— Тебе абсолютно не о чем беспокоиться. Заполнение анкеты ни к чему не обязывает. А сейчас не будем тебе мешать. Когда закончишь, нажми на эту кнопку.
Он указал на клавишу, вделанную прямо в стол. Не дав Артему возразить, толстяк сделал секретарше знак следовать за ним и вышел из приемной.
Оставшись один, Артем посмотрел на угощение. От румяной пиццы шел ароматный пар. Он перевел взгляд на анкетные бланки. Может быть, все-таки нажать на кнопку и уйти, ничего не заполняя? Однако пицца так вкусно пахла, а он с утра ничего не ел. Артем принялся за еду.
Основательно подкрепившись, он посмотрел на все происходящее с другой стороны. Это было похоже на фантастический сон: новейший компьютер, игра по индивидуальному заказу. Правда, обещания толстяка совсем не вязались с рекламной листовкой, которая привела его в фирму, но какая разница? Решив, что отказаться он всегда успеет, Артем принялся заполнять анкету.
Вопросов оказалось много. Любимые блюда, книги, фильмы, имена друзей и знакомых, приятные и неприятные события. Некоторые вопросы поставили Артема в тупик: например, самый постыдный поступок в жизни. Немного поразмыслив, Артем поставил в графе прочерк. Он не собирался выворачиваться наизнанку перед какой-то фирмой, даже если ему сулили всякие блага. Неизвестно еще, насколько все это правда.
Провозившись никак не меньше часа, Артем нажал на кнопку, но звонка не последовало. Он уже собирался нажать во второй раз, когда дверь открылась и в комнату вошла секретарша.
— Все готово? — вежливо спросила она, забрала у Артема анкету и, указав на дверь, через которую вошла, сказала: — Диск с игрой можно получить в кабинете номер шесть.
Девица уселась за компьютер и занялась сканированием анкеты, всем своим видом показывая, что больше ей добавить нечего. Поколебавшись, Артем прошел в указанную дверь.
Длинный коридор тускло освещала свисающая с потолка лампочка, зачехленная в металлическую клетку. Когда Артем открыл дверь, от сквозняка лампочка закачалась и по стенам запрыгали полосы теней. Вдоль неоштукатуренных стен тянулись проржавевшие трубы, некогда покрашенные масляной краской. От времени краска облупилась и отстала грязной чешуей. Артем в нерешительности остановился. Унылый подвал слишком контрастировал с современным офисом, откуда он вышел. Приглядевшись, Артем заметил несколько обшарпанных дверей. Дверь под номером шесть была так зажата между двумя другими, что там мог располагаться разве что чулан для хранения ведер и веников. Из чистого любопытства Артем потянул за ручку, но, как и ожидал, за дверцей чулана стояла темень. Решив, что его разыграли, Артем вернулся в приемную.
— Это что, прикол? Для телика снимаете, да? — спросил он, озираясь в поисках скрытой камеры.
Секретарша подняла на него глаза и без тени юмора произнесла:
— Вас давно ждут. Время — деньги. Кабинет номер шесть.
Она взяла из пачки бумаги чистый лист и, как для слабоумного, фломастером написала на нем крупную цифру.
— Я не тупой, понял, что шесть. Нет там ничего. Темень одна, — разозлился Артем. Уж если прикалываются, то так бы сразу и сказали.
— Выключатель на фотоэлементах. Он срабатывает, как только в помещение входят, — пояснила девица.
Артем пожал плечами и снова вернулся в подвальный коридор. Он рванул на себя дверь с табличкой № 6 и шагнул внутрь.
Вспыхнувший яркий свет заставил его сощуриться. Придя в себя, Артем открыл рот от удивления: зал, открывшийся перед ним, был такой просторный, что ни по каким законам физики не мог уместиться за столь узенькой дверцей. Здесь в три ряда стояли столы с включенными компьютерами. На некоторых мониторах шла демонстрация игр. Другие мерцали замысловатыми заставками. Сначала Артем подумал, что в комнате никого нет, но, сделав несколько шагов, заметил в дальнем углу толстяка. Тот приветливо помахал рукой.
