Так что они без проблем прошли сквозь Червячную Дыру, никакие молнии судну были не страшны. ИИ рассказал им, как нужно действовать в ее утробе и, как оказалось, предчувствие Керка не обмануло его тогда – ни в коем случае нельзя было менять режим работы двигателей, иначе – смерть. Почему так происходило, ИИ объяснить не мог. Видимо, эту информацию в него не заложили, как само собой разумеющуюся и известную любому мало-мальски образованному пилоту, а может быть, создатели и сами не знали.

Ходовые качества «Светлого Пути» также оказались на высоте. Путь до Новой Земли, занявший бы на обычном корабле неделю, он преодолел за два дня без всяких перегрузок, как говорится, на «крейсерской скорости».

То, что они увидели у планеты, заставило их содрогнуться. Успокаивало только одно: шердманов было еще меньше, и они уже уходили. Подбитые корабли безвольно дрейфовали в пространстве. Более-менее целые суда швартовались к калекам, не давая им отплыть в безвольном дрейфе далеко в сторону от основной группы кораблей. Что больше всего удивило: три земных крейсера держали в связке три шердманских судна.

– Что ты делаешь? – спросил Керк Малыша, копающегося в приборной панели.

– Забыл, где связь включается… Хочу вызвать наших, чтоб по нам свои не шандарахнули или вот те, что рядом с нашими копошатся.

– Аватар! – позвал Керк ИИ, выбравшего себе это странное имя.

– Слушаю.

– Установи визуально-звуковую связь вот с этим кораблем, – Керк указал на потрепанное судно, пометив его на мониторе, безошибочно угадав в нем земной флагман «Артур». – А то я не помню, как это сделать.

– Пожалуйста.

– Полко… генерал Кроненберг! – поправился Керк, разобрав на экране погоны Свифта. – Это мы…

– Керк! Малыш! Не может быть! Мы думали, что вы все погибли… с вами не было никакой связи.

– Не знаю, как остальные, но мы живы и вот что пригнали!

– Откуда он?!

– За рубежом аномалий…

– Потом все расскажете, – перебил их радостный генерал. – Швартуйтесь!

– Есть швартоваться!

Керк повел «Светлый Путь» к флагману, когда сильный удар потряс судно, заставив замолчать двигатели.

– Оп-ля… что это было? – произнес Малыш.

– Нападение, – обыденным голосом сообщил Ава-тар. – Восстановление систем через три минуты… Внимание! Угроза поражения…

– Да что происходит?! Кто стрелял! – выкрикнул Керк.

– Вся информация об агрессоре на мониторе, – все тем же хладнокровным голосом сообщил Аватар.

И действительно, на отдельном экране крутился в трехмерной проекции силунианский крейсер с выведенными тактико-техническими характеристиками – от мощности силового реактора до скорострельности зенитных пушек.

Двадцать силунианских кораблей пришли в движение, отсекая земной флот от «Светлого Пути». Сильно потрепанный в боях с шердманами, флот не мог ничего сделать. Только два крейсера выдвинулились наперерез. Бортовая авиация покидала авианосцы, некоторые несли под собой бомбы.

Земные корабли сделали выстрелы из лазерных орудий, но из-за поспешности и неполной накачки разряженных контуров они не принесли никакого вреда силунианцам.

Их ответный залп разнес в клочки ближайший крейсер и остановил другой. Широко сфокусированные лазеры били по мчащимся к своим целям истребителям. Силуниане знали их мощь и напор, потому старались не промахиваться. Пробравшихся совсем близко встречали уже зенитные орудия и истребители «бутгер» на пару с перехватчиками.

Первая атака явно захлебывалась, а крейсера Конфедерации подходили все ближе и ближе.

– Системы корабля восстановлены, – объявил Аватар экипажу.

– Держитесь! – предупредил всех Керк, хватаясь за штурвал.

Взревев двигателями, Керк сделал резкий разворот и на всей скорости рванул к Новой Земле. Лазерные лучи прошли совсем рядом с ним, но превосходная маневренность с виду тяжелого судна позволила избежать поражения. Сделав широкую дугу, Керк за несколько секунд увел корабль к планете и встал на ее самой низкой орбите. После чего вызвал на связь крейсер, сделавший выстрел:

– В чем проблема? – спросил Керк.

– Тебе лучше пообщаться с ним, – ответил силунианец.

На экране появилось лицо другого, явно не военного. Он резко бросил:

– Отдайте нам судно, или я уничтожу весь ваш флот!

– Если ты не остановишь боевых действий, я просто раздолбаю этот корабль о поверхность планеты. Я жду… – ответил Керк, снизив орбиту движения судна на один километр.

– Хорошо… – говорившему слова давались с тру-дом. – Как видишь, мои корабли отходят на свои прежние позиции. А теперь швартуйся к нам…

– Ну ты сказал! – воскликнул Керк. – Сотни людей погибли в этом скоротечном бою… вы, как минимум, должны возместить наши потери. Потом мы рисковали своими жизнями, доставая его, и отдавать судно бесплатно не намерены.

– Что ты хочешь?

– Ну-у… По тому, как вы за него нам чуть шею не свернули, я думаю, он стоит очень дорого. Очень… Одну минутку, – Керк оборвал связь с силунианцем и вызвал генерала Кроненберга. – Генерал! Что мне попросить за это судно? А то я чувствую, что без него они отсюда не уйдут.

– Дай я с ними поговорю…

– Идет. Переключаю, э-э… сейчас… Аватар, соедини их!

– Пожалуйста, – сказал ИИ, переключив связь. Теперь на мониторе было два лица – генерала и силунианца.

– За это судно вы должны нам заплатить, – начал генерал.

– Что именно?

– Все то же самое, как если бы мы вступили в Конфедерацию. Но технологии производств теперь должны быть самой первой свежести, как и корабли, на которых вы все это доставите… Плюс ко всему – орбитальные ремонтные доки. Можно не очень большие, кораблей у нас немного, сами понимаете…

– Это уже чересчур!

– Я еще не закончил. Вы оставите нам два ваших крейсера, по нашему выбору…

– Да вы совсем обнаглели!

– Большие нам не нужны, маленькие возьмем.

– Ни за что!

– У нас очень мало времени. Мы можем продать корабль Империи, так что советую вам связаться с вашим начальством и передать им наши условия, а то имперцы, я думаю, не поскупятся, еще даже добавят. До скорой встречи! – Свифт игриво помахал рукой и отключился. У него на судне тут же запищал сигнал связи. – Ты смотри, какие неугомонные, будто их за задницу схватили. Слушаю…

– Мы согласны на ваши условия, – сказал силунианец.

– Так быстро?!

– Я уполномочен решать такие вопросы самостоятельно, – презрительно объявил полномочный представитель Конфедерации.

– Замечательно! Когда прибудет караван?

– Примерно через три недели… нам нужно еще собрать все, заказанное вами, и погрузить…

– Понимаю. Сроки вполне приемлемы. До связи.

– Керк, – обратился Свифт. – Сейчас к тебе прибудет группа агентов КЕК. Они будут изучать корабль, помоги им.