желают допустить того, чтобы люди хоть что-нибудь узнали о них? А если узнают, то станут слишком опасны?

— А как считаешь ты, Энн? — спросил Дуг.

— Я не могу и не хочу сейчас ни о чём думать, Дуг. Дуг смутился. Полёт продолжался. Через некоторое время Филипс наклонился к лацкану пиджака и прошептал что-то в микрофон. И сразу сообразил, что Тони мог услышать, что он сказал. Кирк, Сэм Крейтон и сенатор Кларк тоже могли это слышать по акустической системе Туннеля. И Дуг смутился ещё больше.

Они летели ещё несколько часов. Наконец Мак-Грегор сказала:

— Дальше нельзя.

На горизонте виднелся огромный серебряный шар. Он был не менее трёхсот футов в диаметре.

— Ниже, — потребовал Тони. — Видимо, нужно приземляться.

Мак-Грегор послушно повела тележку вниз и опустила её у деревьев.

Корабль пришельцев, просвечивавший сквозь деревья, был совершенно чужд им. Сразу можно было сказать, что построен он не на Земле. Тони предупредил Энн и сошёл с платформы. Он подошёл к деревьям и стал рассматривать громадную сферу. Но это не было идеальным шаром, как вначале казалось. Вся поверхность сферы была равномерно покрыта множеством вогнутостей. Это выглядело, как воздушный шарик, из которого пытаются выпустить воздух, сдавив пальцами.

Никакого движения не было заметно. А их тележку мог увидеть простой наблюдатель, не говоря уже о радаре. Хотя о радаре ничего не говорилось в новостях библиотеки. Кроме того, радар вряд ли подошёл бы для космических путешествий. Тут нужно что-нибудь поэффективнее, например, сканирующая система, засекающая быстро движущиеся предметы. А такая система легко обнаружит самолёты или ракеты, но может не обратить никакого внимания на столь медленно приближающийся объект, как их машина.

— Да, вполне возможно, что их не засекли именно из-за небольшой скорости. А из этого следует ещё один вывод. Космический корабль, снабжённый такими детекторами, которые могли остановить и уничтожить ракеты с атомными боеголовками, безусловно, имел и столь же совершенную противометеоритную защиту. И, защищенный полем, корабль не нуждался в крепкой броне. Наоборот, для уменьшения веса наружные покрытия должны быть исключительно тонки. Это, несомненно, должно быть именно так.

Тони Ньюмен вернулся к машине времени. Погружённый а свои мысли, он споткнулся о камень. Ему стало больно. Он сделал ещё три шага и остановился и рассеянно посмотрел на камень. Глаза его прояснились, и он внимательно огляделся в поисках других, более пригодных для его неожиданной и детской затеи.

Но все-таки взялся за тот самый камень, о который споткнулся. Камень оказался достаточно тяжёлым, и ему пришлось волочить его по земле до платформы. Добравшись до неё, Тони обратился к Энн.

— Послушай внимательно. Я хочу, чтобы ты точно запомнила показания счётчика высоты. Я возьму этот камень в машину, и я хочу, чтобы ты подняла её туда, куда я тебе скажу. Затем я сброшу камень, но тебе придётся проследить, чтобы мы сразу ж не улетели к облакам. Ты сможешь это сделать?

— Раз уж с Дугом ничего не случится, то я попробую.

Тони втащил булыжник на платформу. По его указанию Мак-Грегор чуть передвинула ручки управления и подняла её в воздух.

— Куда?

Он указал направление. Должно быть телевизионная система Туннеля всё-таки давала различимую картину окружающего, в противном случае Мак-Грегор вряд ли повиновалась бы так легко. Но ей было не до этого. Машина пространства времени плавно повисла на высоте тысяча футов точно над тем местом, где лежал корабль пришельцев.

Никакого движения. Никто за ними не наблюдал. Это же не имело смысла: ни человек, ни зверь, ни птица, ни даже насекомое не могли находиться в этой зоне. Даже живой гусеницы не могло быть на расстоянии по меньшей мере тысячи миль от корабля.

В ярком свете солнца Тони сбросил камень весом в триста фунтов.

