Куранов наклонился, послушал, как у оленя бьется сердце, посмотрел, как раздуваются черные ноздри.

Таттл, Стеффан и Лики сгрудились вокруг оленя, ощупывали его, восхищались великолепной мускулатурой, могучими плечами, крепкими бедрами. Все сошлись на том, что уложить такого зверя, учитывая ограниченность их возможностей, задача не из легких. Потом, один за другим, они поднялись и отошли, чтобы предоставить Куранову возможность вдосталь насладиться триумфом и полностью зафиксировать все эмоциональные реакции в банке данных.

Куранов практически завершил оценку ситуации и зафиксировал все необходимое, а олень начал просыпаться, когда тишину разорвал громкий крик Таттла:

– Сюда! Смотрите сюда!

Таттл стоял в двухстах ярдах около темных деревьев. Стеффан и Лики уже спешили к нему.

У ног Куранова олень фыркнул и попытался встать. Ничего не вышло, он лишь несколько раз моргнул затуманенным глазом. Поскольку в банк данных поступила вся необходимая информация, Куранов оставил зверя и поспешил к своим компаньонам.

– В чем дело? – спросил он по прибытии.

Их видеоприемники, направленные на него, ярко светились в сером сумраке завершающегося дня.

– Вот, – Таттл указал на снег.

– Следы ног, – определил Куранов.

– Только это не наши следы, – добавил Лики.

– И что из этого?

– И не следы робота, – уточнил Таттл.

– Разумеется, робота.

– Приглядись, – посоветовал Таттл.

Куранов наклонился и понял, что его глаза, зоркость которых снизилась наполовину, при слабом предвечернем освещении подвели его. Со следами робота эти совпадали разве что по форме. Резиновая, в перекрестный рубчик, подошва робота оставляла соответствующий след. Этот был совершенно гладким. В подошве робота имелись два отверстия вентиляционных каналов антигравитационной системы, которая задействовалась во время полета. На этих следах отверстий не было.

– Я не знаю, водятся ли на севере обезьяны, – сказал Куранов.

– Не водятся, – ответил Таттл.

– Тогда...

– Это следы... – Таттл выдержал паузу, – ...человека.

– Нелепо! – воскликнул Стеффан.

– А как еще можно их объяснить? – спросил Таттл. Собственная версия его совершенно не радовала, но он намеревался держаться ее, пока кто-нибудь не предложил бы приемлемой альтернативы.

– Это розыгрыш, – гнул свое Стеффан.

– И кто же его устроил?

– Один из нас.

Они переглянулись, словно вина могла отразиться на их совершенно одинаковых лицах.

– Не складывается, – первым заговорил Лики. – Мы все время были вместе. Эти следы появились недавно, иначе их занесло бы снегом. Ни у одного из нас не было шанса ускользнуть от остальных и оставить следы на снегу.

– Я все равно настаиваю на том, что это розыгрыш, – не унимался Стеффан. – Возможно, Центральное агентство послало кого-то, чтобы оставить для нас эти следы.

– А для чего Центральному агентству заниматься такой ерундой? – полюбопытствовал Таттл.

– Может, это часть нашей терапии, – предположил Стеффан. – Может, это сделано с тем, чтобы вызвать у нас новые ощущения, добавить остроты нашей охоте, – он махнул рукой в сторону следов, словно надеялся, что они исчезнут. – Может, Центральное агентство проделывает это со всяким, кто мается скукой, чтобы возродить способность удивляться и...

– Это в высшей степени невероятно, – оборвал его Таттл. – Все знают, что каждый индивидуум сам планирует свои путешествия и создает собственную информационную базу. Центральное агентство в это не вмешивается. Оно просто судит о результатах. Оценивает и переводит на следующую ступень тех, чьи запасы и качество информации достигают нового рубежа зрелости.

– Куда ведут эти следы? – спросил Куранов, обрывая спор.

Лики блестящим пальцем вывел в воздухе скобу.

– Похоже, существо вышло из леса, какое-то время постояло, возможно, наблюдая за нашей охотой на оленя. Потом ретировалось тем же путем, что и пришло.

По следам четверка роботов дошла до первых сосен, но углубляться в лес не решилась.

– Близится ночь, – сказал Лики. – Скоро начнется буря, как и предупреждал Янус. Учитывая ограниченную восприимчивость наших органов чувств, нам лучше вернуться в охотничью избушку, пока мы хоть что-то видим.

Куранов задался вопросом: а очевидна ли их удивительная трусость не только ему, но и остальным?