мгновение из кустов раздались автоматные очереди, и бойцы увидели еще одного бандита. Завязалась перестрелка, в ходе которой боевик, видимо, получив ранение, упал.

Ситуация явно осложнялась, потому что первоначальная информация об одном бандите оказалась неверной. Нельзя было исключать и того, что в зарослях скрывается не один и не два бандита, а значительно больше. Возможно, и основные силы гелаевцев. К месту боестолкновения немедленно подъехал БТР, и под прикрытием брони бойцы «Руси» начали медленно прочесывать местность, закидывая участок, лежащий перед ними, гранатами. Заросшая поляна выглядела очень удобной для укрытия от огня стрелкового оружия и осколков гранат. Здесь несколько лет назад местные жители добывали камень, всюду были вырыты глубокие ямы, траншеи, густо поросшие кустарником. Спецназовцы методично продвигались вперед, постепенно блокируя участок, обходя его с двух сторон, отрезая бандиту пути отхода.

В это мгновение в 15-20 метрах от командного пункта и боевых порядков спецназовцев из кустов появился еще один бандит и, идя в полный рост, прямо от пояса открыл стрельбу длинными очередями по спецназовцам. Дуэль с ним длилась несколько секунд – стрельба велась почти в упор, в результате чего боевик был убит на месте. Как только бандит, сраженный пулей, упал, окружающие заросли леса озарились вспышками выстрелов. Спецназовцы немедленно залегли и открыли ответный огонь. В течение нескольких минут над заросшей кустарником поляной стоял сплошной грохот. «Русь» была вынуждена развернуть расчет гранатомета АГС-17 на прямую наводку, что в принципе практически никогда не делали до этого, и прямо в упор стрелять по позициям бандитов. Боевики сопротивлялись ожесточенно и, судя по всему, намеревались забрать с собой подстреленных спецназом подельников. Стало абсолютно ясно, что отряд снова наткнулся на крупную группу боевиков, о чем немедленно доложили в штаб спецоперации, запросив подкрепление.

Резерв в составе боевых групп «Руси» и 20-го отряда спецназа прибыл к месту боя достаточно быстро и тут же вступил в бой. Однако вскоре стрельба стала затихать – бандиты ушли в лес. По указанному квадрату был нанесен артиллерийский удар.

Когда бандиты ушли с места боя, спецназ наконец смог осмотреть и позиции боевиков, и убитых бандитов. Было видно, что здесь, в каменных выработках, бандиты устроили место передышки. Возможно, планировали напасть на Шалажи, при этом небольшой опорный пункт внутренних войск, стоящий на окраине села, они бы смяли, однако приход спецназа спутал их карты, вступать в бой в планы боевиков не входило. Потеряв троих убитыми, они вынуждены были снова уйти в горы, унося с собой раненых.

У троих убитых обнаружили паспорта граждан иностранных государств, множество прекрасно изготовленных топографических карт местности – цветных, запаянных в целлофановую пленку, чтобы избежать попадания влаги. Тщательно подобранное для действий в горах обмундирование: шерстяные свитера, штаны, кожаные непромокаемые чулки на ногах, добротная форма иностранного образца и, конечно, множество боеприпасов, средств связи. Все трое имели огромные бороды, но спецназовцев больше поразили их болезненная худоба, истощенные тела. Это особенно бросилось в глаза, потому что во время боя боевики выглядели гораздо внушительнее, а без снаряжения и обмундирования – напротив, было ясно, что и им поход по горам дается очень тяжело. У одного из боевиков в нагрудном кармане куртки спецназовцы нашли сложенный в несколько раз небольшой листок бумаги. Каково же было удивление бойцов, когда, развернув его, они увидели, что это одна из многочисленных пропагандистских листовок, довольно часто сбрасываемых авиацией над местами вероятного базирования бандитов в труднодоступных горных районах. Листовка призывала бандитов сдаться федеральным властям. Наемник-профессионал хранил клочок бумаги, видимо, рассчитывая когда-нибудь воспользоваться им как пропуском в другую, мирную жизнь.

