партизан чувствовал себя спокойнее, чем днем. Он прекрасно видел в темноте, а в ночной тиши его обоняние и осязание обострялись до предела.
Ноздри Бассе затрепетали — он почуял кхагггуна, словно хищник добычу. Судя по всему, солдат находился примерно в ста метрах к северо-востоку. Кхагггун стоял неподвижно, скорее всего, решая, куда направиться дальше.
Дождавшись, когда кхагггун решит, куда двигаться, Бассе сделал небольшой крюк, чтобы подойти к жертве под определенным углом. Если все получится, то он перережет солдату горло, прежде чем тот поймет, что случилось. Палить из ионной пушки не хотелось. Майя не смогла захватить Ханнна Меннуса врасплох, атака провалилась, но Бассе решил, что свой шанс он ни за что не упустит.
Кхагггун остановился, Бассе тоже. Они стояли неподвижно, словно зеркальные отражения. Не спуская глаз с противника, кундалианин прислушивался к лесным шорохам. Тишина казалась какой-то неестественной. Лесные жители будто почувствовали приближение смерти и поспешили затаиться, пока не минует опасность. Что-то было не так. Бассе ощущал — ему чего-то не хватает, и от этого бойцу стало страшно. Наверное, это подкрадывается его смерть. Вспомнив пепелище, партизан вытер пот с лица и сосредоточил все свое внимание на кхагггуне.
Бассе продолжал идти за солдатом, стараясь не нарушать выбранной траектории. С каждым шагом противник все ближе. Их разделяло пятнадцать метров, когда кхагггун остановился и спрятался за деревом. Лисьи уши Бассе уловили журчание. Он улыбнулся. Время пришло.
Партизан бросился бежать и в ту же секунду понял, что именно не так. Однако останавливаться было уже поздно. Держа меч в одной руке, он активизировал лезвия. И тут Бассе увидел, как к нему приближается какая-то темная фигура. Ханнн Меннус. Партизан узнал его, когда Меннус выстрелил из ионной пушки.
Кундалианин успел увернуться, заметив, что кхагггун, за которым он следил, вышел из-за дерева. Меннус бросился в атаку, а Бассе, защищаясь, нанес кинжалом удар, которым владел с шестилетнего возраста. Кинжал вошел по самую рукоять. Одним врагом меньше, но Бассе потерял драгоценное время, и ему не спастись от неотвратимо приближающегося меча Меннуса. Еще секунда, и лезвие вскроет череп кундалианина.
Вспыхнул яркий свет, и ударная волна отбросила Бассе далеко в сторону. Когда он пришел в себя, то увидел, что Ханнн Меннус стоит, неловко раскачиваясь, а в его груди — огромная рваная рана. Меннус смотрел на фигуру в кхагггунской форме.
— Кто ты, предатель? — собрав последние силы, выдавил Ханнн.
Маретэн сняла шлем. Увидев тускугггун, Меннус грязно выругался и попытался прицелиться из ионной пушки. Художница выстрелила в упор. Брызнула кровь, и кхагггун упал на землю, широко раскинув руки.
Бассе поднялся и решил подойти к девушке. Она стояла, склонившись над Меннусом. Он умирал, однако, как и все кхагггуны, отчаянно цеплялся за жизнь.
— Проклинаю тебя, проклинаю, — прошептал Ханнн Меннус сквозь окровавленные зубы и чуть не захлебнулся собственной кровью.
— Подожди, я еще не закончила, — попросила Маретэн. Вытащив кинжал, она сильным мужским движением отрезала ему голову. Обезглавленное тело забилось в конвульсиях, сфинктер резко расслабился, испортив воздух.
Художница подняла голову Меннуса и небрежно сунула под мышку.
— Нужно найти Майю и поскорее убраться из этой дыры, — проговорил Бассе.
Они направились к тому месту, откуда начали атаку. Бассе то и дело оглядывался по сторонам. Поднимаясь на пригорок, Маретэн споткнулась о большой корень. Молодая женщина посмотрела под ноги. Нет, это не корень, а что-то другое. Она схватила Бассе за руку и сразу поняла, что перед ней. Тонкие руки, девушка будто присела, чтобы выпить дождевой воды, накопившейся на листьях.
