было пусто. Я удивилась и вошла. В этот момент люк приоткрылся, и появилась голова Венцеслава. Он жестом пригласил меня спуститься. Я оторопела, так как знала, что вход в святая святых обычным людям заказан. Только в исключительных случаях человек мог попасть в хранилище. Я стянула куртку, потом после недолгого раздумья сняла талисман и спрятала его в карман куртки. Мне казалось, что идти к Жемчужине с таким могущественным средством защиты не стоит. Украшение, конечно, было упрятано в серебряный футляр, но все равно я решила подстраховаться и не брать его с собой. Положив куртку в угол пирамиды, я на дрожащих ногах начала спускаться по лестнице. Вначале оказалась в обычном на вид помещении. На стенах горели светильники и стояли лавки.

– Иди за мной! – произнес хранитель и двинулся к дальней от лестницы стене.

Мы остановились перед массивной дверью. Он открыл ее и пропустил меня внутрь. Большая квадратная комната была наполнена приятным розовым светом. Посередине находился постамент из какого-то красивого полупрозрачного камня. Мне подумалось, что это розовый кварц. На нем лежала искусно выточенная, тоже кварцевая лапа. Именно на ней покоилась Багровая Жемчужина. Как только я вошла в дверь, она засияла ярким насыщенным малиновым цветом. Венцеслав улыбнулся и заметил, что Жемчужина рада меня видеть и приветствует. Я поздоровалась с ней и даже слегка наклонила голову. И Жемчужина ответила выбросом алого пучка света.

– Я привел тебя сюда, чтобы проверить одно предположение, – сообщил Венцеслав.

– А я думала, вы хотите поговорить о черной рыси, – заметила я, настороженно на него глядя.

Жемчужина потухла. Хранитель посмотрел на нее, затем достал из кармана острый нож и взял мою руку. Я не сопротивлялась и вопросов не задавала. Он осторожно кольнул кончиком ножа подушечку моего пальца и выдавил каплю крови. Было совсем не больно, и я с любопытством наблюдала за его действиями. Он подвел меня к Жемчужине и мазнул кровью по ее поверхности. Она выбросила пучок малинового цвета, который прошел через мою кровь. Появился своего рода огромный веер из тонких светящихся лучей. И вдруг на его яркой поверхности возникла фигура рыси. Я замерла, не понимая, что происходит. Веер еще какое-то время переливался, и рысь словно живая шевелилась в его лучах. Но вот свечение потухло. Жемчужина еще сияла слабо малиновым светом, но скоро погас и он. На кварцевой лапе лежала обычная на вид темная бусина.

Я повернулась к Венцеславу. Он был бледен, однако улыбался. Его глаза остро глянули в мои, затем он кивнул и направился к двери. Я в недоумении двинулась за ним. Мы вышли в «предбанник». Венцеслав остановился, словно что-то решая про себя. Его лицо было напряженным. Затем он жестом пригласил меня присаживаться на одну из скамей, стоящих вдоль стен. Я отчего-то начала испытывать неловкость, мне даже захотелось уйти. Но я понимала, как бы глупо это выглядело, и опустилась на скамью рядом с ним.

– Итак, черная рысь, – спокойно произнес он. – Расскажи все, что ты видела.

Я сосредоточилась, но никак не могла решить, говорить ли мне всю правду. Однако Злата несла мне явную угрозу, поэтому хотелось доложить хранителю, как на самом деле обстоят дела. Но у меня словно язык прилип к гортани. Стоило мне только заикнуться о том, что я не сомневаюсь, что Злата является черной рысью, пришлось бы объяснять и все остальное. А я все еще не была уверена до конца, что хранителю нужно знать о Владе и его жемчужине. Я понимала, что не владею полной информацией о законах племени, поэтому не могла даже предположить, какие последствия для моего любимого будет иметь мое признание. А то, что и братья, и Велеслава молчали об этом, служило знаком, что и мне лучше помалкивать.

– Я шла сюда, хотела повидаться с Владом, так как братья мне сообщили, что он не очень здоров, – начала я и сделала паузу.

Мне хотелось послушать, что скажет хранитель и как он отреагирует на мои слова. Но он остался невозмутимым. Тогда я добавила:

– Влад болен.

