контакт с вероятным противником.

Кабинет оказался крошечной комнатушкой, где едва помещался письменный стол и два кресла – для хозяина и гостя. Еще в комнате был большой красивый современный сейф, а на стене висел пейзаж в затейливой рамочке. И все. Лысый мужчина сел в кресло и сделал Майе приглашающий жест – садитесь, мол, девушка, не стесняйтесь. Она уселась на самый краешек, ожидая, что же будет дальше. А дальше началось странное.

– Вы меня, конечно, извините, – очень вежливо произнес хозяин маленького кабинета, – как вас зовут?

– Зачем вам? – Майя насторожилась. – И вы, собственно, кто такой?

– Я, – так же вежливо ответил мужчина, – заместитель генерального директора фирмы по производству и техническому обеспечению. Ведаю всей материальной частью, а также персоналом. Зовут меня Николай Степанович Ковров. Теперь я могу узнать ваше имя?

– Зачем? – упрямилась Майя.

Мужчина едва заметно улыбнулся и теперь уже вроде не печально.

– Должен же я как-то обращаться к вам? Я ведь представился, так что давайте будем взаимно вежливы.

– Нателла, – выдавила Майя, не очень понимая, почему соврала.

– Не похоже, – констатировал лысый Николай Степанович, внимательно поглядев на нее, и тяжело вздохнул. – Ну да ладно. Паспорт я проверять не буду, пусть это останется на вашей совести.

– Вы не милиция, чтобы проверять, – буркнула Майя, почувствовав, что краснеет.

– Я не милиция, но мог бы вызвать ее, учитывая, что вы тут вытворяли.

– Да ничего я не вытворяла, – обиделась Майя. – Это ваша Оля меня полчаса выслушать не могла, а потом выслушала и как будто с ума сошла – бросилась бежать куда-то, по дороге кресло опрокинула...

– Не куда-то, а ко мне, – мягко возразил Николай Степанович, – и то после того как... Впрочем, давайте по порядку. Что, собственно, вас сюда привело?

– Да объясняла же я этой вашей!..

– Правильно ли я понял, что вы искали Алексея Петровича, чтобы...

– Я не искала никакого Алексея Петровича! Я не знаю, кто это! Мне нужен мастер, который приходил к моей сосед...Тьфу! Тете! Чинить замок приходил, она его вызвала. И теперь хочет отблагодарить, спасибо сказать! И я тоже. После тетиных рассказов о том, какой хороший мастер, я тоже захотела починить все свои замки!

– У вас их много? – поинтересовался лысый. – И все сломанные?

– Вы издеваетесь? – прошипела Майя, которой этот вежливый допрос изрядно надоел.

– Ничуть, – глядя на нее строго и печально, сказал Николай Степанович, – и дело, собственно, не в вас. Я допускаю, что причина, по которой вы разыскиваете Алексея Петровича, именно та, о которой вы рассказали...

– Да не знаю я никакого Алексея Петровича!

– Вы – может быть, но ваша тетя... Или соседка? – Лысый вопросительно выгнул бровь.

– Тетя! Но почему она должна знать какого-то Алексея Петровича? Я же сказала, что моя со... Господи, да что же это!!!

– Это, как мне кажется, результат не очень убедительного вранья, – очень спокойно заметил зам по производству. – Может быть, вы все-таки расскажете, зачем вам понадобился Южин?

Тут Майя, которую бросало то в жар, то в холод, просто взорвалась:

– Какой, к черту, Южин?! Вы в своем уме? То Петрович какой-то, то Южин! Про кого еще спросите?

– Послушайте, я как раз пытаюсь вам все объяснить. Интересующий вас заказ выполнял очень хороший мастер, один из лучших наших специалистов. – Лысый странно вздохнул и примолк.

– Ну, ну, – подстегнула его заинтригованная Майя.

– Про таких говорят «золотые руки». – Мужчина опять сделал паузу и заметно погрустнел. – В общем, это был Алексей Петрович Южин. Мастер, которого вы искали.

Майя буквально застонала:

– А почему нельзя мне было сразу об этом сказать? Что это за военная тайна?

– В общем-то, не тайна. Как бы тут поделикатней... Но, пожалуйста, скажите правду – зачем он вам понадобился? Вы вообще его лично знали?

– Я же говорю, тетка вызвала замок чинить. – Майя постепенно стала оживать. Теперь ей казалось, что ситуация, которая вроде бы безнадежно вышла из-под контроля, вновь становится управляемой. – Тете про вашу контору знакомые рассказали, порекомендовали, так сказать. А мастером этим она была просто очарована. Но сердце прихватило от избытка чувств – не смогла как должно отблагодарить, рассказала мне – я решила ее просьбу исполнить, передать большое спасибо, а заодно и свои замочные проблемы решить.

Лысый, словно продолжая испытывать ее нервы на прочность, задумчиво уставился в окно и смотрел туда довольно долго. Затем, будто очнувшись, тряхнул головой и бесстрастно промолвил:

– Я бы очень хотел, девушка, чтобы все вами сказанное было правдой. Только ваши благодарности Алексею Петровичу ни к чему.

– Я понимаю, – затараторила Майя, решив, что лысый намекает: «спасибо», мол, в стакан не нальешь. – Я и хотела деньгами или бутылочку там... Хотя, простите, вы как начальство, наверное, не приветствуете такое?

– Не приветствуем. Хотя Алексей Петрович любил это дело весьма... Его и не выгоняли лишь потому, что мастер исключительный.

– Любил? Он что, завязал?

– Он умер.

– Простите?

– Умер.

– Что значит «умер»?

– Умер – это значит, что Алексея Петровича Южина больше нет в живых. Через три дня похороны.

– Когда же он успел, ведь только что чинил замок у тети...

– Вчера. Поздно вечером.

Майя вдруг поняла, что испытывает человек, на которого «напал столбняк». Некоторое время она пыталась уяснить полученную от заместителя генерального директора информацию. Единственное, что объяснилось, – странное поведение Оли. Как тут реагировать, когда разыскивают по квитанции только что умершего сотрудника. Она ведь и узнала только с утра, незадолго до прихода Майи. Лысому-то, небось, еще ночью сообщили. Жена, дети или кто там был у этого бедного Южина.

Видимо, вся эта ее внутренняя борьба отражалась на лице, потому что Николай Степанович вдруг поинтересовался:

– Вы ведь меня о чем-то хотите спросить?

– Если можно...

– Можно. Вам прислать другого мастера починить ваши многочисленные сломанные замки?

– Да, конечно... Потом... Я позвоню. А отчего он умер?

– Несчастный случай.

– А подробнее не можете?

– Если вы объясните, зачем вам эта информация.

– Я же вам все сказала!

– Тогда будем считать, что и я все сказал. До свидания! Да, кстати. Мне кажется, вы неплохая девушка, хотя версия вашего появления здесь не показалась мне убедительной. И тем не менее всего доброго!

– А... – открыла было рот Майя, но лысый решительно поднялся из-за стола:

– Всего доброго!

– До свидания, – пробормотала Майя и направилась к выходу.

За стойкой принимал посетителей и отвечал на звонки какой-то молодой человек, приемщицы Оли нигде