За дни, оставшиеся до бала, наконец-то занялся тем, чем и планировал заниматься на отдыхе – спал, ел, общался с близкой женщиной и прогуливался по Двине без всякой цели. Благодушное настроение несколько портили занятия этикетом, но в здешнем обществе без него было сложно. Это с мужиками да с купцами могу посидеть за огурчиком и жахнуть пару-тройку стопочек, а с дворянами и под них подстраивающимися приходилось соблюдать некие условности.

Наконец нас пригласил портной забирать платья. Выполненный заказ представлял собой целую груду коробок и коробочек. Одели Таю, платье сидело классно. Присмотревшись к нему на примерках, уже утратил шоковое состояние, но хуже оно от этого не становилось. Потом на Таю навесили гарнитур. Снова шоковое состояние. Марк молодец, все выглядит умопомрачительно. Впечатление, что на все, вместе с платьем, туфлями и украшениями, убили минимум казну небольшого королевства. Веер, кстати, был в комплекте, просто мастер считал его неотъемлемой частью платья и отдельно не обсуждал.

Мой костюм, украшенный множественными орнаментами в цвет ткани и полированными латунными пуговицами, которые от золотых мог отличить только специалист, выглядел торжественно. Другого слова не подобрать. Белый плетеный кожаный ремень с латунной пряжкой-застежкой и эбонитово-черные ножны и ручка кортика. Ни одной вычурной или кричащей детали, все строго и величественно.

Часы произвели впечатление даже на старого мастера. Он рассматривал их вблизи и отставив на вытянутую руку, он их слушал и смотрел за секундной стрелкой.

– Где вы взяли это чудо?

– Сделал мастер, – улыбнулся ему, – просто сделал, а корпус к ним делал Марк.

– Вы истинный мастер, а если сможете сделать еще несколько таких, то будете великим и к вам займут очередь государи и князи.

– Спасибо на добром слове, еще несколько часов сделаю обязательно, но у себя в Вавчуге, туда князей и отправляйте. А вас, мастер, позвольте поблагодарить за лучшую работу, которую когда-либо видел!

Передаю ему мешочек, скорее целый мешок с окончательной оплатой и небольшим привеском сверху. Очень жаль, что не было тут большого зеркала. С зеркалами в эту эпоху оказалось вообще плохо – делали их в Венеции, и стоили зеркала баснословно дорого, некоторые даже выходили дороже сделанного только что платья и драгоценностей. Намотал на ус – займусь этим вопросом, как вернусь в Вавчугу.

Встал рядом с Таей, подставил ей локоть. Она, вспомнив уроки, обвила мою руку. Постояли. Пытался представить нас со стороны. На неподготовленного человека должно произвести впечатление. Вскинул руку, посмотрел на часы. Шикарно. Пожалуй, мы готовы сражать насмерть местный бомонд.

День перед балом посвятили подготовке. Управляющему Бажениных дал указание на послезавтра готовить караван к возвращению и прикупить партию олова, сколько получится, но не менее нескольких пудов.

Вечером в бане провел Тае сеанс цирюльника, не вызвав у нее ни слова протеста, по-моему, она стала еще краше. Распарились и отмылись до скрипа. Легли спать пораньше. Утром, после Таиного похода по святым местам, решил немного ее контрастировать, а то больно белая у нее кожа местами, а местами загорелая и обветренная. Надо выровнять.

Расплавил на кухне слегка жженый сахар и растворил его в льняном масле. Получился аналог автозагара. Старательно втирал масло в хихикающую Таю для придания ей «легкой мулатности с блеском». Получилось неплохо, правда, как долго продержится эффект, не знаю, но перед самой поездкой повторю.

Пригласили мастера по прическам, он стонал, что пригласили слишком поздно, но прическу соорудил впечатляющую. Попросил его выделить из прически пару локонов и пустить вдоль висков вниз, как в фильмах видел. Получилось еще лучше. Хорошо, что платье не через голову надевается, а то вся работа могла бы пойти насмарку.

Покрасив еще раз Таю, обтер тщательно полотенцем. Она стояла, опасаясь лишний раз шевелиться. Надел на нее платье. Хотел подкрасить ресницы и губы, а потом подумал, к черту – она прекрасно выглядит без всяких костылей.

