В первый же день тщательно осмотрел все ее помещения. Проверил крепления корпуса, лазал в трюм, перебрал все паруса, блоки, канаты. Даже нырял, чтобы лично убедиться, насколько обросло ее дно ракушками и водорослями. Сильно поругался с боцманом Симеоном, но выбил из него запасные паруса, краску и смолу. Сам взялся за топор, чтобы помочь своей небольшой команде, дали всего двадцать человек, быстро установить пушки, оборудовать пороховой погреб и камбуз. Капитан Франклин улыбаясь смотрел на эти хлопоты, одобрительно кивал головой.

«Стрекоза» оказалась остойчивой и быстроходной, хорошо слушалась руля. Невыразимое чувство восторга Иван испытал, когда она плавно вошла в небольшую гавань на острове Мальорка и встала у причала точно в отведенном ей месте. Приятно было слышать одобрительные возгласы моряков со стоявших рядом кораблей и местных рыбаков. Не менее успешно она участвовала в выполнении заданий, на которые не скупилось начальство, выдерживала непогоду и стычки с противником. Случалось высаживать на чужой берег неразговорчивых людей в мундирах французской или испанской армии, а то и настоящих бандитов. Несколько раз удачно уходили от погони вражеских дозорных кораблей, а однажды все ахнули от изумления, когда она привела свой первый приз — торговое судно, груженное листами меди и свинцовыми болванками.

За шесть месяцев командования вооруженным буером Иван получил большой опыт, почувствовал себя если и не матерым морским волком, то настоящим боевым офицером. Это доказывало и отношение окружающих. Старшие командиры отзывались о нем с уважением, лейтенанты говорили, как с равным, а мичмана смотрели с восхищением. Матросы и морские пехотинцы доверяли молодому командиру, знали, что тот достаточно хорошо разбирается в морском деле, в меру осторожен и смел в бою. Главное — всегда заботится о своих подчиненных.

Как обычно, приказ поступил неожиданно — прибыть в указанное место и принять на борт команду гренадеров и морских пехотинцев. При виде скопления транспортных судов стало ясно, что готовится очень большая операция. А когда мимо прошел чуть ли не весь британский флот, отпали все сомнения — дело предстоит нешуточное!

Зрелище было неповторимым. Трехпалубные гиганты, фрегаты и другие многопушечные корабли проходили непрерывной чередой. Авангард под белым адмиральским флагом, главные силы под красным, арьергард под синим. Надо думать, в Англии не осталось ни одного годного к службе адмирала или военного корабля, способного держаться на воде. И вся эта сила двигалась в восточном направлении. На Гибралтар.

Ивану уже доводилось проходить мимо этой серой скалы, отвесно обрывающейся в море с восточной стороны и спускающийся уступами на запад. Соединенная узкой песчаной косой с Испанией, она нависла над единственным проливом, через который можно проникнуть в Средиземное море из океана. Говорят, что в старину мавр Тарик построил здесь крепость, а потом испанцы возвели многочисленные батареи. Установили на них крупнокалиберные, как их называли «королевские», пушки. Однажды «Стрекоза» уже подходила к Гибралтару, чтобы забрать нужных людей, которые ловили рыбу вблизи крепости. Едва успела упорхнуть на безопасное расстояние! Ядра этих чудовищных пушек с диким воем летели вслед и каждое из них могло разнести буер на мелкие щепки!

Теперь же боевые корабли и транспорты с войсками заполнили всю гибралтарскую бухту. На мелкие суда начали грузиться морские пехотинцы. Из штаба Иван получил приказ — по сигналу с флагмана вместе со всеми войти в гавань и высадить на причалы этих молодцов в алых мундирах. Им предстоит карабкаться на семисаженные бастионы, а команду «Стрекозы» и гренадер встретит человек, знающий дорогу к мавританской крепости. Действовать надо быстро и решительно. Следом пойдут другие суда с ротами десанта, а корабли прикроют их огнем.

Бомбардировка Гибралтара началась рано утром и продолжалась весь день. Корабли подходили к берегу и делали залп за залпом с одного борта, а потом разворачивались и били с другого. Видно было, как испанские ядра крушили их борта, сбивали мачты, вызывали пожары. На смену поврежденным приходили другие корабли, и стрельба велась непрерывно. Ветер не успевал уносить тучи порохового дыма, и порой корабли и крепость исчезали из вида. Но когда видимость улучшалась, открывались обрушившиеся стены испанских бастионов. Голоса «королевский пушек» звучали все реже, и батареи крепости смолкали одна за другой.

