пускаться в объяснения и быстро пошла прочь. Мы пересекли шоссе и углубились в лес. Накатанная дорога вела вглубь, и идти было довольно легко. Было уже очень поздно, половинка луны слабо освещала заснеженные деревья, которые давали неверные тени, протянувшиеся по дороге.

— Как хорошо! — сказала вдруг Злата и остановилась. — Люблю свободу! В городе меня угнетает необходимость постоянно себя контролировать, обилие свежей крови, которая пульсирует в венах находящихся рядом людей, иногда сводит с ума. Держать себя в руках становится невыносимым. А ты там как? Привыкла?

— Ну, у меня нет такой проблемы, — заметила я. — Однако контролировать себя тоже приходится постоянно. Одна только непроизвольная трансляция мыслей чего стоит!

— Это да! — засмеялась Злата. — Погнали?

Она вдруг превратилась в огромную волчицу. Рефлекс сработал мгновенно, я зарычала и подняла руки с растопыренными пальцами. Но странно, в рысь я не обратилась, хотя раньше это происходило настолько непринужденно, что я даже не замечала трансформации. Стоило лишь почувствовать себя рысью, и я ей становилась. Волчица повернулась ко мне и уселась. Ее глаза следили за мной, на морде читалось недоумение.

— Что со мной, черт побери? — раздраженно проговорила я.

Волчица словно начала таять, ее тело менялось на глазах. И вот передо мной уже черная рысь. Видимо, Злата подумала, что я не могу превратиться из-за того, что рядом волк. А рыси и волки не очень-то дружат. Она уселась на задние лапы и снова пристально на меня посмотрела. Я подпрыгнула и полетела вперед, но тут же кубарем покатилась в снег. Вскочив, отряхнулась и оглядела себя. Я по-прежнему оставалась девушкой. Рысь уже приняла облик Златы и подошла ко мне. На ее бледном лице читалось изумление.

— Ты что, утратила свою вторую сущность? — удивленно поинтересовалась она. — И охота отменяется? Но я жажду свежей крови!

— Сама не понимаю, что происходит! — сказала я. — Какой-то сбой!

— Наверное, потому, что ты не прирожденный слав, — предположила она. — Но мне сейчас неохота во всем этом разбираться. Жди меня здесь!

Она обратилась в черную рысь и помчалась в лес. Я проводила взглядом ее удаляющийся силуэт и вздохнула. Мне очень хотелось поохотиться, ощутить прилив адреналина, попробовать свежую дичь.

«Что со мной? — спрашивала я саму себя. — Почему я не обращаюсь?»

Я начала ощупывать свое тело. Мои пальцы задели серебряный круг футляра, и догадка забрезжила в мозгу.

— А если все дело именно в нем? — пробормотала я и сняла цепочку. — Вдруг именно талисман не дает мне принять облик рыси? Надо проверить!

Я уложила его в сумочку, спрятала ее в изгибе кривой сосны и вышла на дорогу. И мгновенно стала рысью.

«Вот это да! — метались мысли. — Надо непременно рассказать Грегу!»

Я втянула носом воздух, ощутила слабый запах Златы и помчалась следом за ней. Довольно скоро я нагнала ее. Она неслась по заснеженной степи, совершенно не скрываясь. Я побежала рядом. Ее морда повернулась, в глазах заплясало веселье, пасть приоткрылась, она дружелюбно рыкнула и ускорила бег.

Мы промчались через степь и попали в лес. Здесь Злата замедлила бег и начала принюхиваться. Я отвлеклась от нее, погрузилась в атмосферу леса и стала внимательно прислушиваться, втягивая носом воздух. Пространство заполняли самые разнообразные запахи. Я чуяла терпкий аромат замерзшей сосновой коры, влажный запах снега, теплый, еле уловимый — затаившихся в норах мышей. Крупной дичи поблизости не было. Мы походили по лесу какое-то время, но ничего подходящего так и не нашли. Даже зайцы так затаились, что их было не видно и не слышно. Злата остановилась и повернулась ко мне. На ее морде читалась задумчивость. И вдруг она, словно приняв решение, помчалась вперед. Я двинулась за ней. Черная рысь вылетела из леса, свернула на узкую, хорошо наезженную дорогу и направилась в сторону какой-то деревеньки. Я притормозила, затем остановилась. Я подумала, что Злате надоело выслеживать дичь, которой просто не было, и она решила поохотиться на людей. Но это в мои планы не входило. Я уселась в снег и стала просто ждать ее. Помешать ее охоте было невозможно, и я это отчетливо понимала.

