— Рада встрече. Я — Кристрен, старшая дочь Коирна из рода Оронела.
Кристрен! Имя девушки ласкало слух, словно звон бронзового колокольчика. Взявшись за руки, они побежали к дереву, где пряталась Джийан. Взглянув на Первую Матерь, маленький соромиант понял, что дело плохо — лицо Джийан пылало от напряжения. Око Айбала приближалось.
Джийан подняла усталые глаза на соромианта с Кристрен.
— Пока Око нас не видит, — объявила она, — однако сопротивляться становится труднее с каждой минутой.
Миннум представил Кристрен и вкратце рассказал о том, что случилось.
— Представляете, Кристрен умеет колдовать и видит Око. К тому же она помогла мне убить архонта Калиго.
— Раз архонт убит, то кто контролирует Око? — спросила Джийан.
— В этом-то все дело, — вмешалась Кристрен. — В отряде два архонта. Я уже долго слежу за ними, но видела только Варду.
— В отряде? — нахмурившись, переспросила Джийан. — В каком таком отряде?
— Это в основном саракконы, вступившие в сговор с архонтами. Они идут в монастырь Пяти Твердынь. Именно саракконы собираются туда проникнуть.
— Пресвятая Миина! — воскликнула Джийан. — Они ни в коем случае не должны туда попасть. Многовековые тайны рамахан…
— Я уверена, они там уже побывали, — перебила Кристрен. — По крайней мере раз.
Джийан и Миннум переглянулись. Впрочем, обдумывать последствия катастрофы было некогда.
— Слушай, мне нужно немедленно попасть на территорию монастыря. — Джийан с опаской смотрела на Око. — Архонт попытается нам помешать, так что лучше разделиться. Я пойду в обитель, а ты, Миннум, останешься здесь и попробуешь отвлечь соромиантов.
— После смерти Калиго Варда утроит бдительность.
— Попытайся запугать его или обмануть, — посоветовала Джийан. — Мне нужно немного времени, чтобы все подготовить. В монастыре есть специальный механизм, который нам поможет.
— А как же я? Я тоже хочу помогать.
— Ты очень храбрая, Кристрен, — улыбнулась Джийан. — Кажется, у тебя феноменальные способности. Но готова ли ты пойти против своего народа?
— В том отряде не мой народ. Напротив, Синтайр считает нас изгоями и врагами, — ответила Кристрен.
Миннум, всю жизнь чувствовавший себя изгнанником, еще больше проникся сочувствием к девушке.
Внезапно Джийан вздрогнула и приложила палец к виску.
— Я больше не могу сопротивляться Оку Айбала. Кажется, здесь замешана какая-то странная магия.
— Все дело в архонте, — пояснил Миннум. — Теперь они практикуют некромантию, никого не стесняясь.
— Остальные члены отряда — его потенциальные жертвы. Архонт их убивает по мере надобности.
Миннум кивнул:
— Остывающие сердца он ест, а кишки обматывает вокруг запястья.
Джийан поморщилась:
— Мне нужно срочно попасть в Пять Твердынь. Кристрен, ты займешься саракконами, договорились?
Девушка и Миннум кивнули.
— Удачи вам. Если все будет в порядке, то через час встретимся у центральной башни монастыря.
Не мешкая, Джийан отправилась к Пяти Твердыням. Огромное огненное Око Айбала стало поворачиваться в багровых небесах.
— Смотри! — прокричал Миннум. — Око следит за Джийан.
— Бежим, — прошептала Кристрен, — врага нужно отвлечь!
Быстрее ветра Миннум бежал к сосновой рощице. Он старался не думать о Кристрен, но ничего не мог с собой поделать. Таких, как она, соромиант никогда не встречал. Неужели саракконы никогда не привозили своих женщин в За Хара-ат? Миннум отчаянно рылся в памяти, но, во-первых, это было очень давно, а во-вторых, Миина стерла почти все воспоминания. В итоге Миннум так ничего и не вспомнил. Иногда маленький соромиант был готов рыдать при мысли о том, сколько бесценных знаний и опыта ушло в никуда. Он считал это несправедливым, да разве жизнь вообще и жизнь соромианта в частности можно назвать справедливой? Ему повезло даже больше, чем Калиго и Варде; его частично реабилитировали друуги.
Строгие надсмотрщики, вот кто они, эти друуги. Довольно жуткие типы, если быть совсем точным. Знает ли кто-нибудь, о чем они думают и мечтают? Возможно, только Дар Сала-ат, но у нее совершенно иная миссия, и Миннум ей не завидовал. Бедная Риана, ей не позавидовал бы ни один здравомыслящий кундалианин или в'орнн!
Маленький соромиант снова подумал о Кристрен. Что же в ней такого? Почему она его заинтересовала? Потому что у нее такие способности? Потому что она смогла послать ему волшебный побег? Потому что у нее синие, как море, глаза? Поэтому он трепещет, когда смотрит на украшенный татуировками череп? Миннум презирал себя. На карту поставлена его жизнь, на него положилась Джийан, а он только и думает, что о саракконской девушке! Что это — возбуждение, испуг или то и другое вместе, — Миннум понять не мог. Однако стоило ему заглянуть в синие глаза Кристрен, как он забывал обо всем. Он старался хотя бы отодвинуть мысли о девушке на второй план, хотя и тут ничего не получалось.
Сосны стали ближе, и Миннум побежал медленнее. Он легко нашел Варду, а вот с Оком Айбала справлялся с огромным трудом. Друуги частично вернули ему способность колдовать, и Миннум смог увидеть энергетический шлейф, связывающий архонта с Оком. С тяжело бьющимся сердцем бывший некромант рванул к первым трепещущим сосенкам.
Расстояние между Миннумом и Вардой сокращалось, а беспокойство маленького соромианта росло. Что бы ни видели в нем друуги, он справедливо считал себя трусом. В конце концов, трусость не такое уж плохое качество. Именно трусость не позволила коротышке участвовать в жугких обрядах, которые практиковали другие соромианты.
Самым ужасным было то, насколько знакомым казался Миннуму страх. Пробираясь по лесу, словно запуганный кролик, он думал, что всю свою жизнь испытывал лишь страх, и считал, что на другие чувства уже не способен.
К счастью, это было не так. Теперь Миннум понял, как сильно ошибался. Было здорово просто стоять рядом с Кристрен! Миина, какое счастье, что она есть! Испытав незнакомое чувство, соромиант не желал от него отказываться. Как же он жил раньше? В темноте и пустоте, не ведая, что присутствие почти незнакомой девушки может сделать его счастливым. Оказывается, для счастья нужно не так уж много!
В непосредственной близости от Варды Миннум начал физически ощущать энергетический шлейф, связывающий архонта с Оком. Соромианту казалось, что он попал внутрь шлейфа и с него сдирают кожу. Частички энергии жалили, словно голодные осы.
У Миннума душа ушла в пятки. Сила Калиго не шла ни в какое сравнение с силой и могуществом Варды. К тому же архонт обладал воистину демонической злобой. В прежней жизни, до того, как Миина лишила Миннума памяти и магической силы, коротышка видел, как Варда убил другого соромианта одним взглядом. Миннум содрогнулся; ему казалось, он ступает не по лесной тропе, а по зыбучему песку. Что же делать? Маленький соромиант не решался даже послать разведывающий импульс, потому что дразнить архонта и подстрекать его к атаке не хотелось. Нет, необходимо придумать что-то другое.
Внезапно Миннум выбросил все из головы, услышав, как стонет Кристрен.
Секрет подготовки Кристрен заключался в умении приходить в полную неподвижность. Этим
