Прежде чем спуститься со второго этажа вниз, она погасила свет. Если Вехс вернется домой рано, — до того, как Кот сумеет бежать вместе с Ариэль, — то свет в окнах может предупредить его о том, что что- то не в порядке. Темнота, напротив, усыпит его бдительность и, когда он переступит порог, у нее появится единственный шанс убить его.

Но Кот надеялась, что до этого не дойдет. Несмотря на то, что в своем воображении Кот уже не раз наставляла на него пистолет и спускала курок, ей вовсе не хотелось снова вступать с ним в рукопашную схватку. Даже если бы она отыскала дробовик и не только сумела бы его зарядить, но и опробовать до возвращения Вехса. Да, она была бойцом, но Вехс все равно оставался для нее чем-то большим, чем просто солдатом неприятельской армии; он был недосягаем и загадочен, как звезды, чем-то таким, что спустилось на землю из межзвездной тьмы. Справиться с ним Кот было не по силам, и она отнюдь не горела желанием получить этому еще одно наглядное подтверждение.

Спускалась она так же, как и поднималась: ставила на ступеньку ногу, потом подтягивала вторую, при этом не снимая рук с надежных перил. Оказавшись в гостиной, Кот первым делом бросила взгляд на окно. Доберманов не было ни видно, ни слышно.

Часы на каминной полке показывали восемь двадцать две. Ночь, словно сани с ледяной горы, неслась все дальше и дальше, с каждой минутой набирая скорость.

Кот потушила лампу возле софы и прошаркала в кухню. Там она включила верхний свет, но лишь для того, чтобы не упасть и не пораниться об осколки.

Доберманов не было и на заднем крыльце. За окном чернела непроглядная ночь. Несмотря на это, Кот облегченно вздохнула, войдя в лишенную окон бельевую и плотно затворив за собой дверь.

Ее путь лежал вниз по бетонной лестнице, в подвальную мастерскую, к верстаку, шкафам и ящикам с инструментами, которые она видела раньше.

В высоких металлических шкафах с вентиляционными отверстиями на дверцах Кот нашла несколько банок с краской и лаком, малярные кисти и ветошь, свернутую так аккуратно, словно это были дорогие шелковые простыни. Один из шкафов был целиком заполнен упругими стегаными подушками, к которым по краям были пришиты широкие кожаные ремни с позвякивающими хромированными пряжками. Кот не знала, для чего они, и потому не стала их трогать.

В последнем шкафу Вехс хранил разнообразные электроинструменты, в том числе мощную дрель.

В одном из отделений снабженного роликами ящика Котай обнаружила комплект самых разных сверл, рассортированных по размеру и разложенных по трем пластмассовым коробочкам. Там же ей попалась пара плексигласовых защитных очков.

Рядом с верстаком на стене была установлена мощная розетка, рассчитанная на подсоединение восьми инструментов одновременно, однако под столом, у самого пола, обнаружилась обычная двойная розетка. Кот она подходила гораздо больше, потому что для работы ей пришлось бы сидеть на полу.

Несмотря на то, что на сверлах не было никакой маркировки, за исключением диаметра, Кот догадалась, что все они предназначены для работы по дереву и рассверлить ими сталь будет нелегко, если вообще возможно. Впрочем, сверлить сталь Кот не собиралась — она была бы очень довольна, если бы ей удалось просто повредить механизм замка ножных кандалов так, чтобы их можно было открыть.

Она выбрала сверло примерно такой же толщины, как и замочная скважина, вставила его в патрон дрели и затянула ключом. Когда, держа дрель обеими руками, Кот нажала на пусковую кнопку, подвальная комната огласилась высоким пронзительным воем. Тонкое сверло вращалось с такой скоростью, что хищные спиральные бороздки на его конце перестали быть видны, и острие сверла стало подозрительно походить на его тупой — и безвредный — хвостовик.

Кот отпустила кнопку, отложила затихшую дрель в сторону и надела защитные очки. То, что их когда- то носил Вехс, не остановило ее. Правда, Кот была наполовину готова к тому, что все, что она увидит сквозь них, предстанет пред ней в искаженном виде, словно молекулы пластмассы, из которой они сделаны, могли приобрести какие-то особые свойства под воздействием той магнетической силы, с которой Вехс впитывал в себя все образы мира.

