Информация о появлении в Северной Осетии крупного бандформирования стала полной неожиданностью и для местных правоохранительных структур, и для командования Северо-Кавказского военного округа. В 20-х числах сентября 2002 года в селении Тарское Республики Северная Осетия-Алания неизвестные бандиты напали на военный автомобиль, устроили стрельбу. А спустя несколько дней под ингушским селом Галашки вспыхнули ожесточенные боестолкновения. Цепь скоротечных событий указывала на то, что и под Тарским, и под Галашками действовала одна и та же банда. Чуть позже эти предположения подтвердились, и командованию федеральных сил на Северном Кавказе стало окончательно ясно, с кем пришлось вступить в бой: это была банда Руслана Гелаева. Также стало ясно и то, что в Северную Осетию боевики проникли с территории сопредельной Грузии и, пройдя по маршруту через Тарское, вышли горными тропами к Галашкам – селению, находящемуся в глубине большого горно-лесного массива. Упорное и целенаправленное движение крупного бандформирования свидетельствовало: и Тарское, и Галашки были лишь транзитными пунктами на пути боевиков. Их цель была одна: Чечня, точнее, ее юго-западная часть, сплошь покрытая лесом, с изрезанным рельефом и малочисленными населенными пунктами, затерянными в горной чаще. Идеальное место для того, чтобы скрыться в заранее подготовленных лагерях и укрытиях. Хотя не исключено, что бандиты, перейдя границу с Чечней, намеревались спуститься на равнину и устроить провокации в крупных селах Урус-Мартановского и Ачхой-Мартановского районов.

О Руслане Гелаеве после ожесточенных боев в селе Комсомольское в 2000 году, когда его банда в течение нескольких недель удерживала этот населенный пункт, но в конце концов была полностью разгромлена, в Чечне практически не было слышно. Сумев уйти из блокированного Комсомольского, бросив там своих подельников, он перебрался в Грузию, где некоторое время зализывал раны и приходил в себя. Говорили, что даже использовал вынужденную передышку для хаджа к святым местам в Саудовскую Аравию, откуда вернулся с новым именем – Хамзат. Перемена имени не сменила его «профессиональной» деятельности: он по-прежнему убивал, организовывал террористические акты, диверсии. Было хорошо известно, что он вместе с некоторым количеством верных ему боевиков скрывается в Панкисском ущелье соседней Грузии, что вызывало неоднократную негативную реакцию российской стороны. В ноябре 2001 года Генеральная прокуратура РФ направила Грузии требование о выдаче Гелаева в соответствии с международной конвенцией, а в марте 2002 года посольству Грузии в Москве была направлена нота российского МИДа с требованием задержания Гелаева и экстрадиции его в Россию. Однако все обращения были, по сути дела, проигнорированы руководством Грузии.

Имя Гелаева снова всплыло в сводках информационных агентств осенью 2001 года, когда крупное бандформирование под его началом странным образом оказалось в сотне километров от Панкиси – в Кодорском ущелье на территории Абхазии. Многие тогда задавали вопрос, каким образом несколько сотен вооруженных людей смогли пройти по территории Грузии, оставаясь незамеченными местными правоохранительными органами. Устроив вооруженную провокацию, но получив достойный отпор, боевики ушли с места боестолкновения, чтобы спустя год появиться на территории России. И снова вопрос о том, как боевикам удалось беспрепятственно выйти к грузинско-российской границе и преодолеть ее, задавали на самом высоком уровне как в России, так и в мире.

Совместно с отрядом «Русь» в операции под Шалажами по поиску банды Гелаева действовал и 20-й отряд специального назначения внутренних войск. На фото: постановка боевой задачи разведывательно-поисковой группе 20-го отряда.

Резкое обострение обстановки в сентябре 2002 года в, казалось бы, мирных Северной Осетии и Ингушетии не могло не встревожить военное и политическое руководство страны. В район Галашек были немедленно стянуты подразделения 58-й армии Северо-Кавказского военного округа, сводный отряд МВД, сотрудники местных правоохранительных органов и пограничники, одними из первых принявшие бой с прорвавшимися бандитами. По лесному массиву в районе населенных пунктов Галашки, Мужичи, Алкун, Аршты нанесли артиллерийские и авиационные удары. Основной задачей подразделений 58-й армии и пограничников было воспрепятствовать проникновению бандгрупп на территорию сопредельной Чечни. Однако несмотря на все усилия военных, боевики сумели уйти по Ассиновскому ущелью, а также по горным тропам в район населенных пунктов Бамут и Шалажи. Это был тревожный сигнал: к тому времени оперативная обстановка на юге, юго-западе Чечни была очень непростой. Незадолго до событий в Галашках, в августе бандиты уже пытались захватить населенные пункты Шалажи и Мартан-Чу, из которых с большим трудом их удалось выбить. Вспомним, что в том же августе и в Ножай-Юртовском районе республики в районе Гансолчу военные долго охотились за еще одним крупным бандформированием, бродившим в горах, а в Грозном из ПЗРК был сбит транспортный вертолет Ми-26 со 147 военнослужащими. И вот новое обострение.

Когда стало окончательно ясно, что боевики ушли в Чечню, а проведенные в Галашках, Мужичах и Алкуне спецмероприятия по поиску укрывшихся бандитов не увенчались успехом, 27 сентября действия были перенесены в предгорья Урус-Мартановского и Ачхой-Мартановского районов, а также в ряд населенных пунктов – Бамут, Гехи-Чу, Орехово. Однако серьезных результатов они не дали.

Вот почему в начале октября неподалеку от населенного пункта Шалажи была сформирована крупная группировка сил, состоящая из воинских частей 58-й армии, а также подразделений Объединенной группировки войск, которая выделила для проведения спецоперации в обширном лесном массиве юго-запада Чечни два отряда специального назначения, разведывательный батальон 46-й бригады оперативного назначения, ряд других армейских и милицейских формирований. Руководство операцией осуществлял представитель Минобороны России.

Пулемет Калашникова – весомый аргумент в разговоре с боевиками. Но его возможностей не всегда хватало, особенно в горно-лесистой местности…

С первых же дней стало ясно, что проводимый в горах поиск будет не только опасным, но и очень тяжелым. Сильнопересеченная местность, где крутые отвесные обрывы сочетаются с не менее сложными сыпучими склонами, на которых практически невозможно ни удержаться, ни закрепиться, ни тем более передвигаться, почти полное отсутствие троп и более-менее проходимых дорог, густой лес, в отдельных местах переходящий в непроходимую чащу, очень плохая погода – начало октября выдалось сырым,