отмеченные от рождения. Ты один из них. Может быть, тебе предначертано исполнить на земле то, чего не удалось мне. Я хочу, чтобы тебе улыбнулась удача, поэтому напоследок дам совет. Ты можешь стать великим правителем, но возле тебя вертится ведьма, которая поставила своей целью погубить тебя. Бесовка хитро придумала украсть у тебя кошелек и расправиться с тобой моими руками. На этот раз она отказалась от своих планов и подбросила кошелек, чтобы досадить мне. Но это не означает, что она снова не попытается тебя уничтожить.

— Почему вы думаете, что кошелек подбросила ведьма? — спросил Глеб.

Он не сомневался, что речь идет о Марике. Откуда ему было знать, что Лунный рыцарь говорит о Ведунье из Лисьей норы.

— Неужели ты думаешь, я не отличу бесовское отродье? Разве она при тебе никогда не колдовала?

Глеб вспомнил гадание в кузне, отрешенный, потусторонний взгляд Марики, её размеренный голос, читавший заклинание на непонятном языке, раскаленную наковальню. Несомненно, у девочки были необычные способности, впрочем, у цыган это встречается не так уж редко. Это еще не повод, чтобы ее обвинять.

— Да, она немного умеет ворожить, но никогда не причинит мне зла, — сказал Глеб.

— Ловко же она втерлась к тебе в доверие! Жаль, что ты не видел, как она явилась ко мне, предложив кошелек и твою голову в придачу. Но я не иду на сделки с нечистью.

— Нет, этого не может быть. Это на нее совсем не похоже, — уверенно заявил Глеб.

— Как ты наивен! На то она и ведьма, чтобы уметь принять любую личину и притвориться кем угодно. Отправь ее на костер, иначе она все равно не оставит тебя в покое, — проговорил призрак.

— Живого человека на костер? Да как же это можно?

— Не человека, а ведьму, — возразил рыцарь.

— Да нет же! Вы нарочно наговариваете на нее! — воскликнул Глеб.

Рыцарь покачал головой.

— Ты сомневаешься в моей чести и обвиняешь меня во лжи?

— Нет, но… тут какая-то ошибка. Она добрая и много раз выручала меня из беды, — помотал головой Глеб.

— Будь по-твоему, — проговорил Лунный рыцарь. — Много веков меня не трогали жизнь и деяния смертных, но ты пробудил во мне воспоминания юности. Я хотел предостеречь тебя от беды, но, увы, даже я бессилен. Каждый сам выбирает свой путь. Твое право верить мне или не верить. И все же присмотрись к той, которую ты защищаешь. Пусть она рядится в твоего друга, ее ведьмовская суть все равно остается неизменной.

— Хорошо, я буду осторожен, — пообещал Глеб.

Ему не хотелось обижать Лунного рыцаря недоверием, но даже если бы сотня рыцарей присягнули в том, что Марика — скрытый враг, Глеб поставил бы это под сомнение. Тайные интриги совсем не вязались с характером девочки.

— А теперь я должен вернуть тебе свой долг, — неожиданно сказал Лунный рыцарь.

Он хлопнул в ладоши. С неба сорвалась звездочка. Она стремительно полетела вниз и, звякнув, упала подле Глеба. Юноша посмотрел себе под ноги и увидел новенькую, будто только что отчеканенную монету.

— Но вы мне ничего не должны, — возразил юноша, отступая на шаг и тем самым подчеркивая свой отказ.

Наученный горьким опытом, он не собирался больше испытывать на себе власть волшебных подарков, но призрак жестом заставил его замолчать.

— Разве ты забыл про волшебный клад? Он принадлежит тебе, но чтобы отыскать твою монету в куче серебра понадобится тысяча лет, а у тебя нет этого времени. Прими взамен мой серебряный. В случае нужды потри его и скажи лишь одно слово: «Явись». И я приду.

С этими словами призрак рассыпался на мириады звезд, которые тотчас затерялись меж своих небесных собратьев.