Когда камень начинал своё падение с высоты тысячи футов, скорость его была слишком мала, чтобы его засекли детекторы корабля. А когда скорость его возросла, он был уже слишком близок от корабля, чтобы рискнуть его уничтожить, не повредив сам корабль. И защита не сработала.

Камень ударил почти в самый центр верхней части корабля. И пробил корпус. Он оказался и в самом деле непрочным. Все предметы внутри шара наверняка тоже не были очень прочными так же, как и корпус, — для уменьшения веса.

Никто точно так и не узнал, как всё это произошло. Может быть, более поздние поколения людей встретят такой же корабль и изучат его после того, как расправятся с его экипажем. Тогда они смогут узнать, как было дело.

Из недр корабля внезапно вырвалось пламя. Может быть, это вспыхнуло горючее. Может быть, загорелся корпус корабля и внутреннее оборудование, сделанное, вероятно, из лёгких сплавов магния, пластиков и прочих лёгких материалов.

Раздался тяжёлый удар о землю. Затем Тони увидел, как из корабля пытаются выбраться какие-то… фигуры. Он так и не разглядел их отчётливо, и они погибли в пламени, охватившем корабль… Наконец Тони угрюмо спросил:

— Энн, ты можешь сейчас нас вернуть? Я думаю, вам есть о чём поговорить с Дугом.

И вот они очутились в Туннеле Времени. Они невероятно устали и пошли отдыхать. И в темноте Дугу пришлось, действительно, о многом поговорить с Мак-Грегор. Но она готова была вести такие разговоры с ним всю жизнь.

Тони давал детальные объяснения Кирку, Мак-Грегор, Сэму Крейтону и сенатору Кларку. Кое-что он просто не мог объяснить, кое о чём он только догадывался. Но в целом картина получалась ясная.

— О путешествии во времени нам предстоит узнать ещё очень многое, — весело сказал Тони. — Но кое-какие знания могут оказаться вредными, например, знание будущего. Совершенно очевидно только одно: путешествиями в прошлое настоящее изменить нельзя! Мы не смогли! Но прошлое может заключать в себе элемент, который внёс в него путешественник из будущего. У нас есть доказательства этому. Сенатор Кларк — вот наше доказательство.

Сенатор кивнул. Он нетерпеливо ждал, когда Ньюмен кончит, чтобы что-то сказать, но что-то сказать можно было только после окончания речи Тони.

— Есть и другая странность, — продолжал Тони. — Было исключительно важным, чтобы Эдоб-Уолз не был разрушен. Нам сообщили всю информацию, которую только может дать история о происшедших событиях. Но ничего из того, о чём говорилось в документах, не могло произойти само по себе. И это мы сделали так, чтобы всё это произошло. Мы были причиной того, что сломалась поперечная балка.

Мы помогали в сражении… И ещё: нечто произошло в прошлом только потому, что вмешались путешественники из будущего…

Сенатор Кларк нетерпеливо заёрзал. В его руке был листок бумаги. Он хотел произнести речь.

— Но мы узнали и ещё кое-что, — сказал Тони. — Из прошлого можно попасть также и в будущее и даже повлиять на ход событий. Этот город будущего и корабль пришельцев… Мне кажется, что в том году, когда прибыл их корабль, Туннель Времени уже не существовал. Я подозреваю, что он выполнил свою миссию. Он закончил свою работу, закрылся и уничтожил ключи, чтобы не открываться больше никогда.

Поэтому нам пришлось пойти туда и вмешаться. Но, может быть, это было известно, что мы вмешаемся, прежде, чем Туннель изжил себя. В конце концов, самое грандиозное во всей истории человечества было бы — завершить свою работу, а затем перестать работать.

Он глубоко вздохнул.

— И мне кажется, я в этом абсолютно прав, — уверенно продолжал он. — А когда корабль был уничтожен, генератор, создающий силовое поле-стену, — был уничтожен тоже. И опасность гибели землян была устранена. Можно предположить, что учёные кое-что обнаружили в остатках сгоревшего корабля. Может быть, новый тип космического двигателя, о котором никто раньше не подозревал.

Может быть, знания, которые продвинули науку на сотни лет вперёд. Но мы этого никогда не узнаем. По крайней мере — я. Я никогда больше не отправлюсь в прошлое, тем более в будущее…