При ближайшем рассмотрении Жак увидел, что пилот тяжело ранен в живот, и еще чудо, что он сумел посадить свою машину, да еще среди деревьев.

– Не бойся, я свой, – сказал Жак, чтобы приободрить пилота. Прочитав при слабом свете приборной панели его имя, добавил: – Я свой, Майк…

– Помоги мне, – слабо отозвался пилот.

– Сейчас, я попробую вытащить тебя из кабины.

Жак схватил его подмышки и потянул на себя, жуткий крик заставил его отказаться от этой затеи. Пилоту стало еще хуже, из его живота что-то полезло наружу. «Кишки», – догадался Жак.

– Скольких ты сбил? – спросил майор, чтобы хоть как-то отвлечь пилота от созерцания своих внутренностей.

– Двоих. Я умру, да?

– Мне жаль, но это так. А скольких всего?

– Два истребителя… Два танка… – стал вспоминать Майк. – Пехоты не считал… сотни полторы, может быть, больше…

– Неплохо! Ты заберешь в край вечной охоты кучу народа! – попытался пошутить Жак.

– Не смешно…

– Извини.

– Особенно мне понравилось кассетными бомбами «попрыгунчик» их глушить, – продолжил через порывистый смех рассказывать пилот. – Сбрасываешь бомбу, она в воздухе раскрывается, и оттуда сыпятся маленькие сдвоенные шарики… – пилот закашлялся, но продолжил: – Вот они падают на землю, одна половинка взрывается на земле, а вторая подпрыгивает на три метра и тоже взрывается. Сплошной фарш получается! Ха-а… – издал свой последний и очень длинный выдох пилот.

Майор осмотрел приборную панель, она оказалась целой. Он вытащил тело мертвого пилота и прислонил его к ближайшему дереву. Вытер его курткой его же кровь с кресла и сел в него сам.

– Та-ак, что тут у нас?

Майор осматривал панель истребителя. До Исхода их учили летать на всех типах машин, даже на тех, что пускали в утиль. Вот и он учился на «Бигл-2», но было это давно. И потому требовалось время на то, чтобы все вспомнить.

– Так, топлива полбака, вооружение две с половиной тысячи снарядов на две пушки. Где тут зажигание? А, вот оно. – Майор повернулся к мертвому пилоту и, надевая его герметичный шлем, сказал: – Спасибо тебе, Майк, за то, что посадил свою машину в целости и сохранности.

Шлем был несколько маловат, но все же подошел. Жак пристегнул его к своему летному костюму. Пристегнулся ремнями, сбил осколки стекла с рамы и нажал на старт.

«Бигл-2» взревел дюзами и оторвался от земли. Он стал неуверенно и медленно набирать высоту. Дальше майору Жаку Дарвашу было проще, он перевел машину в горизонтальное движение, и она пошла вверх, как обычный истребитель, а через десять минут достигла орбиты. Он нашел свой авианосец и направился к нему.

Города было уже не спасти. Генерал Свифт Кроненберг приказал его покинуть. Жители ушли в соседние селения, а для остановки продвижения шердманского десанта в обреченные города спешили части со всех окрестных городов.

Вчера Свифту пришлось взять под арест одного адмирала, открыто выражавшего свое недовольство и неодобрение действиями Кроненберга. Он был человеком маршала, и это объясняло его позицию. Но Свифт все равно не понимал, как можно вести какие-то интриги в такое судьбоносное время, когда все должны объединиться перед лицом полного уничтожения землян как вида, стать единым организмом в борьбе с врагом, как с инфекцией, если не хуже.

Напоследок Свифт в приватной беседе, не сдержавшись, пообещал этому адмиралу, что если он и после окончания срока ареста продолжит свою подрывную игру по отношению к нему, то однажды умрет, подавившись зубной пастой.

– Как дела на планете? – спросил Свифт у своего адьютанта.

– Плохо. Десант прорвался через все кордоны, больше на пути у него никого нет.

– Это неудивительно. Почти три миллиона бойцов против четырехсот тысяч человек…

– Господин генерал, – проговорил оператор радар-ной. – Группа истребителей в триста пятьдесят бортов под прикрытием двух крейсеров движется к планете.

– Ничего не поделаешь… Пошлите им наперехват по сотне бортов «МИГСов» и «сухарей».

– Они пошли бомбить города? – спросил генерала его адъютант, майор Мак Маккенли.

– Скорее всего, Мак. Прикажите готовиться еще ста пятидесяти бортам к вылету. Вооружение легкое.

– Слушаюсь.

Двести бортов истребителей пошли наперехват загруженных под завязку «ковейхов» и штурмовиков. Тяжелых бомбардировщиков «вайсер», больше похожих на кирпичи, видно не было.

Двадцать «пауков» шли прямо к границе атмосферы, готовясь встретить врага там, где они становятся более уязвимыми без поддержки крейсеров.

– Что там делают минеры? Кто разрешил?! – вспылил Свифт.

– Постараюсь узнать, – сказал Маккенли, связываясь с командиром группы минеров. Разговор продолжался всего несколько секунд, после чего майор с красным лицом промямлил: – Э-э… Они сами.

– Бардак!

– Отозвать корабли?

– Нет, уже поздно.

Тем временем разгорался бой. Зенитная артиллерия крейсеров била по надвигающимся широким фронтом истребителям землян. Широко фокусированные лазеры выводили из строя сразу по две-три машины. Но основную массу было уже не остановить.

Они ворвались во внутреннее построение, садясь на хвост тяжелым машинам противника. Понимая, что ближнего боя избежать не удастся, некоторые «ковейхи» освобождали свои подвески от бомб прямо в космосе и начинали отгонять верткие машины от основной группы.

Планета приближалась, «МИГСы» и «СУХО-200», как по команде, бросились врассыпную. «Пауки» развернули свои сети в самый последний момент, когда пространства для маневра у шердманов уже не было, и, чтобы не быть наказанными за свое хулиганство, нырнули в верхние слои атмосферы, уходя от возмездия.

– Каковы потери?

– Десять «сухарей» и пять «МИГСов» погибли, еще пятнадцать машин еле волочатся из-за лазеров. У «пауков» ни одного поврежденного, – ответил майор Маккенли.

– Легко отделались. Что с шердманами?

– Сбиты сорок пять машин, еще несколько сильно повреждены. Минные сети хорошо помогли, – замолвил словечко за «пауков» Мак.

– Так и быть, на сегодня прощаю ввиду общего успеха. Но если еще раз… – Свифт сжал пальцы в кулак. Он хотел сказать что-то очень емкое, но передумал. – Скажите им, что мы не в бирюльки играем, и каждый такой несанкционированный выход может дорого стоить… на кону наше существование.

– Я передам. Будьте уверены.

Прошло пять минут ожидания. С земли поступили донесения, сообщающие, что два города полностью разрушены.

– Выпускайте вторую волну, и чтоб без неожидан-ностей… – приказал Свифт.

– Так точно.

Согласно приказу, сто пятьдесят бортов покинули свои авианосцы и скрылись в атмосфере Новой Земли. О том, что там происходило, можно было судить только по переговорам пилотов, на три четверти состоящим из мата. Экранное и тем более голограммное построение картинки получить не удавалось из-за нехватки спутников на орбите. Их все время сбивали шердманы, и их запас постепенно подходил к концу.

– Что-то они долго, – высказал свою мысль генерал Свифт.

– Да нет, вот они уже выходят.