Генерал Винду, Мастер Джедай Винду, генерал Великой Армии Республики и Старший Член Совета Джедаев, месил грязь Харуун Кала, один и тайно, выслеживая Джедая-отступника. Почему генерал отправился на это задание лично? Мы не знали. Почему он пошел один? Мы не спрашивали.

Мы не заботились.

Это не наша работа.

Единственное что мы знали – если бы все пошло так, как надо, то нам бы ничего не надо было делать.

Мы отсутствовали на нашей базе в системе Вентран в течение недели или двух, затем вернулись для получения нового задания.

Что-то пошло не так.

Нам нужно было забрать генерала Винду.

Лунный пояс астероидов – это место, где они скрывались. Ожидая нас.

Целая система была западней.

Они, должно быть, были там в течение многих недель, выключенные, пришвартованные к дрейфующим астероидам.

Невидимые на радарах. Ждущие республиканские корабли, которые выйдут на орбиту.

Что только что и сделал 'Холлек'.

На фоне сверкающего пояса астероидов они были почти невидимы. Я не видел их пока лейтенант 'Девятка' не сказал:

– Противник на подходе! Идут на перехват. Но не на нас, сэр! Они – направляются к 'Холлеку'!

Лейтенант Один-четыре уточнил:

– Оператор, сколько их?

– Вычисляю. Нет Мне жаль, сэр. Никаких точных данных. Датчики продолжают собирать информацию.

– Сколько на данный момент? Тип кораблей?

– Ускорение и профили двигателя соответствуют истребителям. Дроидам-истребителям, сэр.

Автоматизированные системы оружия, управляемыми дроидными мозгами.

– Вероятно, они произведены на Геонозисе. Пока, я насчитал шестьдесят четыре.

– Шестьдесят четыре! – 9-1, атаковать! – 1-0-5. 1-20-8, сэр.

Сто двадцать восемь дроидов-истребителей неслись к нам широким полумесяцем, вспыхивая сине- белыми ионными выхлопами. Быстрые, более маневренные, и более сильно вооруженные, чем что-нибудь в нашей небольшой флотилии из двенадцати судов, и еще дроидные мозги, которые могли менять задания со скоростью света.

И 'Холлек' был их целью.

– Наводчики, вы слышали? Скоро здесь будет жарко. Повторяю – мы принимаем бой.

– Правый борт готов, сэр, – сказал я ему, когда зарядил свое орудие.

– Левый борт готов, – отрапортовал мой напарник. – Турели готовы.

– Сигнал от 'Холлека', сэр! – сказал 9-0.

– Всем судам. Аварийная отмена приказов.

– 'Холлек' атакован – он в полном одиночестве, сэр!

– Не на долго.

Лейтенант 4-1 по спирали развернул наш корабль и направил его к 'Холлеку'. Крейсер выглядел неяркой звездочкой на фоне выхлопов двигателей дроидов-истребителей. Его турболазеры открыли огонь; отсюда огромные пучки частиц были похожи на тонкие линии синего света. Я нажимал педали и повернул рычаги управления огнем под углом так, чтобы сервомоторы турели повернули орудие, и я мог открыть огонь по истребителям.

Я знал, что 8-3, делал точно то же самое.

– Турели – одиночный огонь.

Они были все еще вне зоны поражения моего орудия. Я все равно сжал гашетки. Даже через мои бронированные перчатки, вибрация рычагов заставила мои руки дрожать, когда четыре синих дуги энергии соединились перед овальным щитом отражателя орудия, и затем выплеснулись далеко вперед через вакуум. Я давил на гашетку. Концентрируясь на уклонении от огня турболазеров 'Холлека', дроиды-истребители могли наткнуться на один из моих выстрелов только случайно. Я никогда не узнаю об этом.

Сеточный порядок начал разбиваться, поскольку дроиды избрали тактику уклонения. Все шесть наших истребителей – обогнали нас, на ходу разбиваясь на пары, которые разошлись в стороны и ринулись в бой.

