волчица, как Хордверд, посмеет его покинуть.

Жуткая с виду птица с большим оранжевым клювом, черными глазами-бусинками и растрепанными перьями осторожно проковыляла к Плику и предложила ему маленькую рыбешку, которую только что выловила. Плик еще раз покачал головой, недоверчиво разглядывая это странное подобие птицы. Полухагсмар-полутупик и, что удивительнее всего, способный безнаказанно нырять в морскую воду, как все тупики. Соленая вода не причиняла ему вреда.

На протяжении целой луны Плик и его жена укрывались в Ледяных проливах у старой хагсмарки Крит, подруги Игрек. Оба они оправлялись от ран. Но Плик не был уверен, что его честь будет когда-нибудь полностью восстановлена. Как мог лорд Аррин так предать их? На полпути назад к проливам они столкнулись с Ульрик, самым беспощадным убийцей Аррина.

Если бы Крит не пролетала мимо с двумя своими чудовищами, они никогда не пережили бы перелет через Горькое море. Но она была сильным хагсмаром, а недостаток силы и роста возмещала могуществом чар.

— Крит, зачем лорд Аррин послал за нами убийцу? Если бы не ты со своими… хагспиками, мы никогда сюда не долетели бы.

Крит долго думала, разглядывая свою пещеру, похожую на лабораторию темнодейства. Мускульные желудки сов и других птиц, которых она убила, были тщательно высушены и подвешены к потолку. Тут же были кристаллы соли из испарившегося озера Безымянного и несколько окаменевших птичих яиц, место обнаружения которых Крит скрывала. По всей пещере были развешены ужасные гирлянды из вырванных глаз. Наконец она повернулась к Плику и заговорила:

— Совершенно ясно, что Ульрик шпионила за вами. Когда она увидела, что Игрек пытается… убрать глаз молодого совенка, она, наверное, подумала, что вы пытаетесь его убить. Поэтому спланировала свою собственную атаку.

Плик кивнул. Крит указала на один из высушенных глаз, висевший прямо над ней:

— Вот этот я забрала у белого медведя. Представь только… — загоготала она. — Я атакую белого медведя. Но все же мне удалось победить его, и вот я ударила по нему фингротом. Но он ускользнул. Ох и не позавидую я существу, столкнувшемуся с одержимым фингротом белым медведем.

— Он умеет им пользоваться?

— Не могу сказать. А даже если и умеет, хватит ли ему злогрота, чтобы использовать? Понимаешь, это самое интересное в моей работе. Она одновременно — темнодейство, наука и философия, — Крит сделала паузу. — И требует уникальной отваги. Кто еще из хагсмаров стал бы жить так близко к открытой воде? Моя дорогая мама так и говорила: держи друзей близко, а врагов — еще ближе. Море — мой враг, но я всю жизнь провела здесь, в Ледяных проливах, изучая его. Однажды я создам заклинание, которое сделает морскую воду безобидной для нас.

— Плик, Крит, скорее! — крикнула Игрек со своего наблюдательного поста у входа в пещеру. — Глядите, кто-то приближается из проливов.

— Во имя Глаукса, — прошептал Плик.

В тумане Ледяных проливов были заметны четыре совы: Гранк, Хуул, Финеас и Тео.

— Вон — это те когти, о которых ты мне говорил?

— Да. — Голос Плика дрогнул, а в ране на его спине, где только что отросли новые перья, вспыхнула боль.

Никогда он не сможет забыть, как эти когти впились ему в спину.

— Хм. Вряд ли будет мудро их атаковать, — глубокомысленно сказала Крит. — Их четверо, все вооружены, кроме сычика, а вы оба еще не готовы к схватке.

Игрек посмотрела вниз, на воду, бившуюся о стены Ледяных проливов. Ее тут же затошнило. Она отступила на шаг назад от края пещеры. Еще не скоро она сможет сражаться. Большая часть ее полухагов погибла в бухте. Лишь через несколько лун они размножатся в достаточном для битв количестве. А сейчас у нее недостаточно яда, и еще не скоро будет достаточно. Да и вообще, посмеет ли она еще когда-нибудь летать над открытой водой?

Но глаза Плика просияли:

— Они наверняка летят в Далеко-Далеко. Это самое разумное решение — сбежать через необъятное море в самый далекий уголок большого континента. Лорд Аррин отдаст все, что угодно, за эту информацию! Ха! Но она только у нас, Игрек. Ты понимаешь?

— Понимаю что, Плик?

— Мы все еще можем получить своего сына, а вместе с ним и власть.

— Действительно, власть — вместе с ним, — произнесла Крит низким голосом. — Если в нашей власти будет молодой принц, я наверняка смогу закончить заклинание, которое защитит нас от морской воды. Мы сможем принести темнодейство в Южные королевства, — она повернулась к Игрек и Плик. — Мы станем всемогущими!

— Мы уже пролетели половину, дядя Гранк? — спросил Хуул.

— Еще нет, Хуул. Я ведь говорил тебе, что это долгое путешествие. Мы должны перелететь через все море Южных королевств.

— Оно зеленое, как наши моря?

— Хочешь верь, хочешь нет, но я еще никогда не видел, какого оно цвета. Южное море всегда покрыто туманом. Однажды, в самом сердце моря, сквозь поредевший туман я рассмотрел остров.

— На нем были деревья, на которых можно отдохнуть? — спросил Тео.

— Ни единого. Остров пустынный. Там нет ничего живого. Только камни. Но мы все равно сможем сесть там и отдохнуть, если только я его отыщу.

Вскоре туман начал редеть, и в прорехах показалось голубое небо.

— Да нам везет! — сказал Гранк.

А потом, внезапно, все до единого клочки тумана и облака испарились, и засияло теплое солнце.

— Посмотрите! Вон он, остров! — закричал Хуул. Четыре совы начали снижаться, кружа по спирали, каждый виток которой становился все уже и уже.

Как только Хуул увидел остров, его желудок, казалось, запел. К тому моменту, как они приземлились, он был вне себя от волнения. Он не волновался так с тех пор, как впервые увидел образ своей матери в огне кузни. Вспомнив о матери, Хуул в который раз ощутил болезненный укол в сердце. Он понурил голову. Слеза скатилась по его перьям. Другие три совы заметили, что совенок переживает нечто большее, чем просто облегчение от долгожданного привала. Он словно впал в транс.

— Желудочный сон, — прошептал Гранк самому себе.

Хуул продолжал смотреть вниз. Он присмотрелся внимательнее и заметил едва уловимое движение на земле. Шевеление, подобное тому, что можно увидеть в Ниртгаре поздней зимой, когда в сугробах копошатся ледяные черви, или в Южных королевствах, когда из потревоженного муравейника бросаются врассыпную муравьи и в пыли появляются следы их поспешного отступления. Но это шевелились не муравьи и не ледяные черви. Это был росток.

— Дядя Гранк…

— Да, парень?

— Ты не прав.