Конвой прибыл к месту назначения – планете Реньон – в несколько измененном составе, но неизменным остался крейсер «Макао». В пути охрана несколько раз менялась, увеличиваясь численно. Теперь людей окружали целых десять кораблей разного класса. Если что не так, хватило бы одного залпа, чтобы разделаться с ними, не оставив от крейсера и оплавленной заклепки.

Сейчас корабль передавали под опеку личной эскадре императора, на вооружении которой находились самые современные корабли. Не сдержав своего любопытства, на «Макао» поднялся командующий этой эскадры, посмотрел на людей и удалился, не проронив ни слова.

Меры предосторожности были объяснимы, как-никак защищали самого императора, находящегося сейчас на планете, а с этим не шутят. Император Тополо Великий время от времени облетал столичные планеты регионов для повышения своей популярности. Являть себя народу было просто необходимо, невзирая на возможную опасность покушения. Будь ты хоть трижды великим правителем, но народ должен видеть тебя вживую и чувствовать всевидящее око государя, занимающегося простыми проблемами граждан. И хоть это не так, но все-таки…

Корпуса кораблей императорского флота сильно закрывали обзор, но рассмотреть кое-что удалось. То, что сначала приняли за скалы, вырастающие прямо из воды, оказалось городами, построенными на островах. Высокие здания занимали всю сушу островной планеты.

Между собой города соединяли широкие, многоярусные и длиннющие мосты, проложенные над океаном. По ним передвигался как колесный транспорт, так и нечто, похожее на поезда, но без рельсов.

В воздухе летал различный транспорт, образуя целые ручейки, их потоки производили впечатление кровеносных сосудов, окутавших организм. Пожалуй, так оно и было, поскольку, если бы движение вдруг остановилось, рухнула бы вся экономика региона, а не просто отдельно взятой планеты.

Планетарный поток транспорта подпитывал орбитальный. Малые космические суда, на удивление людей, не создавали неизбежных пробок, а плавным ручейком спускались вниз, доставляя готовые грузы, произведенные на спутниках-заводах. Вышколенные диспетчерские службы были на высоте. В сотне километров поодаль поднимался, в большинстве своем, уже порожний транспорт, за исключением пассажирского, поскольку планета потребляла, а не производила.

– Да-а… Впечатляет, – сказал адмирал Сирокс, пораженный увиденной картиной.

– Что тогда собой представляет их самая главная столица? – спросил майор Смит Вагнер, заместитель адмирала, также рассматривающий увеличенную панораму.

– Это даже невозможно представить, – согласился адмирал.

– Наверное, сплошная планета-город…

– Или наоборот, какой-нибудь заповедник, – не согласился Вагнер. – Только императорская резиденция, и все…

– Да какая вам разница, какая у них столица? – вмешался в разговор адмирал, не любивший пустозвонные разговоры.

– Мы просто фантазируем.

Картинка на экране сменилась, теперь он показывал спутники Реньона, на которых производилось все необходимое для жизни в системе. Сырье использовали как внутреннее, так и внешнее, при необходимости его завозили даже из других миров длинные караваны грузовых транспортов. Излишки продавались внутри Империи. Часть продукции уходило на сторону, через подставные организации свободных миров, в Конфедерацию. Но на это Империя пока закрывала глаза. И многие связывали визит императора именно с этой проблемой.

– К нам гости, – Смит показал на точку, медленно двигающуюся к крейсеру.

И как в подтверждение его слов, пискнул блок связи – вызывали на связь. Адмирал кивнул головой, и связист произвел соединение.

– Меня зовут Комот Нотол. Я врач.

– У нас все здоровы, – бросил адмирал.

– Это вы так говорите. Я должен проверить вас на наличие всевозможных микробов. Вы будете встречаться с самим императором!

– А это не больно? – на всякий случай спросил Смит.

– Ничуть, – заверил Комот.

– Хорошо, стыкуйтесь. Ну что, Смит, готовься. Так… – адмирал осмотрел свое окружение и сказал: – Полетят трое – я, Смит, ну, и ты, Робсон.

– Слушаюсь.

– Говорить буду только я, вам лучше помалкивать, – при этом адмирал посмотрел на Вагнера. – Полковник Гарий Каестон… Остаешься за главного.

– Так точно!

«Идиот, конечно, – подумал Сирокс. – Но исполнителен, не подведет».

– Ну пойдемте, что ли…

Адмирал с майорами в парадной форме прошел к стыковочному шлюзу, где их уже поджидал доктор Комот. Он водил из стороны в сторону какой-то фасеточной антенной, время от времени поглядывая на маленький мониторчик.

Наверное, все было в норме, потому что он состроил гримасу, которая, как знал Сирокс, в человеческом аналоге означала улыбку.

– Все нормально? – на всякий случай пожелал удостовериться адмирал.

– Все отлично, в атмосфере все чисто.

– И что теперь?

– Пройдемте ко мне на корабль. Во время спуска я проведу последние анализы. Оружие оставьте здесь.

– Огнестрельного и лазерного у нас нет.

– А это что за ножи? – доктор показал на свисающие кортики.

– А это кортики, неотъемлемая часть формы. Традиция, знаете ли…

– Ну я даже не знаю… Ладно, – решился доктор, – проходите, это уже проблема личной охраны императора.

– Спасибо.

– Зачем нам проблемы из-за этих кортиков? – спросил Смит на человеческом языке, когда доктор отлучился по своим делам.

– Не знаю, – признался Сирокс. – Мне кажется, что даже декоративное оружие, если нам его оставят, придаст нам дополнительный вес.

– Почему?

– Они воюют вот уже несколько сотен лет, оружие – это все. А теперь молчок.

Врач вошел в помещение одновременно с толчком, означавшим, что судно отделилось от крейсера, и теперь они остались одни. Комот отодвинул панель в стене и сказал:

– Прошу одного из вас встать на круг, – при этом показал на выдвинувшуюся круглую платформу в центре комнаты.

– Хорошо, – адмирал встал на платформу.

– Сейчас будет свет, прошу вас не шевелиться. Все безвредно, но глаза закройте.

– Хорошо, – повторил Сирокс.

Луч света, излучаемый прибором в стене, быстро двигался по медленно вращающемуся на платформе телу адмирала. Он совершил один оборот вокруг своей оси, после этого все закончилось.

– Это все? – на всякий случай поинтересовался Сирокс.

– Да. Теперь прошу следующего.

Такую же процедуру прошли Смит с Робсоном. Комот просматривал полученные результаты, втайне он мечтал получить один экземпляр для вскрытия, он даже отослал запрос, но он знал, что ответ получит после переговоров с ними. «Картинки картинками, – подумал он, – а разобраться самому будет не в пример интереснее».

Монитор показывал тела людей, их скелет, внутренние органы, мягкие ткани, наличие опасных для шердманов организмов и микробов. Тела также проверялись на наличие химических соединений, которые