— Взгляните на мой мундир…
— Именно мундир вас и выдал, строй-генерал, если можно вас так назвать, — улыбнулся Джерр. — Вы не можете быть хааар-кэутом, потому что у вас фальшивые погоны. Или по крайней мере в них чего-то не хватает. Новый регент — настоящий параноик, и, кажется, в этом есть свои плюсы. В прошлом месяце он ввел новые меры безопасности. Теперь все хааар-кэуты носят на погонах специально закодированную звезду. — Ионный пистолет качался из стороны в сторону. — Где ваша звезда, строй-генерал?
Наватир молчал.
— Так я и думал, — проговорил взвод-командир Джерр и потянулся к переговорному устройству.
Реккк тут же ударил по руке с ионным пистолетом и, схватив кхагггуна за шиворот, потащил к защитной линии.
Джерр быстро пришел в себя и ответил ударом в висок. Перед глазами Реккка поплыли звезды, и он пошатнулся. Взвод-командир успел выстрелить, когда Наватир схватил его за шею и стал душить. Глаза Джерра расширились от ужаса, шея захрустела. И все же он не собирался сдаваться без боя и с такой силой наступил на ногу Наватира, что тот ослабил хватку.
Джерр поднырнул под руку самозванца и, обнажив кинжал, приготовился перерезать ему горло. В ответ Наватир схватил его запястье обеими руками и оттолкнул смертоносное лезвие на безопасное расстояние. Ловкий взвод-командир смог поставить подножку и повалил противника на землю, придавив собственным весом. Ударив Реккка в висок рукоятью кинжала, Джерр быстро перевернул его, приготовившись прикончить самозванца.
Наватир едва успел подставить плечо и ударить кхагггуна по руке. Тот на секунду потерял равновесие, но этого было достаточно, чтобы Реккк стряхнул его с себя и откатился влево. Он оглушил взвод-командира, а потом, схватив за уши, стал бить головой о черные скалы. Ослепленный яростью Реккк колотил голову Джерра о камни, пока у того не закатились глаза.
Тяжело дыша, Наватир вытащил взвод-командира за заградительную линию и бросил у первого же холма. Однако это дорого ему стоило. Сказывались последствия выстрела Джерра: с каждым ударом тройного сердца Реккк терял кровь.
Выставив за дверь перв-капитана Квенна, Курган раскрыл тайник в украшенной коллекцией оружия стене и вытащил яд-камень. Он задыхался от волнения — камень обжигал ладони и говорил с ним на собственном языке. Яд-камень нашел Элеану, и у Кургана тотчас же перестала болеть голова.
Внезапно регент схватил кинжал и бросился вон из дворца по секретному коридору. Камень звал его вперед, он словно стал частью Кургана, управляя его сознанием. Молодой Стогггул казался себе неуязвимым и всесильным. Неудивительно, что Лужон пытался его обмануть! Регент ни секунды не верил, что сараккон собирается отдать яд-камень соромиантам. Никто не расстанется с ним по доброй воле, а хитрый Лужон — в последнюю очередь. Естественно, сараккон просто водил соромиантов за нос, Курган поступил бы точно так же. Постепенно до него дошло, что главная черта в характере Лужона — стремление к власти. Теперь понятно, как можно с ним справиться: это качество делало все поступки сараккона предсказуемыми. Совсем как в игре в варрниксс — выигрывает тот, что угадает, как изогнется спираль через шесть или восемь ходов. От предчувствия скорой победы кружилась голова.
Яд-камень вел Кургана по бульвару Темной Мечты на запад, в совершенно незнакомый ему район. Однако он уже бывал в подобных местах, пропахших помоями, мочой и болезнями. В таких районах в основном селились одичавшие собаки и изувеченные кундалиане. Лишь наркотики помогали им забыть о кхагггунских пытках.
Курган быстро шел по бульвару, пальцы сжимали треугольное лезвие кинжала, а сам бульвар постепенно сужался, превращаясь в грязную улочку, зажатую между ветхими домами. В этом районе даже небо казалось грязным и каким-то выцветшим. Внезапно улица кончилась, регент стоял перед осыпающимся серо-коричневым зданием. Он с отвращением вытер грязь с вывески, висевшей слева у входа.
«Стрекоза» — прочел он. Скорее всего кашигген, который, судя по внешнему виду, давно пора закрыть.
