Сэми до полусмерти. Она взвизгнула от неожиданности и замерла, в ужасе глядя на Ноя.

— Ну что, проглотили? — расхохотался тот.

— Да, — хрипло прошептала Сэми.

— Так-то лучше. — Ной повернулся к женщинам, изо всех сил сдерживающим смех. — Пока вы получаете великолепный урок о том, как делать не надо. Если бы я не знал, то подумал бы, что она делает это нарочно.

— Эй! — возмутилась Сэми.

— К сожалению, должен заметить, что Сэми куда лучше удается роль работодателя, чем соискателя. Ну что, продолжим?

— Думаю, довольно.

Будто не слыша, Ной вынул очки, открыл папку и пробежал глазами по страницам.

— Здесь говорится, что последние пять лет вы не работали. Объясните это, пожалуйста.

— Я достаточно богата, чтобы позволить себе это.

— Мисс Фонтэйн!

— Ох, простите, я ведь должна, наверное, что-нибудь придумать?

Не обращая на нее внимания, Ной снова повернулся к женщинам.

— Дария, а что бы вы сказали?

— Думаю, я объяснила бы, что воспитывала четверых детей, пока муж работал. Недавно он умер, и я вынуждена искать работу, чтобы прокормить семью.

— Хороший ответ, Дария, он даст работодателю понять, что вы всерьез заинтересованы в работе, а не взялись за поиски от скуки.

— Ну и о чем вы еще спросите, чтобы вновь посадить меня в лужу? — скривившись, поинтересовалась Сэми.

Одиночка испустил жалостный вздох и улегся на пол. Ной, казалось, тоже несколько утратил энтузиазм.

— По-моему, нам с вами самое время обсудить технологию проведения собеседования, — сказал он, постукивая карандашом по столу, — наедине.

Женщины все, как одна, поднялись и покинули комнату. Рэгги, покачав головой, последовал за ними. Даже Одиночка потрусил к выходу. Ной дождался, пока дверь за ними закроется, и одарил Сэми ледяным взглядом.

— Вот так вы учите этих женщин вести себя на собеседовании?

— Обычно собеседование провожу я.

Ной отбросил карандаш в сторону.

— Я думал, вы серьезно относитесь к этому проекту!

— Я серьезно к нему отношусь!

— Ах, так это мое присутствие заставляет вас вести себя столь безобразно?

— Вы вообще провоцируете меня на такие действия, которые потом изумляют меня саму.

— Это, поверьте, взаимно, — пробормотал Ной. — Предлагаю прийти к соглашению.

— Я вас внимательно слушаю.

— Отлично. Давайте не устраивать друг другу подобных экзекуций в присутствии других людей.

— Экзекуций? — раздраженно переспросила она.

Его губ коснулась улыбка.

— Возможно, это слишком сильно сказано.

Сэми замерла. От этой улыбки мысли у нее улетучились — все, кроме воспоминания о его поцелуе, его руках, таких восхитительно сильных, его губах, так страстно целующих ее, его запахе, от которого кружилась голова. Он затронул какую-то очень чуткую струну в ее душе, и Сэми не знала, сможет ли теперь жить спокойно.

— Сэми?

Она глубоко вздохнула, возвращаясь в реальность. О чем бишь они там говорили?

— Что вы сказали?

— Ну да, я действительно подобрал не совсем удачное выражение, — поморщился Ной. — Думаю, лучше сказать «провоцировать». Не стоит провоцировать друг друга на этих собеседованиях. Это неэтично по отношению к женщинам.

— Н-да, боюсь, следующий месяц будет у нас нелегким. Может, сразу вернуть вас Бэйб?

— Вы поэтому так себя ведете? — вздохнул Ной. — Ладно, я уйду.

— Не надо. — Сэми поежилась, почувствовав укол совести. Не стоит быть такой строгой с беднягой — в конце концов, он просто отрабатывает свои деньги. — Я так себя веду всегда, простите.

— Я боялся, что вы именно это и скажете.

— Я исправлюсь, поверьте, я вам понравлюсь, только дайте мне время.

Сэми ожидала холодного отпора, но вместо этого Ной положил ладони на стол и склонился к ней так близко, что она почувствовала его дыхание.

— Милая, да вы мне уже нравитесь.

Глаза у нее округлились.

— Что же, вы даже не скажете мне никакой колкости?

— Зачем? — Его хриплый, глубокий голос проникал ей прямо в душу, касаясь тех уголков, которые она берегла от мира больше двух десятилетий. Сэми была беззащитна перед ним, когда он вот так смотрел на нес, и это пугало ее. — Мне нравится ваше чувство юмора. Мне нравитесь вы. И я просто без ума от ваших губ.

Сэми пыталась вернуть потерянное самообладание. Было так просто потеряться в его словах, поверить тому, что она видела в глубине его серебристых глаз.

— Но? Ведь за этим должно последовать какое-то «но»? — облизнув пересохшие губы, спросила девушка.

— Боюсь, что да. Этим женщинам нужна ваша помощь, они не могут позволить себе упражняться в чувстве юмора, работа жизненно важна для них, вы это знаете, иначе не стали бы стараться.

— Вы правы, — согласилась Сэми, закрыв глаза, — не знаю, что на меня нашло.

— Разумеется, знаете. — Что-то в его тоне и взгляде заставило ее задрожать. Он наконец окончательно преодолел расстояние между ними, и их губы слились. — На меня нашло то же самое.

— Эй, мы так не договаривались! — воскликнула Сэми.

— Тогда остановите меня.

— Не хочу.

— Я тоже. — Наконец Ной отстранился и снова опустился в кресло. — Веселенький нам предстоит месяц, правда? И для вашего сведения, вернуть меня Бэйб не получится, это указано в контракте. Она не заберет меня до окончания положенного срока, а когда он истечет, вы первая об этом узнаете.

Тяжело вздохнув, Сэми перегнулась через стол, открыла ящик, вытащила знакомую коробку из золотой фольги и запустила в нее руку.

— Эта новость требует шоколада, много шоколада.

— У вас спрятан шоколад во всех комнатах? — в веселом изумлении спросил Ной.

— Разумеется. На случай срочной необходимости.

— И какая же необходимость возникла сейчас?

Странный спазм перехватил ей горло. Сэмми сглотнула.

— Ненавижу разговоры о разного рода окончаниях и прощаниях. Никогда не была в них сильна.

— И это требует шоколада?

— Шоколад нужен, чтобы спокойней переносить плохие новости. Или получить еще больше радости от хороших. — Она помахала конфетой, прежде чем сунуть ее в рот. — Шоколад способен подсластить что угодно.

Ной откинулся в кресле и закрыл глаза.

— В таком случае дайте-ка и мне.

Сэми подтолкнула к нему коробку и улыбнулась абсурдности ситуации. Они сидели друг против друга, умирая от желания и не в силах подчиниться ему.