с нашивкой в виде пятиконечной звезды, символизирующей новую должность. — Настоящая помойная яма.

— Я увидел его в лимновой рощице.

— Да, жуткие были деревья. Страшные шипы, оставлявшие царапины, а иногда и рубцы.

Виэрррент и Рада сидели в напичканном оружием звездолете Рэдддлина. Мимо проносились огни Аксис Тэра и тысячи лиц горожан, слившихся в одно расплывчатое пятно. Гул двигателя заглушал шум столицы.

— А вот этот аргггедианец среди деревьев чувствовал себя замечательно и весь день отстреливал кхагггунов. Я искал его три с половиной часа. Но вот, поймав на прицел ионной пушки, я нажал на гашетку, и его голова разорвалась на куски. За секунду до этого голова напоминала блестящую луну, а потом превратилась в кровавое месиво… И, знаешь, ничего особенного я не почувствовал.

— И не должен был, — кивнул Виэрррент. — По крайней мере, в первый раз.

Впереди в кабине пилот и перв-капитан не отрываясь следили за исчезающим городским пейзажем.

Олннн наклонился вперед.

— Вечером того же дня наш отряд бился с аргггедианцами врукопашную. Я смотрел врагу в глаза, наблюдая, как он содрогается в конвульсиях, как медленно угасает его жизнь. Мне казалось, что все должно идти именно так.

Рада слушала молча. Она чувствовала, как от обоих кхагггунов исходят такие волны напряжения, что кожа под доспехами зачесалась. Адмиралы придумали, как убрать регента. Кому принадлежала идея, Рада не знала. Зато понимала, что друзья закусили удила. Поэтому они и говорили о смерти так искренне и серьезно, пытаясь разобраться в ее сущности, постичь, по сути, непостижимое. Они были настоящими кхагггунами — без риска жизнь казалась им просто бессмысленной.

Рада чувствовала, что Олннн говорит быстрее, чем обычно, будто его не слушался собственный язык. Звезд-адмирал сидел, положив левое запястье на колени. Пальцы дрожали, и Рада поняла, что ему страшно. Мужчина и воин, он все равно боялся. Несмотря на бесспорную смелость, Олннн боялся, и это заставило Раду взглянуть на него другими глазами. Рада подумала, что хотя не может принять его злость, то, по крайней мере, готова с ней смириться.

Звездолет замедлил движение и, описав плавную дугу, стал снижаться. Локкк Виэрррент поднялся с места. Рада увидела, что они оказались в темной пустынной части города. Фонари не горели, по улице бродили собаки. Перед тем как выйти, Виэрррент многозначительно взглянул на Олннна. Обернувшись, Рада смотрела, как флот-адмирал не торопясь, даже вяло идет по улице. Собаки попятились и, пождав хвосты, оскалили зубы. Звездолет набирал высоту, и Рада заметила, как в свете прожектора сверкнули кхагггунские доспехи.

Солдаты направлялись к регентскому дворцу.

Олннн пристально смотрел ей в глаза.

— Ну, расскажешь наконец, что ты придумал? — спросила Рада.

Адмирал подсел к ней. Его тело оказалось так близко, что она чувствовала его тепло, почти такое же сильное, как шум двигателя звездолета. Медленно повернувшись к Раде лицом, Олннн прильнул к ее губам.

Продолжая придерживать ее голову, он зашептал:

— Я все знаю.

Рада непонимающе на него посмотрела, но сердца тревожно забились.

— Я знаю, что ты подсмотрела маршрут движения конвоя. Мы с Локкком Виэрррентом составляли его с особой тщательностью. Видишь ли, фактически есть только одно место, где бойцы Сопротивления могут устроить засаду, и мы заранее послали туда несколько кхагггунских отрядов.

— Не понимаю, о чем ты.

Олннн зажал ее ладонь между своих.

— Твои друзья направляются прямо в ловушку, и ты ничем им не поможешь.

Сердца перестали биться. Подумав о Маретэн, Рада чуть не расплакалась.

— Не понимаю, зачем тебе это. Зачем ты предаешь в'орннов, чтобы помочь им?

— Тебе не понять, раз ты говоришь о врагах лишь как о жертвах и трофеях.

— Ты права, — кивнул Олннн. — Мне никогда не понять измены.

— Тогда как называется то, что вы с флот-адмиралом собираетесь сделать сегодня?

— Это не измена!

— Ну конечно!

— Мы патриоты! Смерть регента не принесет в'орннам ничего, кроме пользы.

— Именно поэтому я и помогаю Сопротивлению. В'орннам очень нравится самообман. Любой смерти можно найти оправдание, а потом просто забыть. Механизм доведен…

Олннн ударил Раду по лицу, и она не осталась в долгу.

— Ну отлично. — Женщина прикрыла след от удара ладонью. — Чего и следовало ожидать.

Олннн окинул Раду возмущенным взглядом.

— Мне казалось, ты другая. Я даже начал уважать тебя.

— Сейчас, — усмехнулась Рада, — только раздвину ноги.

— А ты меня предала.

— Неужели все мужчины одинаковые? — воскликнула она. — Дело вообще не в тебе.

— За что ты меня так ненавидишь?

Несмотря на опасность положения, в котором она находилась, Рада рассмеялась.

— Какой же ты дурак!

Олннн схватил ее за плечи.

— До сих пор помню, что увидел в твоих глазах на калллистоте.

— Скорее всего тошноту. Я думала, меня вырвет.

Зарычав от отвращения, Олннн ее отпустил. Они уже снижались над регентским дворцом, и он предостерегающе поднял палец.

— Так или иначе, совсем скоро все изменится. Регент назначил нам встречу в саду. Отличный повод рассказать ему о твоей измене, он будет просто в восторге.

— Зачем тебе это? Если Курган посадит меня в тюрьму и убьет, тебе конец.

— Ничего он не сделает, — хитро улыбнулся Олннн. — Потому что, когда он начнет поздравлять меня с успехом, в сад ворвутся кхагггуны Виэрррента, перебьют хааар-кэутов, а я прикончу регента.

Звездолет пошел на снижение. Регентский сад ярко освещали фонари, высвечивая коротко постриженные сэсаловые деревья и ажурные изгороди ярким мертвенно-голубым светом. Заброшенное, полуразрушенное гнездо многоножек среди ветвей. Невыкорчеванные пни старых, спиленных много лет назад деревьев. Разлагающийся скелет того, что когда-то было самым большим садом Аксис Тэра. Нечто, ранее величественное и дикое, теперь стало культурным и каким-то жалким. Большую часть деревьев попросту спилили, ведь, согласно кхагггунским требованиям безопасности, парк должен был просматриваться со всех сторон. Ветер негромко шелестел пожухлой скошенной травой. Повсюду стояла кладбищенская тишина, будто сад скорбел по тем, кого насмерть замучили в пыточных казематах под дворцом.

Рада увидела хааар-кэутов, рассредоточенных по саду. Скрестив руки на груди, Курган Стогггул наблюдал за снижением звездолета. Рядом с ним стоял гвардеец, что-то нашептывая правителю на ухо.

— Как обычно, один телохранитель, — объявил Олннн, — первая мишень для лучшего снайпера Виэрррента.

Звездолет опустился на пожухшую траву. Адмирал разоружил Раду и застегнул на шее фотонный ошейник.

— Ты моя пленница, — прошептал он, — веди себя соответственно.

— Разве мне придется притворяться? — едко спросила она. Правда, когда они собирались выходить, Рада не выдержала: — Не делай этого, Олннн. Еще не время. Вспомни заклятие. Пока ты не изменишься,