— Твои данные почти обработаны, — радостно сообщил он. — Значит, ты увлекаешься фэнтези и твой любимый период — эпоха Средневековья? Что ж, в твоей игре все будет в соответствии с твоими пожеланиями.
Артем слушал его вполуха, все еще ошарашенный увиденным.
— Скажите, а как тут умещается эта комната? — не удержавшись, спросил он.
— Согласно теории ломаного пространства. Если учесть угол отражения квантовых пучков, скорость вращения Земли и влияние их на трехмерное пространство, то можно любое малое пространство расширить до невероятных масштабов. Именно в этом и заключается виртуальная реальность. Иными словами, ты не попадаешь в другие миры, а расширяешь пространство, в котором находишься до такой степени, что оно начинает вмещать в себя целые миры, — объяснил толстяк.
— Понятно, — кивнул Артем.
На самом деле объяснение было для него слишком мудреным, но он не стал вдаваться в подробности, решив, что его скудных знаний физики все равно не хватит, чтобы уловить научную сторону. В отличие от Дениса в точных науках он звезд с неба не хватал и давно смирился с этим.
Толстяк достал из процессора диск и, вложив его в яркую фирменную коробочку, протянул Артему.
— Это диск с паролем. Завтра в любое удобное для тебя время представитель фирмы доставит компьютер.
Артем подумал, как объяснить появление компьютера отцу. Наверняка это вызовет множество вопросов. Будто прочитав его мысли, толстяк сказал:
— Тебе не надо ничего придумывать. Ты ведь был на выставке вычислительной техники?
Вопрос прозвучал скорее как утверждение. Артем действительно на днях ходил на открывшуюся выставку поглазеть на новые машины. Не сказать, чтобы ему самому это было интересно. Его потащил туда Дениска, который был помешан на компьютерах.
— А откуда вы знаете про выставку?
— Из твоей анкеты.
В самом деле, теперь Артем вспомнил, что в анкете был вопрос про посещение выставок.
— На одном из стендов там разыгрывали компьютер. Будем считать, что удача улыбнулась тебе.
— Но ведь для этого нужно было заполнить вопросник и выбрать правильные ответы, — возразил Артем.
— Лотерея. Всего лишь лотерея, которую может выиграть каждый, — улыбнулся толстяк и протянул обескураженному парню купон на получение призового компьютера.
ГЛАВА 3
На улице висела все та же морось. Свет фонарей тускло отражался в лужах и серебрил тротуар. Пока Артем добрался до дома, он совсем продрог. В прежние времена он забрался бы с книжкой на тахту, включил старенький торшер с потертым абажуром — и никаких проблем. Но теперь идти домой не хотелось. Предстояло нелегкое объяснение: он никогда не возвращался так поздно. В глубине души его глодало чувство вины за то, что заставил отца волноваться, но потом Артем подумал, что если бы отец не привел в дом чужих, ничего бы этого не случилось, и вину вытеснила горечь обиды. Во всяком случае, он решил не подавать виду, что раскаивается. Прежде чем позвонить, Артем нарочно постарался придать лицу нагловато-безразличное выражение. Дверь открылась. На пороге стоял отец.
За этот день Виктор Юрьевич много пережил. Они с Артемом всегда были друзьями, и он не предполагал, что сын может так быстро отдалиться. Он считал, что проблемы переходного возраста его не коснутся. Как неудачно все совпало: взросление сына и женитьба. Пока Артема не было дома, Виктор Юрьевич во всем произошедшем винил себя. В последнее время он уделял ему слишком мало внимания. В голове всплывали разные эпизоды из их жизни. Он растил Тёмку с пеленок, и на свете не было человека дороже.
«Только бы с ним ничего не случилось! Только бы он вернулся, и тогда все будет по-новому», — думал отец.
Открыв дверь, он хотел обнять Артема, прижать к себе, однако взгляд сына, в котором не было ни капли раскаяния, охладил его, и вместо горячих приветствий Виктор Юрьевич строго спросил:
— Ты где был?