Мы летели к 'Холлеку' с такой скоростью, на какую были способны наши двигатели. Наша канонерка никогда не предназначалась для боя с истребителями. Но это не останавливало нас. Это не замедляло нас. Но мы не успели.

Они появились ниоткуда.

Первое, что я узнал о новом нападавшем, было то, что наше судно задрожало от многократных попаданий. Дроид-истребитель проскочил не далее чем в 30 метрах от моего пузыря. Я начал вращать орудие, и мой выстрел попал одному из истребителей в кормовую часть плоскости управления. Он начал вращаться, разваливаясь на части, но у меня не было времени, чтобы насладиться этим зрелищем, потому что они все были вокруг нас. Примерно половина 'крыла': тридцать два судна. Они были повсюду. 4-1 заставил наш корабль вращаться и крутиться, уклоняясь из стороны в сторону, чтобы примкнуть; мне казалось, что галактика дергалась вокруг меня. Все, что я мог делать – это только держатся за рычаги и стараться не поразить дружественные суда. Мое орудие выплевывало зеленый огонь, и я попал, по крайней мере, пять раз и уничтожил две цели, но на подходе было еще больше.

Я видел, как посадочный модуль разломился и затем взорвался: огромные куски его брони разлетались как шрапнель размером с истребитель, уничтожив два из взорвавших его истребителей. Я видел, как другой LAAT/i дрейфовал медленно вращаясь, его потухшие двигатели, искры, вылетающие через рваную брешь на месте кабины пилота. Одна из его турелей была уничтожена; в другой, солдат пытался открыть входной люк. Я никогда узнал, смог ли тот артиллерист спастись; вокруг нас кружилось другое звено дроидов-истребителей, и я был очень занят, стреляя, смотреть по сторонам было некогда.

Потом я почувствовал удар, от которого подпрыгнула моя турель. Галактика стала вращаться по- другому, и я понял, что попал в беду.

Этот последний удар был попаданием, поразившим сервомотор моей башенки. Мою турель сразу же унесло от корабля. Теперь это была уже даже не турель. Это был просто пузырь.

Лениво вращаясь, я дрейфовал сквозь битву.

У меня не было никаких иллюзий насчет выживания. В наше снаряжение не входит ракетный ранец; в 'пузыре' просто нет для него места. Мой аварийный комплект и ранец остались в десантном отсеке канонерки. Если она еще существовала.

Изнутри моего медленно вращающегося пузыря, я видел часть сражения. Я видел, как 'Холлек' получал попадание за попаданием, пока пара дроидов-истребителей не пронеслась мимо и протаранила мостик. Я видел другие девятнадцать посадочных модулей, отстыковавшихся от крейсера и прорывающихся через рой нападавших. Я видел, как крейсер прыгнул в гиперпространство.

Я видел посадочные модули, выпотрошенные как мясной фрукт, из которых на орбиту высыпались солдаты. Это были тяжелые пехотинцы и солдаты с ракетными ранцами (рр-клоны). Они знали, что они умрут. И они решили умереть сражаясь. Откуда я знаю это?

Они – мои братья. И они сделают тоже, что сделал бы и я.

Тяжелая пехота открыла огонь по дроидам-истребителям из стрелкового оружия; некоторые из них создавали миниатюрные минные поля из намагниченных протонных гранат. У других были наплечные пусковые установки легких ракет. У некоторых из рр-клонов были только их карабины dc-15, которые не могли оставить даже вмятину на броне истребителя, поэтому, они использовали их ранцы, чтобы переместить себя на траекторию проносящихся мимо судов противника. При орбитальных боевых скоростях в тысячи километров в час, истребитель, который врезается в пехотинца, одетого в боевую броню, получает повреждения как если бы он столкнулся с астероидом.

Посадочные модули сделали все что могли, чтобы помочь нам; установки дипольных отражателей