Но ничего странного или сверхъестественного не случилось; что в очках, что без них — все было одинаковым, хотя и не внушало особого оптимизма. Впрочем, оправа очков несколько ограничивала Кот поле зрения.

Кот снова подобрала тяжелую дрель, крепко сжала обеими руками, вставила кончик сверла в замочную скважину металлического обруча, охватывавшего ее левую лодыжку, и нажала красную пусковую кнопку.

Дрель завизжала, задергалась в ее руках, а сверло вырвалось из замочной скважины и скользнуло по двухдюймовому обручу, высекая крошечные искры. Кот успела среагировать каким-то чудом; она отпустила кнопку и успела рвануть дрель на себя, прежде чем сверло располосовало ей ногу.

Может быть, она уже повредила замок?

Кот этого не знала. Подергав свои оковы, она убедилась, что замок все еще надежно заперт.

Вздохнув, Кот снова вставила сверло в замочную скважину и изо всей силы надавила на дрель чтобы не дать ей выскочить из рассверливаемого отверстия. На этот раз визг дрели был громче, пронзительнее, а из-под сверла поднялась вверх струйка вонючего синеватого дыма. Вибрирующая окова болезненно врезалась ей в лодыжку, несмотря на носок. Дрель настойчиво рвалась из рук Котай, которые стали влажными и скользкими от усилий. Горячая металлическая стружка, выброшенная из скважины, стегнула ее по лицу; потом сверло неожиданно обломилось и его острый конец, с визгом пролетев над самой ее головой, звонко врезался в бетонную стену, оставив на нем заметную выбоину, а потом запрыгал по полу, словно стреляная гильза.

Кот остановила дрель и потрогала саднящую щеку. Под пальцы ей попался засевший в коже стальной осколок. Он оказался примерно в четверть дюйма длиной и тонким, как стекло. Кот зацепила его ногтями и легко выдернула, но ранка продолжала кровить: кровь осталась у нее на ногтях, а по щеке поползла вниз к уголку рта щекочущая горячая капля.

Кот вынула из дрели обломок сверла и с отвращением отшвырнула в сторону. Выбрав сверло потолще, она туго закрутила его в патроне и снова принялась сверлить скважину. Вскоре замок на левой ноге уступил, и металлический обруч распался. Воодушевленная, Кот принялась рассверливать замок на правой ноге. Меньше чем через полторы минуты второй обруч тоже открылся.

Кот отложила дрель и неуверенно встала. Все мускулы у нее на ногах буквально ходили ходуном, но дрожала она не от страха, не от боли и не от голода, а потому что была близка к освобождению, хотя всего каких-нибудь два часа назад пребывала в глубоком отчаянии. Она освободила себя.

Оставались, однако, еще наручники на запястьях, которые не позволяли высверлить замок на одной руке, держа дрель другой. Это была довольно сложная техническая проблема, но Кот уже составила план, который намеревалась осуществить.

И хотя кроме освобождения от наручников ей предстояло сделать еще многое — да и спасения ей пока никто не гарантировал, — радость продолжала переполнять Кот, пока она взбиралась по лестнице. Она шагала легко, едва не прыгая через ступени, несмотря на боль и дрожание усталых мышц, она становилась каждой ногой на новую ступеньку, а не ковыляла как парализованная, скованная кандалами на лодыжках, и поднималась по крутой лестнице, даже не держась за перила. Оказавшись наверху, она прошла по площадке и по бельевой мимо стиральной машины и сушилки.

На самом пороге, взявшись за латунную ручку закрытой двери, Кот внезапно остановилась. Ей вспомнилось, как она шла тем же самым путем, успокоенная ритмичным та-та-та, та-та-та водопроводной трубы, и как Вехс напал на нее здесь.

Она постояла перед дверью, стараясь успокоить дыхание, однако была не в силах смирить бешеные удары сердца, которое билось часто и громко сначала от восторга, потом — от подъема по крутой лестнице, а теперь трепетало от страха перед Крейбенстом Вехсом, пожирателем пауков. Некоторое время Кот пыталась прислушиваться, но почти сразу оставила это занятие, потому что удары пульса в ушах заглушали все. Собравшись с духом, она как можно тише повернула ручку.

Дверь открылась без малейшего шума. В кухне было темно — в последний момент Кот все же погасила здесь свет, — а когда она решилась снова его включить (не включать было страшнее), никакого Вехса в помещении не оказалось.

Котай мельком подумала, что если все кончится благополучно, то она до конца жизни не сможет