Откуда Том узнал о них, Николь так и не спросила. Почти целое утро он беседовал с братом, вероятно, там они и столкнулись с этим вопросом.

— Ты увидела ошибки, взяла вину на себя, выслушала мои замечания по этому поводу и ни слова не сказала в свою защиту. Как прикажешь все это понимать? Что, по-твоему, я должен делать, когда будет рассматриваться вопрос о твоем повышении?

Николь поднялась из-за стола. Что бы она ни делала, все было не так! И этот случай с ошибками Мэгги был последней каплей, переполнившей чашу.

— Неважно, чьи это ошибки, — упрямо повторила Николь.

— А я так не думаю!

— Мэгги сделала лишь пару ошибок…

— А ты ее прикрыла! Николь, в нашей компании мы ждем от своих сотрудников совсем не этого! Мне и компании нужна твоя преданность. Ты должна была сказать, кто действительно был виноват.

— При других обстоятельствах я, возможно, поступила бы именно так!

— При каких же?

— Когда не затрагиваются личные отношения, — смело сказала Николь и прямо взглянула Тому в лицо. — Интересно, поверил бы ты мне, если бы я сказала, что Мэгги недобросовестно относится к работе?

— Почему же нет? — спросил Том, расправляя широкие плечи.

— Потому что у тебя с ней роман! Чем обвинять меня во всех смертных грехах, лучше задай-ка ей хорошую трепку в следующий раз вместо того, чтобы предаваться ласкам!..

И Николь резко отвернулась, как всегда сожалея о своей несдержанности. Лучше бы она промолчала!

Том схватил ее за руку и повернул к себе. Она ожидала взрыва ярости, но он удивил ее спокойствием и даже холодностью.

— Мэгги и я, к твоему сведению, не предаемся ласкам, но даже если ты так думаешь, то все равно из-за наших отношений не стоит ничего утаивать…

— Нет, Том Рэндалл, — прервала его Николь. — Твоя компания и то, как ты ею управляешь… Извини, но все это напоминает известное заведение с плохой репутацией, а ты, тем не менее, надеешься на хорошую работу своих подчиненных, на хорошие результаты…

Глаза Тома потемнели, и он крепче сжал руку девушки.

— А ты, моя милая, вновь ходишь по острию ножа… Осторожно! Еще один неверный шаг, и ты можешь поплатиться! Я тебя уволю!

Он громко и четко произнес эти слова, и несправедливость сказанного подняла в Николь целую бурю чувств. Нет, она больше не в силах выдерживать! И причин этому было много: ее собственные, доселе незнакомые ей чувства, предостережения Мэгги, обвинения Тома.

Николь вырвалась из его рук.

— Я облегчу тебе жизнь! Тебе не придется беспокоиться. Я ухожу сама. Ухожу отсюда, как можно дальше от тебя, от твоих замысловатых игр. Я всего лишь хорошо работаю, но этого, видно, недостаточно. Ты слишком многого хочешь!..

И чуть не плача выбежала из комнаты. Итак, она осталась без работы. Но это было не самым худшим. Другая мысль терзала ее душу: завтра она уже не увидит Тома Рэндалла. О Господи! Что могло быть ужаснее этого?!

Том догнал Николь в саду — на том самом месте, где он впервые обнял ее и поцеловал. Да, поцеловал, а чуть позже заявил, что это она вынудила его так поступить! И это была первая несправедливость с его стороны, за которой последовало множество других…

Он так грубо схватил девушку за руку и так резко повернул к себе, что Николь не выдержала и сорвалась:

— Отпусти меня! Кроме всего прочего, я уйду от тебя вся в синяках!.. Отпусти сейчас же!

— Считай, тебе повезет, если ты вообще останешься цела! — буквально прокричал он. — Но тебе от меня не улизнуть, моя дорогая!..

— Я решила уйти — и я уйду, несмотря на все твои угрозы! Я оставляю компанию, эту мерзкую, вонючую фирму, в которой смешались бизнес и похоть! Ты надеешься на хорошую работу, создавая атмосферу любовных интрижек, сплетен и сведения счетов? Ничего не получится! У тебя у самого роман с подчиненной! Тебе и невдомек, в каком положении из-за этого оказалась я, попав под настоящий перекрестный огонь!

На этот раз Том ничего не ответил и потащил Николь по направлению к дворику. Когда они так же молча переступили порог дома, Том крикнул Сару. Служанка отозвалась с кухни, и Рэндалл лишь на секунду отвлекся.

Этой секунды оказалось достаточно, чтобы Николь выскользнула из его рук и помчалась наверх в спальню. Она уедет, и он не остановит ее! Она не может здесь больше оставаться! Ради чего ей торчать тут? Боль и обида были слишком сильны. Она не заслуживала такого отношения — ни со стороны Мэгги, ни со стороны Тома. И обиднее всего то, что она сама поддалась этим ужасным чувствам и переживаниям.

Николь судорожно запихивала одежду в чемодан, когда в комнату без стука вошел младший Рэндалл.

— Что это ты делаешь?

Николь молча продолжала собирать вещи.

— Ты сошла с ума, Николь!

— Да, я сошла с ума! Я имею на это право!

Том схватил ее за руку, отшвырнув очередную тряпку, которую девушка пыталась уложить. Силой усадил на кровать, вытряхнул из чемодана все его содержимое и поставил чемодан к стене.

— У тебя, Николь, нет никаких привилегий, пока ты здесь и работаешь на меня. А это значит — ты не бросишь работу и не заставишь меня искать нового помощника. Я, и только я, буду решать: уходить тебе или оставаться. Ты поняла?

— А ты сам-то понимаешь, что делаешь? — Ей хотелось подняться и заглянуть ему в глаза, но он стоял слишком близко. — Я ухожу, потому что больше не выдерживаю! Ты только что пригрозил мне увольнением. Ведь это совершенно неоправданно. Стоит лишь сказать тебе правду, как ты готов уже уволить меня!..

— Если бы это была правда, то не было бы и никаких угроз! Но ты переходишь всякие границы! Никакого романа с Мэгги у меня нет и не было! Она меня не волнует!

Так, не надо принимать эти слова близко к сердцу. Конечно, вовсе не обязательно любить человека, чтобы спать с ним! Интересно, что почувствовала бы бедняжка Мэгги, если бы слышала эти слова? Как бы поступила, узнав, что Том лишь использует ее, не испытывая при этом никаких чувств? О Боже! Неужели все мужчины одинаковы? Николь уже ненавидела Тома за то, что он обманывал Мэгги. Впрочем, и у нее самой достаточно поводов ненавидеть его!

— Теперь это не имеет никакого значения! Я устала от всего этого и хочу уйти! — Николь решительно поднялась, надеясь, что Том отойдет в сторону, но он остался на месте. Теперь они стояли слишком близко, почти касаясь друг друга. — И я уйду, — угрожающе подтвердила Николь и сощурила глаза, стараясь придать больше решительности своим словам.

Том как будто весь напрягся, скулы резко обозначились, и он процедил сквозь зубы:

— Не зли меня, Николь. Тебе же будет хуже, обещаю! Ты недовольна моими методами управления, но ты единственная, кто этим недоволен. Благодаря мне компания работает, и довольно успешно! Так что запомни: если ты сейчас поступишь по-своему, то может случиться так, что ты вообще не устроишься больше на работу!..

Николь затаила дыхание. Глаза ее горели.