Пока сам переодевался, Тая привыкла к прическе и полному комплекту. С прической, в шикарном платье и ювелирном гарнитуре она выглядела принцессой. Могла бы выглядеть королевой, но была слишком молода для этого, королевы все же постарше будут. Тае еще бы двигаться менее скованно, и будет полный блеск.

До Ферколина ехали на санях, и Тая всю дорогу придерживала над головой капюшон шубы. Страсть как неудобно, но красота, как обычно, начала брать свои жертвы.

Отдельного гардероба на приеме не имелось, верхнюю одежду принимал слуга, после чего от дверей объявляли гостей, и можно было заходить в зал. Стремясь произвести максимум впечатления, дождался, когда схлынет основной поток саней, и только потом подъехал к дому Ивана. Скинув верхнюю одежду, осмотрели друг друга – все было отлично. Махнул рукой слуге, мол, можно объявлять.

– Царский корабельный мастер Александр. С супругой.

Про супругу он зря, даже рука Таи на локте вздрогнула. Нагнулся к ее ушку и прошептал:

– Пусть на этот вечер так и будет.

Мы шагнули в заметно стихший зал, и, выждав небольшую паузу, я демонстративно вскинул руку, посмотрел на часы и громко извинился:

– Прошу прощения, дамы и господа, мы опоздали на четыре минуты, дела государевы не дали нам прийти вовремя.

После чего мы сделали следующий шаг уже в полностью стихшем зале.

Есть поговорка «Встречают по одежке, провожают по уму». Встречу мы отработали на двести процентов. Бомонд был если и не шокирован, то заинтересован точно. Все разговоры сразу закрутились вокруг нас. Таю так просто ощупывали взглядами, некоторые жадными, большинство завистливыми. Держалась она молодцом, правда, от меня старалась ни на шаг не отходить.

Ко мне потоком пошли любопытствующие, выражающие нам всяческое почтение, говорящие о всяких мелочах и рассматривающие нас в упор, только что мерки не снимающие и пальцами материалы не щупающие.

Подходили и те, кто изначально был заинтересован в моем появлении тут, так же разглядывали нас, но говорили уже по делу. Общая канва бесед разбивалась на несколько ключевых вопросов: поставки товаров, поставки станков и инструментов, вопросы о будущем корабле, так как на летнюю регату уже заключают большие ставки.

Пока эти разговоры были предварительными, мне давали время подумать, а вот после обеда явно насядут основательно. Обед прошел гладко, если не вспоминалось, что и как есть согласно занятиям по этикету, мы украдкой подсматривали у окружающих. Тая научилась очень выразительно поднимать бровь, задавая мне молчаливые вопросы, а у меня стали хорошо получаться жесты с шевелением пальцами. Словом, поиграли в «Угадай вопрос – расшифруй ответ».

После обеда сделали небольшой перерыв на кулуарные разговоры. Таю от меня все же утащили к дамам, а кавалеры разошлись кучками по интересам. Пройтись по всем кучкам мне не дали, затянув в обсуждение будущей регаты.

…Нет, корабль не золотой; нет, на верфи только русские мастера и из-за границы никто маститый не приезжал; нет, все из своих материалов; нет, размерения корабля и его парусность государь разглашать не велел. Да, корабль к гонке будет готов; да, команда из поморов и капитан русский…

Мои обтекаемые ответы явно вызвали ложную уверенность в том, что русские к гонкам лепят ладью без чертежей и специалистов, да еще плавать на ней будет лапотный экипаж. Судя по всему, нас уже исключили даже из претендентов на приз, а призом, оказывается, царь выставил тысячу рублей и год торговли на корабле-победителе без пошлин.

Желающих летом будет масса, и послушать про них весьма интересно. Основными претендентами считали три фрегата: два голландских и один английский. Вот в этих трех соснах весь спор и блуждал. Ставки озвучивались чуть ли не равные призу государя. Поинтересовавшись ставками на себя, с радостью узнал, что было семь к одному не в нашу пользу, а теперь снизилось до десяти к одному и будет снижаться и далее. Озвучил свое желание участвовать в ставках. Ставлю само собой на себя, упомянув, что иначе