Глеб поднял блестящую новенькую монету, на которой был отчеканен герб Лунного рыцаря и зажал ее в кулаке.

В тишине задорно пропел петух, возвестив о наступлении нового дня. Было зябко и промозгло. Холод пробирался под одежду. Юноша поежился и почувствовал, как в бок уперлось что-то твердое. Глеб повернулся и… проснулся. Он сидел в кресле возле погасшего камина.

Комната выстудилась. В открытую балконную дверь струился холодный воздух. Небо еще окутывал черный муар ночи, но стрелки напольных часов указывали шестой час. Утро было не за горами.

Глеб вскочил, точно на него вылили ведро холодной воды. Неужели он проспал, и визит Лунного рыцаря ему только приснился? Он огляделся в поисках кошелька, но тот куда-то запропастился. Вместо синего бархатного мешочка Глеб сжимал в кулаке серебряную монету. Значит, беседа с призраком не была сновидением?

Юноша плотно закрыл балконную дверь, но от этого в комнате не сделалось теплее. Он нырнул под пуховое одеяло в надежде согреться. До наступления нового дня еще оставалось время, чтобы поспать, но Глебу было не до сна. Его одолевали неразрешимые загадки. Почему Лунный рыцарь называл Марику ведьмой и пытался ее опорочить? Как к ней попал кошелек? И отчего она подбросила его тайно?

Глеб больше не собирался играть в прятки и недомолвки. Он решил спросить Марику обо всем напрямик.

Поздний предзимний рассвет едва просочился на небосвод, а челядь в герцогском замке уже принялась за работу. Истопники растапливали печи и камины, остывшие за ночь. Повар гонял полусонных поварят, чтоб шибче поворачивались и не дремали на ходу.

Несмотря на то, что небо слегка посветлело, во дворе было еще темно. Все покрывал серый налет раннего утра, лишь в конюшне висел фонарь, отбрасывая веселый, желтый круг света. Конюх задавал лошадям корм, и его питомцы с благодарностью тянули морды к яслям. Дойдя до стойла, где обычно стоял Резвый, любимец юной герцогини, конюший остановился и озадаченно почесал затылок. Скакуна на месте не было, хотя уздечка и седло лежали где положено. В предчувствии неприятностей, у конюха желудок сдавило спазмом. Отсутствие неоседланного коня могло означать только одно: его украли. Но как? Кто мог проникнуть в конюшню и незаметно увести животное? Тем более Резвого, который никого, кроме малышки герцогини, не признавал и близко к себе не подпускал!

Конюший раздумывал о том, как будет оправдываться, когда услышал цокот копыт. Он выскочил на шум и ахнул. Маленькая герцогиня прискакала верхом на Резвом безо всякой упряжи. Вид у нее был истерзанный, и нарядное пальтишко испачкано. Подъехав к конюшне, девочка устало сползла с коня. Она едва не падала от изнеможения. Всю ночь ей пришлось голыми руками рыть плотно утрамбованную землю и вдобавок проделать неблизкий путь верхом.

От усталости Марика даже не задумывалась о том, что потребуется объяснить свое ночное отсутствие и чумазый вид. Только сейчас, увидев перед собой онемевшего от удивления конюха, она задумалась, правильно ли сделала, вернувшись домой. Дав обет молчания, она даже не могла ничего сказать в свое оправдание. Лучше было переждать в укромном месте до тех пор, пока она не выкопает клад. Все равно волноваться о ней некому, ведь Агнесса спит, а у Глеба теперь новый друг, с горечью подумала она.

— Что с вами, госпожа? Вас кто-то обидел? — испуганно подскочил к девочке конюх.

Марика помотала головой. Она похлопала по холке Резвого, словно отдавая конюху молчаливый приказ присмотреть за ее любимцем, и, не говоря ни слова, направилась в сторону дома. Она спиной ощущала недоуменный взгляд конюха.

Отсутствие ответа только пуще разжигает любопытство. Наверняка весть о ее тайной отлучке из дома