помочь не могу.

— Вот этого я делать не хочу. Я живу в Силе, но я живу и в реальном мире. Как вы говорили, у меня было обычное детство. Ну… отчасти.

Палпатин подождал, но продолжения не последовало.

— Мой мальчик, я не знаю, полезно ли одной ногой быть в мире Силы, а другой — в обычном. Возможно, вскоре тебе придётся сделать выбор.

Энакин кивнул.

— Я готов.

Палпатин опять улыбнулся.

— Вернёмся к насущным делам. Мне кажется, отвоевание Тайта может стать важным шагом к окончанию войны. Хотя я вижу картину событий не полностью — Совет джедаев стал многое от меня скрывать.

Энакин боролся с искушением рассказать о поисках Дарта Сидиуса. Он взглянул на Р2-Д2, как будто в поисках сочувствия, но астромех лишь повернул куполообразную голову и поморгал сине-красным индикатором процессора.

В конце концов Энакин признался:

— Я не знаю, что делать, сэр.

Палпатин сочувственно посмотрел на юношу.

— Решено. Я уговорю Совет вернуть тебя в миры Ядра. Ты больше не должен никого убеждать в своем бесстрашии и стремлении сокрушить врагов.

Со временем ты научишься доверять своим чувствам, и тогда ты станешь непобедим.

Совет, данный ему Палпатином три года назад.

— Нет, — торопливо сказал Энакин. — Нет. Спасибо, сэр, но… я нужен на Тайте. Там Дуку.

Мне жаль, Падме. Мне очень, очень жаль. Мне так тебя не хватает…

— Да, — сказал Палпатин. — Сейчас Дуку — ключ ко всему. Несмотря на все наши победы во внутренних системах… ты полагаешь, у них с генералом Гривусом есть какая-то тайная стратегия?

— Если и есть, мы с Оби-Ваном разобьём их прежде, чем враг сумеет её применить.

— Республика рассчитывает на вас.

— Защищайте Корускант, сэр. Защищайте всех, кто там находится.

— Я буду защищать, мой мальчик. И обещаю, что вызову тебя, если буду в тебе нуждаться.

Сложив руки на груди и положив на палубу небольшой рюкзак, Оби-Ван стоял в ангаре «медстара», ожидая челнок, который должен был доставить их на лёгкий крейсер «Честность».

— Тебе удалось связаться с канцлером? — спросил он, когда к нему приблизились Энакин и Р2- Д2.

— Да, я с ним поговорил.

— Ну и?

Энакин отвёл взгляд.

— Мы решили, что моё место здесь, учитель. — Он чуть не плакал.

Оби-Ван едва заметно кивнул.

— На секунду мне показалось, что ты оставишь меня отвоёвывать Тайт в одиночку.

Энакин взглянул на бывшего наставника.

— Так я вам и поверил.

— Думаешь, я для этого не гожусь? — поинтересовался Оби-Ван, расплываясь в ухмылке.

— Я знаю, что вы готовы погибнуть, пытаясь выиграть этот бой.

— Нельзя пытаться…

— Верно, нельзя, — оборвал его Энакин. — И вы — тому живое доказательство.

Оби-Ван улыбнулся и посмотрел наружу сквозь прозрачное магнитное поле, закрывавшее вход в ангар.

— Челнок уже летит.

Энакин следил за приближением огоньков.

— Я готов, как всегда.

Он так и не улыбнулся. Оби-Ван взял его под руку:

— Энакин, захватим Дуку и покончим с этим.

Почувствовав ком в горле, Энакин кивнул.

— Что же, давайте захватим его, учитель.

При помощи дроидов-разведчиков маскировочные панели, закрывавшие вход в нишу, были сломаны и разобраны. Мейс сразу же ринулся в проём с мечом в руке, Шаак Ти и спецназовцы не отставали ни на шаг.

Солдаты рассыпались. Они делали привычное им дело быстро и эффективно — но безрезультатно.

— А вот этого мы не ожидали, — промолвила Шаак Ти. — Ещё один коридор.

— Значит, мы ещё на один коридор ближе к цели, — заметил Мейс, пытаясь отыскать хоть что-то позитивное в их находке.

Из ниши отряд двинулся по тоннелю, который перетекал в целый лабиринт изгибов, поворотов, развилок, подъёмов и спусков. Местами мрачный коридор был достаточно широк, чтобы по нему мог проехать спидер, но кое-где становился таким узким, что вперёд приходилось протискиваться. На протяжении двух километров стены, пол и потолок были сырыми от влаги, которая сочилась с поверхности Корусканта. Здесь все признаки преследуемого исчезли, но дроиды сумели взять след немного дальше. Некоторые следы были такими свежими и чёткими, что Дайн даже смог вычислить размер тапочек этого человека.

Человек.

Это самое большее, что смогли определить дроиды после изучения смазанных отпечатков пальцев на ручке управления и на мягком сиденье гравицикла. Ещё они нашли на репульсорной машине волокна, волоски и прочие улики. Облик неизвестного сообщника Дуку постепенно начал вырисовываться.

Дайн, сосредоточенно глядя на портативный компьютер, подошёл к Мейсу и Шаак Ти.

— Господа, хочу сказать, что поиски вывели нас на новый уровень.

Мейс оглядел тоннель в поисках скрытого турболифта или лестницы.

— Наверх или вниз? — спросила Шаак Ти, как и он, сбитая с толку.

Дайн поднял на тогруту глаза и прищурился.

— Я имел в виду «новый уровень» не в буквальном смысле. — Он указал на парящих дроидов, которые сигналами приглашали поисковую партию следовать за ними к востоку. — Если мы зайдём по следам достаточно далеко, то закончим прямо в подвале дома 500 по Республиканской улице.

Дроиды двинулись дальше по коридору, и Мейс проводил их взглядом.

Дом 500 по Республиканской улице. Там живут тысячи богатейших корускантских сенаторов, судовладельцев, медиамагнатов, различных знаменитостей.

И один из них, весьма вероятно, владыка ситов.

И Конфедерация, и Республика уже вряд ли могли причинить вред Тайту — после всего, что сделала с