансона. Йансон явился тем же вечером в компании двух девиц и бутылки вирренского выдержанного. Девиц Ведж прогнал, Уэса и выпивку оставил, и они так нализались, что дым шел из ушей еще два следующих дня, и это с одной-то бутылки. Военная полиция после того вечера заинтересованно поглядывала на Антиллеса, не без оснований полагая, что коммандер приложил руку к битию окон в соседней казарме. Они с Йансоном держали пари, кто из них более меток. Терять ребят не хотелось, но то сражение он проиграл.

Похоже, назревала новая битва. Ведж очень надеялся, что сможет поговорить с Акбаром наедине; не сложилось.

— Я могу понять, почему политики так рьяно принимали участие в отборе пилотов…

Акбар поднял голову:

— Но сами этого не одобряете?

Будь каламари один, он услышал бы все, что Антиллес думает о политиках. И о роспуске эскадрильи, и о прочих сюрпризах, которыми лично его щедро одаривает руководство Альянса. Но приходилось сдерживаться.

— Адмирал, — сказал Ведж, делая над собой титанические усилия, — я ситхову тучу времени провел, занимаясь джедай знает чем. Новые союзники жаждут видеть героев Альянса, пожалуйста, вот вам герои. На блюдечке с зеленой каемочкой. Смотрите, мы не бандиты какие-нибудь. Мы совсем не такие бяки, какими нас рисовала Империя. Я охрип от речей, познакомился и запечатлился для истории с правителями стольких планет, что лучше не вспоминать. Если мне придется в жизни поцеловать хоть еще одного ребенка, я вытащу бластер и начну их отстреливать. От банкетов меня тоже тошнит.

Командующий учебным центром на Фолоре холодно улыбнулся, прерывая Веджа.

— То есть вы осознаете необходимость представить в самой прославленной эскадрилье Альянса наших новых союзников.