Всю дорогу, пока они шли к машине вдоль пляжа, воздух вокруг них казался наэлектризованным. Потом, когда автомобиль мчался к «Палаццо» и Марк сидел совсем близко, его плечо от толчков иногда прикасалось к ее плечу или он заботливо поправлял ее накидку… Все эти незатейливые действия лишь усиливали сгустившееся напряжение. Под конец пути девушка чувствовала себя настолько измотанной, будто преодолела эти мили пешком, а не в комфортабельном салоне автомашины. От сильного волнения она почти не могла говорить, и поэтому, когда Марк проводил ее до фойе «Палаццо», она молча повернулась и, ничего не замечая, отправилась в свой номер.

Стэйси опустилась в кресло и взглянула на мириады звезд, равнодушно взирающих на бренную землю. А затем ее взгляд упал на балкон напротив, который принадлежал Марку. Свет был потушен. Только красный огонек сигареты в темноте выдавал, что хозяин не спит. Этот крошечный лучик света почему-то разжег настоящий пожар в сердце девушки.

Она закрыла глаза и постаралась отбросить тревожащие мысли, сосредоточившись на единственно важном вопросе: что надеть на вечеринку по поводу отъезда очередной группы отдыхающих. Стэйси показалось, что наилучшим лекарством от сердечных волнений будет возможность смешаться с толпой счастливых, отдохнувших туристов и тогда, может быть, все вернется на круги своя. Для начала нужно детально продумать свой туалет…

Почему она остановила свой выбор на черном платье, она и сама не знала… только оно возымело невероятный эффект в сочетании с обнаженными плечами и загадочно сверкающими серо-зелеными глазами. По крайней мере, решила Стэйси, она выглядит как женщина, идущая на вечеринку и знающая себе цену. Она соорудила высокую прическу, наилучшим образом сочетавшуюся со строгим черным цветом платья. Выбрав крошечные бриллиантовые сережки, девушка взглянула на себя в зеркало. Готово.

Спустившись в зал, мисс Робертс старательно убеждала себя, что эта вечеринка ничем не отличается от предыдущих. К счастью, она никогда не страдала от недостатка партнеров по танцам, ее приглашали наперебой. Сейчас ей гораздо легче было бездумно кружиться под музыку, нежели болтать с кем-нибудь из туристов. Девушка думала именно так, пока в зале не появился Марк в роскошном смокинге. Он вел светскую беседу в компании не менее элегантно одетых мужчин и женщин. Хозяин отеля и его гость остановились чуть поодаль от дансинга. Для выдержки Стэйси наступило самое тяжелое испытание, поскольку Лоуфорд пригласил на танец одну из своих гостий.

Почувствовав, что вальсирующая пара направляется в ее сторону, Стэйси обернулась. Встретившись с ней взглядом, мужчина приблизился, умело ведя свою партнершу. Немного отодвинувшись от роскошной дамы, он шепнул девушке с мягкой иронией:

— Снова в строю, мисс Робертс?

Когда танец завершился и партнер Стэйси, поблагодарив ее, удалился, она собралась покинуть опасную территорию, как вдруг рядом раздался нарочито обиженный голос, со знакомой иронией протянувший:

— Никак надумали, наконец, покинуть своих клиентов? Уже почти полночь.

Марк заключил ее в объятия, собираясь танцевать с ней все оставшееся время, но девушка отстранилась со словами:

— Я действительно устала и не очень хочу танцевать, Марк. — Она взглянула прямо ему в глаза.

— Хорошо, не будем танцевать…

Ее пытались приглашать другие мужчины, но всем им Марк интеллигентно, но жестко давал понять, что они лишние. Когда один проворный юнец все же умудрился перехватить Стэйси и на минуту закружить в танце, она почувствовала, как уверенная рука отстранила ее от партнера и низкий насмешливый голос произнес:

— Прости, парень, эта леди не танцует…

Загадочным образом другая рука Марка уже крепко обнимала ее за плечи. Потом они лавировали между танцующими, пробираясь к выходу с дансинга. Мужчина оберегал ее, чтобы никто ненароком не толкнул или случайно не ударил девушку. Они поспешили выбраться из зала в теплую летнюю ночь. Стэйси слышала, как Марк со сдерживаемой злостью прошептал:

— Ради всего святого, нужно выбраться из этой духоты. А еще необходимо принять закон, запрещающий каждому заезжему англичанину лапать тур-менеджеров моего отеля!

Это странное замечание позабавило девушку, хотя она поспешила уверить Марка, что все отдыхающие, приглашавшие ее на танец, вели себя исключительно галантно и не позволяли себе лишнего.

Марк нежно обнимал ее за плечи, пока они слишком поспешно шли через сад, но потом он вдруг резко отдернул руку, прикасавшуюся к обнаженным плечам девушки. Он уставился в ночное небо, неожиданно словно отдалившись от Стэйси, оставив ее сражаться с собственными демонами. А она точно знала, что не сможет противостоять зову сердца, если останется наедине с этим мужчиной. Похоже, этой тихой ночью, с ее терпкой духотой, здравомыслие могли сохранить только далекие звезды, холодно мерцающие на небесах.

Вот только звезды были непомерно далеко, а сильный и безумно привлекательный мужчина — совсем рядом. Ни размеренный шелест прибоя, ни отдаленные жалобно-сладкие звуки мандолин не могли нарушить древнего как мир притяжения между мужчиной и женщиной.

Пытаясь не потерять остатки здравого смысла, девушка слабо прошептала:

— Марк, мне кажется, мне…

Звук ее голоса или неуверенный шаг вперед, который сделала Стэйси, произнося эту бессмысленную фразу, произвели на Марка Лоуфорда невероятный эффект. Он рывком притянул девушку к себе, заставляя увидеть, какой огонь бушует под маской его спокойствия. Секунду Марк вглядывался в глаза Стэйси, прижатой к нему так близко, что ее дыхание сбивалось, но так и не дал ей возможности произнести хоть слово. С невероятной страстью он впился своими губами в ее рот, заставляя забыть обо всем в этом неистовом поцелуе.

Стэйси почувствовала, что этот поцелуй необратимо изменил ее судьбу. Девушка понимала, что их страсть возникла еще на теплоходе, когда они впервые встретились, но старалась оставаться благоразумной. Теперь, когда теплые губы Марка настойчиво ласкали ее податливый и трепещущий рот, ее сердце безвозвратно принадлежало этому мужчине.

Она почувствовала, что ее избранник тоже отчаянно пытается совладать со своими чувствами. Усилием воли он отпустил девушку и вцепился руками в свою густую шевелюру. Затем он резко отвернулся к морю.

Этого движения было вполне достаточно, чтобы Стэйси вернулась с небес на землю. Неужели она еще не привыкла, с горькой усмешкой думала девушка, что теплые итальянские ночи, терпкое вино и мелодичная местная музыка постоянно играют с людьми злые шутки?

Марк, видимо, поддался наваждению, но она не намеревалась смотреть на муки его раскаяния. Поэтому Стэйси просто сбежала.