И тогда у входа в гавань появились странные пузатые одномачтовые кораблики. Встали на якоря вблизи от берега, спустили паруса. На их палубах забегали люди, стали стягивать парусину, прикрывавшую какие-то сооружения в носовой части. Оказалось, что на каждом суденышке стоит по массивной мортире, задравшей в небо свой короткий ствол.

— Это канонерки-бомбардиры, — сказал Ивану капитан морских пехотинцев, рыжий как петух, шотландец. — Сейчас они начнут метать бомбы в крепость. От таких снарядов не укроешься за толстой стеной, они падают отвесно, да еще и взрываются. Одно плохо, при выстреле такая отдача, что палубные крепления не выдерживают, хотя и сделаны из стали, а не из обычного дуба.

Кораблики пальнули разом и всех оглушили. Сами как бы присели, а потом подскочили над поверхностью воды. Их мачты так затряслись, что на некоторых упали реи. Видно было, как черные шарики бомб описали в небе высокую дугу, а потом стремительно полетели вниз. На месте их падения сверкнуло пламя разрывов. Вскоре в крепости в нескольких местах занялись пожары, а на одной из батарей взорвался пороховой погреб. Громадный столб дыма взметнулся вверх, стал расползаться в небе громадным облаком. Другой взрыв грянул на палубе одного из корабликов. Его мачта упала, люди попрыгали в воду, пламя охватило всю палубу.

— Разорвало мортиру, — спокойно пояснил шотландец. — На этих канонерках все получают двойное жалование, но при первой возможности стараются перейти на другие корабли. Очень опасная служба, хотя некоторым она и нравится. Но без таких бомб, одними чугунными ядрами, крепостные батареи не сокрушить. Вам, капитан, приходилось бывать в гавани Гибралтара?

— Случалось, — ответил Иван, польщенный тем, что капитан обратился к нему, как к равному. — Место высадки десанта хорошо представляю.

— Тогда посоветуемся, как нам лучше выполнить приказ. Десант очень рискованная операция. Как говорится, святой Петр заранее распахивает ворота в рай, чтобы каждый десантник смог попасть туда без задержки.

— Ну и шутки у вас, капитан! Уверен, что испанцы будут нас ждать у самых причалов.

— А нельзя ли найти другой путь?

— Можно попробовать.

На рассвете следующего дня на крепость вновь обрушился град ядер и бомб. Взметнулась сигнальная ракета, и «Стрекоза» вместе с другими судами двинулась к берегу. Некоторые из них застряли в остатках взорванных саперами плавучих заграждений, другие устремились к причалу и были встречены картечью и ружейными залпами. Весь берег скрылся в пороховом дыму, и гавань покрылась обломками судов и шлюпок, качавшихся на красных от крови волнах.

На лице шотландца не дрогнул ни один мускул. Ну и выдержка у этого рыжего! Ухмыляясь взглянул на Ивана, кивнул… Эх, прощай «Стрекоза», моя первая любовь! Будем высаживаться не у причалов, а там, где нас не ждут!

Иван круто положил руль вправо и выскочил на прибрежные камни. Днище жалобно затрещало, в трюмы хлынула вода. Но от бастиона укрылись за разбитым складом. Морские пехотинцы прыгали прямо в воду, поднимая над головой сумки с зарядами, карабкались по прибрежным камням, заходили с фланга. Одни уже забрасывали на стены бастиона крючья с веревками, карабкались вверх. Другие стреляли в испанцев, выбегавших из-за угла, кололи их штыками.

Матросы и гренадеры бежали за Иваном к церкви позади торговых рядов. Здесь должна состояться встреча с незнакомцем. Навстречу несколько раз попадались вражеские солдаты. Тогда матросы стреляли из мушкетов, а гренадеры выхватывали из сумок на поясе круглые гранаты, запаливали их от тлеющих фитилей и ловко метали.

У церковных ворот поджидал невысокий монашек, с бородавкой на лбу. Радостно бросился к Ивану, произнес пароль.

— Скорее, Джон! У мавританской крепости испанцы заложили два фугаса. Если не успеем, на наш десант с горы обрушится лавина камней. Бежим в обход, я покажу дорогу.