Но оказалось, Злата выбрала другой путь. Через какое-то время я услышала мычание, на дорогу выбежал матерый бык в довольно раздраженном состоянии. Рысь преследовала его и явно загоняла в мою сторону. Заметив меня, бык пригнул голову и выставил массивные рога. Кровь забурлила в моих жилах, невероятный азарт дурманил голову. И хотя бык превосходил меня в размерах раза в два, я прыгнула на него, ловко вцепившись в шею. Он взревел и замотал головой, пытаясь меня сбросить. Но Злата уже повисла с другой стороны. Она была опытной охотницей и знала, какую вену следует перекусить в первую очередь. И вот бык начал шататься, я разжала челюсти, затем отскочила в сторону. Он упал. Агония была недолгой. Когда он перестал дергаться, Злата приняла облик девушки, приблизилась, ее рот распахнулся, показались отросшие длинные клыки. Она припала к шее быка. Я слышала, как жадно она пьет, и изнывала от желания попробовать свежую кровь. Пахла она настолько восхитительно, что я уже ни о чем не думала. Бросившись к телу, начала насыщаться сырым мясом.

Когда голод был утолен, я отошла от жертвы. Злата снова обратилась в рысь. Она глянула на меня. Я побежала в сторону леса. Она двинулась за мной. Полный живот мешал двигаться быстро, мне хотелось лечь где-нибудь в укромном месте. Никогда я не чувствовала себя настолько сытой. Но я понимала, что лучше вернуться в город и не оставаться в лесу. Мы прибежали на то место, где я оставила сумочку. На ходу я приняла человеческий облик и подбежала к сосне. Украдкой вынув сумочку, надела талисман и спрятала его под кофточку. Затем до конца застегнула куртку. Мне не хотелось, чтобы Злата знала о талисмане и тем более о его странном противодействии моему обращению.

— Готова? — раздалось позади меня.

Я обернулась и навесила на лицо улыбку. Злата стояла позади и оглядывала меня.

— Все в порядке! — удовлетворенно сказала она. — А я как?

— Отлично выглядишь! — ответила я.

— Так бесит, что я больше не могу видеть своего отражения! — заметила она. — А мне всегда нравилась моя внешность и доставляло удовольствие любоваться собой. Но сейчас, увы, я этого лишена! Пошли на трассу? Поймаем машину. Пора возвращаться.

— Славно поохотились, — после паузы сказала я. — Впервые после обращения я ощущаю себя вполне гармонично. Но что я скажу Владу?

— Лучше промолчать! — быстро произнесла Злата. — Мы ведь ничего такого не совершили. Ну завалили быка! И что? Местные решат, что на него напали волки. Думаю, они должны тут быть! Поэтому я сразу приняла облик именно волчицы. Но вот тебе это почему-то не понравилось! — улыбнулась Злата. — Однако хорошо, что ты справилась с собой!

Я промолчала. Мы вышли на трассу и медленно двинулись вдоль обочины. Огни коттеджного поселка остались позади. Движение, несмотря на поздний час, имелось. И мы быстро остановили машину. Молодой парень окинул нас веселым взглядом и согласился подкинуть до «ближайшего метро», тем более он тоже ехал в Москву.

Со Златой мы расстались возле ВВЦ. Парень любезно вызвался довезти ее до дома. А так как мне было совсем в другую сторону, то они пересадили меня на такси.

— Увидимся! — сказала Злата на прощание.

— Веди себя хорошо, — напутствовала я и кивнула в сторону ожидавшего ее парня.

— Ну ты же сама советовала мне завести дружка, чтобы мне не было так одиноко! — со смехом заявила она. — А этот совсем даже ничего, симпатяга!

— Ох, смотри, Злата!

— Да я сыта! — шепнула она мне на ухо. — Конечно, это не та кровь…

— Пока! — оборвала я ее и села в машину.

Домой я приехала около трех часов ночи. Несмотря на позднее время и очень насыщенный день, я чувствовала себя отлично. Настолько, что, казалось, могу сейчас же отправиться в ночной клуб и танцевать там до утра. Энергия просто распирала, и я понимала, что это благодаря охоте и свежему мясу, которым я