«Это не она, — повторяла по себя Маретэн. — Это не она!»
Бассе перевернул тело и опустил голову.
Маретэн вытерла кровь с лица Майи и приникла ухом к ее груди. Ударов сердца она не услышала. Здесь какая-то ошибка! Майя сильно ранена, а она сама перепугалась и не слышит сердцебиения. Разорвав тунику на груди подруги, Маретэн начала делать искусственное дыхание.
— Ну давай же, давай, — монотонно повторяла художница.
— Что ты делаешь? — изумился Бассе.
Неужели он не видит, что она делает? Если есть хоть какой-то шанс спасти подругу, то она…
— Она умерла. — Бассе поднял вялую ладонь Майи. — Вот потрогай, рука ледяная.
Маретэн не слушала, отчаянно продолжая сжимать грудину девушки.
— Она просто потеряла слишком много крови.
— Прекрати!
Маретэн начала колотить дрожь. Присев на корточки, она закрыла глаза. Майя не могла умереть, просто не могла! Маретэн выросла с сестрой, которая ее презирала. Только сейчас художница поняла, что полностью доверяла Майе, которая помогла найти общий язык с Бассе и другими бойцами Сопротивления. Словно старшая сестра, она заботилась о Маретэн, принимала ее и любила такой, как есть. Как же жить без нее?
Полил дождь. По листьям и хвое катились крупные капли. Запахло грибами.
Бассе бесстрастно наблюдал, как рыдает Маретэн.
Сахор ушел, и, убедившись, что он покинул территорию Храма, оба гэргона направились в лабораторию Нита Батокссса. Нит Эйнон открыл люк с кодовым замком, и они переступили порог.
Отец Сахора нашел искусственный цветок апельсиновой сладости и сорвал его. Оба техномага трепетали, понимая, что находятся на пороге великого открытия. То же самое ощущал Нит Глоус, когда открыл многослойность вселенной, и Нит Ханнн, когда изобрел гравитационный двигатель, с помощью которого в'орнновские корабли смогли путешествовать между слоями вселенной, покрывая тысячи световых лет за считанные доли секунды. Сейчас гэргонам предстояло найти способ защитить в'орннов от центофеннни, и они ощущали тот же холодок открытия, что и великие Ниты из Галереи Славы. Наверное, впоследствии они оба займут достойное место в Галерее.
Техномаги обменялись многозначительными взглядами, и Нит Эйнон торжественно поднес бутон к прорези в приборной панели.
— Как жаль, что Нит Сахор не унаследовал вашей преданности делу спасения в'орннов.
— Мой сын не в себе. Как и Элевсин Ашера, он позволил Кундале поработить себя.
— Выходит, он все же сумасшедший, — беспокойно заерзал Нит Имммон. — Значит, правы те, кто предлагал запереть его в «Недужном духе»…
— Мне кажется, ситуация не столь страшна. Мой сын находится в глубочайшем заблуждении. Кажется, он считает себя мистиком. Я думаю, не стоит объяснять, что мистике не место в нашей жизни. Уравнение за уравнением мы доказали ее несостоятельность.
— Да, я понял. Мистика — краеугольный камень кундалианского мировоззрения.
— Очень может быть, только в отличие от кундалиан и Сахора я не нахожу в ней ничего привлекательного.
Нит Эйнон вставил искусственный бутон в прорезь. Глаза обоих техномагов обратились к экрану, на котором вот-вот должна была появиться драгоценная информация. Они только начали читать, когда все символы вдруг исчезли, оставив на экране зияющую черноту беззвездного ночного неба.
Нит Имммон повернулся к Ниту Эйнону.
— Что случилось? Что вы сделали?
— Ничего, — пальцы Нита Эйнона застучали по клавишам, — секунду назад данные были здесь, а теперь исчезли.
— Куда же они делись?
— В базе данных их нет.
— Ну, тогда снова скачайте их с бутона.
— Уже пытался, — раздраженно отозвался Нит Эйнон. — Бутон завял.