По указанию яд-камня Курган поднялся по ветхим ступеням и, поскользнувшись, громко выругался. Внутри пахло какой-то кислятиной, а в прихожей не горело ни одной лампы. Серый, как паутина, свет падал из высокого потолочного окна в форме глаза. Гулкое эхо разносило шорохи.
Шестое чувство заставило Кургана держать кинжал наготове. Он почувствовал мощный прилив кортазина и желание пустить кому-нибудь кровь. Все чувства обострились до предела.
Напротив входной двери располагалась массивная каменная лестница, похожая на сломанный позвоночник. По обеим сторонам тянулись деревянные двери, украшенные причудливой резьбой, наполовину скрытой под толстым слоем пыли, грязи и копоти. Курган прислушался к яд-камню, но тот молчал, пульсируя в его ладонях. Элеана совсем рядом!
Курган подкрался к двери слева и прислушался. Чей-то шепот. Разбежавшись, регент изо всех сил пнул дверь. Она оказалась открытой, и Курган влетел в комнату, готовый убить кого угодно и захватить Элеану.
Однако вместо Элеаны в комнате оказались два голых дэйруса. Тощие тела переплелись на длинной кушетке. Узнав регента, они с криком бросились прочь. Курган не стал им мешать и подошел к перепачканному сажей окну. От Большого Фосфорного болота шел отвратительный запах. Стоячая вода, стаи жужжащих насекомых — что ж, самое подходящее место для любовных утех. Курган вышел в коридор.
Следующая комната была обставлена специально для романтических свиданий: широкая кровать, зеркала, пуфики, да только она оказалась пустой.
Курган решил подняться по лестнице. Яд-камень стал очень тяжелым, будто в нем, свернувшись в клубок, пряталась Элеана. Можно было подумать, что артефакт стал настоящей космической дырой, окном в другой мир, где царит вечная тьма.
Второй этаж встретил регента приглушенными стонами, скрипом, смехом. Неужели это сам дом говорит с Курганом? Нет, ерунда какая-то! Здание было самым заурядным — из мрамора, гранита и порфира. И все-таки регент постоянно слышал шорохи, будто за каждым поворотом таился враг. Осторожно продвигаясь по извивающемуся коридору второго этажа, Курган держал кинжал наготове, чтобы в любую минуту отразить атаку. Правда, поворачивая за угол, он видел лишь тени, а скудно обставленные комнаты зияли пустотой.
Мысли о том, чтобы вернугься, у Кургана даже не возникало. Он шел дальше по узкой, сильно выцветшей ковровой дорожке. Стены давно нуждались в покраске, ни одна из галогенных ламп не горела, старомодные фонари освещали коридор тусклым светом и сильно чадили.
Оставалась последняя комната в самом конце коридора. Опять никого! Зато регент нашел тарелку с остатками жаркого, кружку теплого меда и свечу. Кто-то здесь был! Коснувшись почерневшего фитиля, Курган едва не обжегся. Кто-то находился тут совсем недавно!
Молодой регент смотрел на собственное отражение в зеркале, прикрепленном к двери. Неужели у него такая желтая кожа и ввалившиеся глаза? Зарычав от раздражения, он пнул дверь, и отражение исчезло. С глаз долой — из сердца вон. Вдруг Курган заметил несколько крутых ступенек. Он хотел зажечь свечу, но передумал. Лучше двигаться бесшумно и осторожно.
Прислонившись спиной к перилам, Курган стал подниматься по ступенькам. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Вонь стояла невообразимая. Скоро лестница осталась позади, и правитель Кундалы оказался на чердаке. Паутина толстым слоем покрывала потолочные балки. Сладковатый запах древесной трухи смешивался с дурманящим ароматом плесени. Подгнившие половицы усеивал мышиный помет.
Из грязного слухового окна тянулась полоска тусклого света, по полу бежал ручеек. Окно это было давным-давно опечатано, однако кто-то разбил его локтем или рукоятью кинжала.
Курган словно окаменел, увидев у грязного окна того, кто никак не должен был здесь оказаться.
Как он добрался до нария, Наватир так и не вспомнил. Возможно, волшебный конь Миины сам его нашел. Так или иначе, Реккк очнулся на могучей спине нария, который нес его сквозь туман. Наватир пытался зажать рану рукой, и все же кровь продолжала течь. Его бросало то в жар, то в холод, он