Забрав с собой трупы, бандитское снаряжение и оружие, спецназовцы вернулись на базу. За два дня на счету «Руси» было уже 6 убитых наемников. Раненых, которых бандиты унесли с собой в лес, судя по всему, было в несколько раз больше.

В следующие дни на поиск уходили снова, все дальше продвигаясь в горы. Точно так же на своем участке действовал 20-й отряд спецназа.

Спецназовцы десантировались из вертолетов, а дальше в горы уходили пешком, нередко действуя в отрыве от основных сил.

Спустя несколько дней для того, чтобы сократить выросшую до предельных величин протяженность маршрутов поиска, командование группировкой создало в горах на удалении от основных сил промежуточную базу, на которой разместили десантников, минометную батарею, сюда же подтянули бронетехнику. На этой базе расположились и два отряда специального назначения. Уже отсюда спецназ, выходя на поиск, сумел зайти далеко в горы, куда до них, почти в буквальном смысле не ступала нога человека – бандитов, блуждающих по диким тропам высокогорья, этим словом назвать как-то не получается.

После двух серьезных боестолкновений спецназовцы сделали вывод: в лесу боевики ходят крупными группами, по нескольку десятков человек. Поэтому, чтобы эффективно противостоять им, в горы стали уходить по три разведывательно-поисковые группы спецназа, одна при этом оставалась на базе в качестве резерва. Как оказалось, недаром.

10 октября, во время поиска на значительном удалении от основных сил, в отряде произошло несчастье: с одного из крутых отвесных склонов сорвался в пропасть сержант-контрактник Свиридов. Парень получил тяжелые травмы. На базу о случившемся доложил командир группы и запросил помощь. Спустя пару минут к месту происшествия вышла резервная группа, которая сумела практически точно выйти к указанному месту. Двигаясь по хребту, ошиблись всего на несколько десятков метров. Но эти метры нужно было преодолеть, спустившись вниз, в ущелье, где лежал сорвавшийся боец. Тяжелейший спуск по сыпучему склону, который в буквальном смысле слова уходил из-под ног, занял у спецназовцев больше часа, при этом они сами ежесекундно рисковали сорваться в пропасть. Потом несколько часов Свиридова, получившего множественные переломы, выносили на себе. Для его эвакуации было задействовано 8 человек. Уже на базе, куда пострадавшего с неимоверным трудом, по горным тропам, сквозь бурелом все же доставили, Мишин, собрав командиров групп, особо указал на необходимость максимально беречь личный состав даже от мелких ранений и травм. Случай со Свиридовым лишний раз подтвердил: с горами шутки плохи. Если в группе двое травмированных или раненых, то, по сути дела, подразделение теряет свою боеспособность, потому что все силы оказываются задействованы на эвакуации.

Вот почему, даже учитывая колоссальные физические нагрузки, которым подвергались бойцы во время разведывательно-поисковых действий в горах, от них требовали обязательного ношения шлемов «Маска» и бронежилетов. Хотя в бронежилетах 5-й степени защиты (с боекомплектом и оружием) выполнять задачи в горах очень сложно, физически тяжело. Никакой даже самый подготовленный боец в течение многочасового марша по горным тропам не вынесет эту тяжесть. Поэтому, чтобы, с одной стороны, хоть как-то обеспечить защиту, а с другой – максимально облегчить вес бронежилета, спецназовцы вытаскивали стальные пластины, оставаясь лишь в кевларовой рубашке. Такая облегченная форма обеспечивала защиту от мелких осколков, пуль, находящихся на излете, и в то же время позволяла передвигаться в горах. Этот способ в дальнейшем подтвердил свою жизненную правоту.

Для того, чтобы сократить выросшую до предельных величин протяженность маршрутов поиска, командование группировки создало в горах на удалении от основных сил промежуточную базу, куда