И пристально на него посмотрела.

– Да-да, я в курсе, – ответил он с явным непониманием. – Давно говорю, что все эти гимнастические упражнения до добра не доведут. Допрыгался наш Влад! Стас рассказывал, что травма серьезная и хуже всего, что он ударился головой.

– Ужасно! – с облегчением заметила я, радуясь, что хранитель ничего не знает.

И тут же решила, что буду молчать о подоплеке всей этой истории.

– Ты бы повлияла на братьев, – сказал Венцеслав. – Пора им прекратить выступления. Средств у нас хватает для безбедной жизни, мы ни в чем не нуждаемся, так что работать необязательно, – добавил он.

Я вспомнила сияющий золотом овраг и вздрогнула.

«Да уж! – мелькнула мысль. – С такими сокровищами рыси точно могут не работать, а просто наслаждаться жизнью».

– Видимо, это им доставляет удовольствие, – заметила я.

– Одно тщеславие! – возмущенно проговорил хранитель и даже встал. – Гордость! Самолюбование! Жажда славы! А это для рысей недопустимо! Но тут уж ничего не поделаешь! Процесс идет, соплеменники все чаще выходят к людям и сосуществуют с ними. Одни беды от этого!

– Вы имеете в виду связи между рысями и людьми? – осторожно спросила я. – Намекаете на нас с Владом?

– Вы – отдельная история! – хмуро заметил он. – И еще неизвестно, чем все…

Венцеслав вдруг замолчал. Я чувствовала, как мое напряжение нарастает. Я так хотела поговорить с ним, расспросить про жемчужины-души, рассказать про Злату, но не могла. К тому же и он, видимо, испытывал такие же трудности в общении со мной. Создавалось впечатление, что мы втянулись в какую-то игру, наподобие «кто кого перехитрит». Меня это не устраивало. Хотелось напрямую обсудить возникшие проблемы. Но я поняла, что мы оба знаем намного больше, чем говорим друг другу.

– Я люблю Влада, – тихо произнесла я.

Венцеслав начал успокаиваться. Он перестал расхаживать по «предбаннику» и сел рядом со мной.

– Я знаю, – мягко ответил он и погладил мою руку. – Думаю, все будет хорошо!

– Хорошо?! – изумилась я. – Но вы же сами понимаете, что это невозможно! Я столько читала легенд о любви славов и людей, и все они без исключения заканчивались трагически!

– Так то о людях, – туманно ответил Венцеслав.

– Что вы хотите этим сказать? – испугалась я.

– Пока ничего, – осторожно произнес он. – Пока это всего лишь мои догадки. А там видно будет.

– И эти ваши догадки возникли после того, как вы капнули моей кровью на Жемчужину? – уточнила я.

Он повернулся ко мне и сказал:

– Всегда знал, что ты неглупая девочка!

Я вскочила. Меня пронзило прозрение. Мои сверхспособности, острый слух и обоняние… и после последнего вмешательства Жемчужины новое умение – видеть в темноте… Я давно подозревала, что тут что-то не то. Но просто боялась смотреть правде в глаза. Я превращаюсь в рысь?! Жемчужина заменила мою кровь, и именно это запустило процесс?

– Нет! Нет! – в смятении бормотала я. – Не может быть! Это…

Я закрыла лицо руками. Слезы жгли, душа ныла от дурных предчувствий. Но ведь я сама только что видела, как из моей капли крови Жемчужина спроецировала силуэт рыси. Что это значит?

– Что вы хотите этим сказать? – нервно спросила я и приблизилась к хранителю. – Я… Кто я?!

– Лилия, – кратко ответил он. – Мне всегда казалось странным, что твое имя – это название нашего священного цветка.

Я без сил опустилась на скамью.

– Не будем ничего обозначать словами, – ласково проговорил он. – Все это слишком серьезно. Мне хотелось узнать мнение Жемчужины, поэтому я пригласил тебя сюда. И только поэтому. А черная рысь – всего лишь предлог. Думаю, ты ошиблась. С перепугу тебе показалось, что напавший на тебя зверь рысь черного цвета. Но этого просто не может быть.

– Однако вам явно не понравилось, когда я сказала, кто меня ранил, – заметила я.